LA PALESTINE AU 19 ÈME SIÈCLE

PARTIE 8 : PIERRE LOTI, THEODOR HERZL ET GUILLAUME II

ARTICLE EN COURS DE FINITION,  MERCI DE PATIENTER

PIERRE LOTI

Avec Loti, nous avons un écrivain de premier plan (du moins pour l’époque) célèbre pour ses romans exotiques, admirateur de la culture et du mode de vie  des Turcs.

 Que va-t-il faire à Jérusalem ? Essayer de retrouver quelque chose de la foi de son enfance, au milieu des souvenirs évangéliques.  Son récit de voyage sous le simple titre Jérusalem, est publié en 1895. Il est précédé d’un autre récit, Le Désert, et suivi par La Galilée.

GAZA

Lui et ses amis ont traversé le désert du Sinaï pour entrer en Palestine par Gaza : «  … enfin Gaza,  avec ses maisons de terre grise et ses minarets blancs,  Gaza au milieu de ses jardins et de ses bois,  Gaza presque somptueuse pour nous,  pauvres gens du désert*, et représentant tout à coup la sécurité,  le confort,  les communications avec le reste du monde… » , des jardins «  pleins de figuiers,  d’orangers,  de citronniers et de roses » et «  une population au teint blanc, bien moins basanée que nous-mêmes**.  Quelques femmes chrétiennes maronites ou grecques, dont le voile relevé ne cache pas les traits, et qui sont d’une beauté éclatante et fraîche avec un teint rosé,  des musulmanes aussi,  ne nous montrant que leurs longs yeux.  Et des Arabes, des Turcs,  des Juifs,  chacun ayant gardé le costume de sa race dans un éclat et une diversité de couleurs  (…) A l’entrée de la ville ;  grand bruit joyeux de voix de femmes,  un peuple de lavandières est là,  tordant à beaux bras nus des linges dans l’eau courante. » 

La population de Gaza «  moitié maraudeuse, moitié receleuse », a des points communs avec les Bédouins qui viennent s’y approvisionner – ce qui explique l’absence de fortifications contre les incursions des Bédouins. Il note l’ancienneté de Gaza,   « ses alentours sont minés de souterrains de tous les âges aux aboutissements inconnus ... »  Dans une Eglise des Croisés, devenue mosquée, mais qui garde encore son empreinte chrétienne, il rêve : « Quelle puissance,  ils avaient ces hommes et quels prodiges ils pouvaient accomplir » ; « ils ont laissé partout leurs traces ici,  les Croisés … »

                                     * Loti et ses amis qui ont parcouru le désert avant d’arriver à Gaza s’assimilent à de vrais habitants du désert par opposition aux « citadins » de Gaza.

                                      ** Même réflexion.

BEÏT DJIBRIN

Entre Gaza et Jérusalem, il parcourt  la vallée de Beït Djibrin :  « Vraie vallée de la Terre Promise,  où coulent le lait et le miel.  Elle est verte,  d’un vert délicieux de printemps (…) On y marche sur l’épaisseur des herbages,  parmi les anémones rouges,  les iris violets et les cyclamens roses. Elle est rem plie d’un parfum de fleurs et au centre miroite un petit lac où boivent à cette heure des moutons et des chèvres (…) « La vie pastorale d’autrefois est ici retrouvée,  la vie biblique dans toute sa simplicité et sa grandeur. »

« … de longs cris chantants extrêmement plaintifs,  extrêmement doux, partent de Beït Djibrin passent au-dessus de nous pour se répandre au loin dans le sommeil et la fraîcheur des campagnes,  appel exalté à la prière remettant en mémoire aux hommes leur néant et leur mort. Les muézins [muezzins] qui sont des bergers,  debout sur leurs toits de terre,  chantent tous ensemble comme en canon et en fugue et toujours c’est le nom d’Allah,  c’est le nom de Mahomet,  surprenants et sombres,  ici,  sur cette terre de la Bible et du Christ. »

Près de l’antique Gaza et de l’antique Hébron,  Beït Djibrin est une ville très jeune qui a succédé à des villes disparues : « … les implacables prophéties de la Bible se sont accomplies contre elle,  comme d’ailleurs contre toutes les villes de la Palestine et de l’Idumée et sa désolation est sans bornes sous un merveilleux tapis de fleurs sauvages.  Plus rien que des huttes de bergers… » au milieu des débris de puissants remparts ;  les vestiges de la cathédrale des Croisés abritent des Bédouins et des chèvres.

ROUTE DE JERUSALEM

Loti et ses compagnons croisent des voitures de touristes que Loti juge vulgaires : « Heureusement elles s’en vont,  leurs voitures,  elles se hâtent même de filer avant la nuit,  car Hébron n’a pas encore d’hôtels ;  Hébron est restée une des villes musulmanes les plus fanatiques de Palestine et ne consent guère à loger des chrétiens sous ses toits » - aucune construction moderne ou étrangère ne dépare la ville.

Loti annonce donc la couleur : il refuse la modernisation de la Palestine (et de l’Orient en général). «  A cette tombée de jour, on sent les choses d’ici comme imprégnées d’ incalculables myriades de morts ;  on prend conscience sous une forme presque angoissée de l’entassement des âges sur cette ville qui fut mêlée aux événements de l’histoire sainte depuis les origines légendaires d’Israël. »

Des fouilles apporteraient beaucoup de révélations sur les temps passés, mais tout est « fermé, impénétrable, hostile » . Le tombeau d’Abraham se trouve sous la mosquée d’Abraham. Les chrétiens et les juifs ne peuvent entrer dans la mosquée : seul le prince de Galles a pu y entrer une vingtaine d’années plus tôt, sur un ordre formel du sultan, et  la population d’Hébron a failli prendre les armes. Quant au tombeau, interdit même aux musulmans, on peut juste l’apercevoir par une fissure au ras du sol.

Il voit de pauvres pèlerins israélites essayant d’approcher leur visage par la fissure,  «  tandis que des enfants arabes,  charmants et moqueurs,  qui ont leurs entrées dans l’enclos, les regardent avec un sourire de haut dédain. »

Lui et ses amis se débarrassent des costumes arabes qu’ils portaient, « ces costumes de laine blanche ne se portent pas en Palestine » - ils les faisaient passer pour des « Moghrabis,  c’est-à-dire des hommes de ce vague Moghreb  [sic] [Occident]  qui pour les Arabes de Palestine commence à l’Egypte pour finir au Maroc ».

Loti et ses amis parcourent une campagne mélancolique avec « des broussailles et des pierres,  avec çà et là des asphodèles, des semis d’anémones rouges ou de cyclamens roses » ; des groupes d’Arabes à cheval, « beaux et graves »,  échangent le salam avec eux.

« Maintenant plus rien que des pierres (…) Toujours plus désolée et plus solitaire, la Palestine se déroule, infiniment silencieuse » , c’est une «  vaste et triste campagne (…) à l’abandon ». L’activité se porte maintenant vers les pays d’Occident  - où « les âges nouveaux s’annoncent effroyables et glacés ».  Seuls quelques pélerins viennent encore en Palestine , ou bien « une certaine élite de blasés curieux »  que Loti juge pires que les Sarrasins ou les Bédouins.

On peut s’étonner d’une telle vision alors que les autres visiteurs voient arriver en Palestine une affluence ininterrompue de pèlerins et de touristes – mais chacun observe la même réalité avec sa subjectivité.

BETHLÉEM
 

«  … nos esprits pressentent anxieusement l’approche des lieux saints.  Tout un passé,  toute une enfance personnelle et tout un atavisme de foi revivent momentanément au fond de nos cœurs ... »

Voici Bethléem : « Oh ! Bethléem ! Il y a encore une telle magie autour de ce nom que nos yeux se voilent.  Je retiens mon cheval pour rester en arrière parce que voici que je pleure ...  »

«  Dans un bas-fond triste et abandonné comme toute la Palestine,  nous rencontrons ces citernes,  somptueux bassins qui approvisionnaient jadis le palais d’été de l’Ecclésiaste  (…)  il n’y a plus autour qu’ un désert de pierrailles et d asphodèles. » 

L’émotion première est partie.  « Cependant Bethleem demeure encore au moins dans certains quartiers une ville de vieil Orient à laquelle s’intéressent nos yeux. »

Il voit des jardins et des vergers disposés en étages. « La beauté et le costume des femmes sont tout le charme spécial de Bethléem.  Blanches et roses avec des traits réguliers et des yeux en velours noirs,  elles portent une haute coiffure rigide  (…) qui est un peu comme le hennin de notre moyen âge occidental », recouvert par un voile de mousseline blanche . Il décrit les vestes et les jupes qu’il compare à des vêtements du 15 ème siècle  occidental: « Dans leurs vêtements des âges passés,  elles marchent,  lentes , droites,  nobles et avec cela très naïvement jolies, toutes,  sous la blancheur de ces voiles qui accentuent une étrange ressemblance quand surtout elles tiennent sur l’épaule un enfant,  on croit à chaque tournant des vieilles rues sombres voir apparaître la Vierge Marie … »

Ils sont reçus par des moines italiens, « à la parole et aux gestes communs »,  dans une hôtellerie,  autour d’une table couverte de toile cirée  avec aux murs des « chromos ». Bethléem n’est plus qu’un nom synonyme de déception. « Dans « une tristesse sans borne »,  ils se demandent pourquoi ils sont venus.

« Bethléem a été pillée et repillée tant de fois que tout y est pauvre, laid. »

Dans l’église de la Nativité, Loti croise des pèlerins russes en larmes et « surtout des touristes bavards,  tenant en main leur Bædeker* ».

                                                                 * Le célèbre guide touristique de l’époque.

L’église est  divisée entre les trois confessions chrétiennes, des soldats turcs circulent pour maintenir l’ordre entre les différents rites.   

«  Au-dessus de la grotte [de la Nativité] ,  les trois églises où l’on officie et psalmodie en même temps suivant des rites divers (…)  avec la haine du voisin … »

Il observe des arabes convertis* (?) inclinant leur turban jusqu’à terre.

                                                             * Pourquoi pas des Arabes chrétiens ?

Poursuivis par des vendeurs de chapelets, ils repartent «  emportant l’amer regret d’être venus ».

Mais pourtant le charme revient quand le soir tombe, près des oliviers : « voici que la notion du lieu où nous sommes nous revient lentement,  très particulière et de nouveau presque douce. » 

Il voit passer les enfants d’une école chrétienne, «  une cinquantaine de petits Arabes convertis * habillés à la mode d’Europe, « et qui chantent « Au clair de la lune »… «  Les Frères qui les conduisent chantent le même air et le dansent aussi, c’est étrange mais c’est innocent et c’est joyeux ».

                                                            * Loti ne semble pas savoir ce que disent tous les voyageurs ; à Bethléem la population est majoritairement chrétienne. Il ne s’agit donc probablement pas d’Arabes (musulmans) convertis,  mais d’Arabes (la population locale),  chrétiens de tradition (Cf. Portmans -partie 6, qui indique à la même époque que Bethléem a plus de 6000 habitants dont 3000 catholiques,  les autres étant schismatiques (orthodoxes) :  «  Il n’y a pas de Juifs et les musulmans forment une infime minorité. » Toutes les sources indiquent que les missions avaient vite abandonné l’idée de convertir les musulmans, ce qui contredit la perception de Loti.

« Bethleem,  Bethléem.  Ce nom recommence à chanter au fond de nos âmes moins glacées.  Et dans la pénombre,  les âges semblent remonter silencieusement leur cours en nous entraînant avec eux. »

La vue d’une « toute jeune femme aux traits purs,  vêtue de bleu et de rose sous un voile aux longs plis blancs »,  suivie d’autres femmes,  « tranquilles et nobles dans leurs robes flottantes,  coiffées aussi du hennin » venues leur offrir de l’eau et des oranges, les réconcilie avec Bethléem : « Et maintenant nous envisageons avec une plus impartiale douceur ce lieu unique au monde… » 

« …  il y a toujours le Christ inexpliqué et ineffable, celui qui laissait approcher les simples et les petits enfants et qui s’ il voyait venir à lui ces croyants à moitié idolâtres,  ces paysans accourus à Bethléem des lointains de la Russie,  avec leur cierge à la main et leurs larmes plein les yeux, ouvrirait les bras pour les recevoir. »
 

JÉRUSALEM
 

«  Vers la partie gauche des montagnes,  rien que de décevantes bâtisses quelconques,  mais vers la droite,  c’est bien encore l’antique Jérusalem comme sur les images des naïfs missels.  Jérusalem,  reconnaissable entre toutes les villes (…) sombre et haute enfermée derrière ses créneaux sous un ciel noir. »

Sous la pluie, le décor de l’hôtel est banal et moderne. Mais à certains endroits, on retrouve l’antique Jérusalem, millénaire, qui parait abandonnée et morte.

Visite chez les Dominicains blancs qui sont « des hommes du meilleur monde et ensuite des érudits » qui font des fouilles. «  Toute cette terre de Jérusalem  (…) est encore pleine de débris et de documents inconnus. »

«  …  tout est amoncellement de débris dans cette ville qui a subi vingt sièges,  que tous les fanatismes ont saccagée.  »

Sur le chemin du Saint-Sépulcre,  il  parcourt le bazar  et note :  « La ville est restée sarrasine ».  « Sur les pavés mouillés,  sous le ciel encore obscur, circulent les costumes d’Orient turcs, bédouins ou juifs,  et les femmes drapées en fantômes,  musulmanes sous des voiles sombres,  chrétiennes sous des voiles blancs.»

Mais bientôt il voit « des moujiks par centaines (…)  ayant les mêmes regards d’extase  (…)  sordides longues barbes grises, longs cheveux gris échappés de bonnets à poil …  »

AU SAINT-SÉPULCRE 

Il découvre dans l’ombre «  des profondeurs magnifiques où brûlent d’innombrables lampes.  Des gardiens turcs armés comme pour un massacre occupent militairement cette entrée,  assis en souverains sur un large divan,  «  regardant passer les fidèles de  ce que «  les  plus farouches d’entre eux n’ont pas cessé d’appeler el Komamah, l’ordure.  Oh ! l’inattendue et inoubliable impression (….)  Un dédale de sanctuaires sombres de toutes les époques,  de tous les aspects, communiquant ensemble par des baies,  des portiques,  des colonnades  (…) finisssant par devenir un je ne sais quoi d’ inouï qui monte de tout ce lieu comme la grande plainte des hommes … «  Au milieu, « le  grand kiosque de marbre d’un luxe à demi barbare et surchargé de lampes d’argent, qui renferme la pierre du sépulcre. «  Partout, « des gens de toutes les communions et de tous les langages ».

Dans la chapelle de Sainte Hélène, un des « lieux les plus étranges assurément de tout cet ensemble qui s’appelle le Saint-Sépulcre (…)  on éprouve de la façon la plus angoissante le sentiment des effroyables passés. »

L’émotion l’entraine : « Et que ce lieu soit béni aussi,  ce lieu unique et étrange qui s’appelle le Saint-Sépulcre,  même contestable,  même fictif si l’on veut  » où depuis 15 siècles les hommes viennent pleurer comme lui est près de le faire…

Loin de partager l’opinion de beaucoup de voyageurs sur le désordre intérieur du Saint-Sépulcre et sa décoration surchargée, Loti est ému par l’endroit, même si on discute de son authenticité.

ESPLANADE DES MOSQUÉES

Autre visite, celle de ce  «  saint quartier, d’une désolation infinie,  qui renferme la mosquée [d’Omar]  et dont toutes les issues sont gardées par des sentinelles turques interdisant le passage aux chrétiens.  Grâce au janissaire*,  nous franchissons cette fanatique ceinture et alors par une série de petites portes délabrées, nous débouchons sur une esplanade gigantesque,  une sorte de mélancolique désert où l’herbe pousse entre les dalles (…)  où pas un être humain n’apparaît :  c est le Haram ech Chérif ,  l’Enceinte Sacrée. «  Au milieu se dresse « solitaire,  un surprenant édifice tout bleu, d’un bleu exquis et rare  (…) la mosquée d’Omar,  la merveille de l’Islam. Quelle solitude grandiose et farouche les Arabes ont su maintenir autour de leur mosquée bleue ! »

                                                    * Le janissaire, nom donné à l’époque à des employés locaux des consulats, probablement synonyme de kawas. Les véritables janissaires, mercenaires de l'Empire ottoman ancien, avaient disparu à cette époque.

Sur chaque côté de l’immense place, des monuments informes, réparés ou remaniés au fil des siècles. Cet  « ensemble emmêlé,  fait de pièces et de morceau,  formidable encore dans sa vieillesse millénaire,  raconte le néant humain l’effondrement des civilisations et des races »,  il « répand une tristesse infinie sur le petit désert de cette esplanade où s’isole là-bas le beau palais bleu ... » 

Intérieur de la mosquée : d’abord « on ne perçoit que confusément la notion d’une splendeur féerique » (…)  Par terre sur les dalles de marbre, sont jetés des tapis anciens de Perse et de Turquie aux teintes délicieusement fanées ». Le centre de la mosquée est un rocher brut, le sommet du mont Moriah : « Tout un passé gigantesque écrasant pour nos mièvreries modernes s’évoque devant cette roche noire … »

« … toute cette magnificence de conte oriental chatoie, miroite,  étincelle dans la pénombre et le silence de ce lieu presque toujours vide et entouré d’esplanades vides où nous nous promenons seuls. »

Plus tard il observera l’esplanade un peu plus animée par des musulmans qui sortent de la mosquée.

A proximité, la mosquée El Aksa,  la Mosquée Éloignée : «   Si belle qu’elle soit d’une façon absolue,  nous ne pouvons plus l’admirer après cette inimaginable mosquée du Rocher d’où nous venons de sortir… »

«  Aujourd’ hui encore (…)  toute cette enceinte grandiose et déserte du Haram ech Chérif,  dont les sentinelles turques gardent les portes, est considérée par les Arabes comme le lieu le plus saint de la terre après la Mecque et Médine ;  jusqu’au milieu de notre siècle (…)  un chrétien aurait joué sa vie en essayant d’ y pénétrer et c’ est depuis quelques années seulement que l’accès en est ouvert aux hommes de toutes les religions , dehors de certains jours consacrés,  et à la condition d’être accompagné d’un janissaire porteur d’un permis du pacha de Jérusalem.  Les juifs cependant,  par crainte religieuse n’y viennent jamais … »

Par une meurtrière dans les murs de l’esplanade,  il observe la vallée du Cédron et  « ces choses d’un aspect et d’une tristesse uniques au monde qui s’appellent les tom beaux d Absalon et de Josaphat » .

POIDS DU PASSÉ ET DÉCEPTIONS

 Il revient la nuit sur la Voie douloureuse,  «  hier banale et décevante au soleil du plein jour,  le mystère des pénombres la transfigure ». Ses sentiments religieux se réveillent au contact des pèlerins russes qu’il rencontre.

« Oh ! Jérusalem ! sainte pour les chrétiens,  sainte pour les musulmans,  sainte pour les juifs, d’où s exhale un bruit incessant de lamentations ou de prières. »

Dans le sous-sol du couvent des filles de Sion, la vue de certains vestiges archéologiques lui fait vivre en imagination les épisodes de la crucifixion du Christ : « Jamais je ne m’étais senti si humainement rapproché du Christ,  de l’homme notre frère qui, incontestablement, pour tous vécut et souffrit en lui … » « … ces vieux pavés hérodiens sous nos pas, ce jeu de margelle tracé par les soldats de Ponce Pilate,  tous ces effluves du passé que dégagent ici les pierres »,  expliquent ces réminiscences et ces émotions .

Sa visite au Jardin de Gethsémani (où Jésus pria et connut le doute avant son arrestation) est décevante : à force de soins et de jardinage,  les moines pnt « accompli ce tour de force faire de Gethsémani quelque chose de mesquin et de vulgaire.  Et l’on s’en va,  l’imagination déçue,  le cœur fermé. » 

LES JUIFS DE JÉRUSALEM

Il ne peut manquer le moment  de la prière des Juifs,  le  « … vendredi soir, le moment traditionnel où chaque semaine les Juifs vont pleurer en un lieu spécial concédé par les Turcs sur les ruines de ce temple de Salomon qui ne sera jamais rebâti. »

La description va être déplaisante :

« … nous atteignons maintenant d’étroites ruelles jonchées d’immondices et enfin une sorte d’enclos rempli du remuement d’une foule étrange qui gémit ensemble à voix basse et cadencée (…)  des hommes en longues robes de velours agités d’une sorte de dandinement général comme les ours des cages, nous apparaissent (…)  L’un d’eux qui doit être quelque chantre ou rabbin, semble mener confusément ce chœur lamentable (…)

Les robes sont magnifiques (…)  doublés de pelleteries précieuses  (…)  Les visages qui se détournent à demi pour nous examiner sont presque tous d’une laideur spéciale,  d’une laideur à donner le frisson (…)  et sur toutes les oreilles,  des tire bouchons de cheveux qui pendent comme les anglaises de 1830,  complétant d’inquiétantes ressemblances de vieilles dames barbues (…)  Mais il y a aussi quelques tout jeunes (…)  frais comme des bonbons de sucre peint,  qui portent déjà deux papillotes  (…)  Ce soir du reste,  ils sont presque tous des Safardim,  c’est à dire des Juifs revenus de Pologne, étiolés et blanchis par des siècles de brocantages et d’usure sous les ciels du Nord,  très différents des Ackenazim qui sont leurs frères revenus d’Espagne ou du Maroc et chez lesquels on retrouve des teints bruns d’admirables figures de prophètes. »*

                                                           * Loti intervertit ici les désignations traditionnelles des deux grandes populations juives !

Nous ne reproduisons pas les expressions les plus choquantes de ce récit. Loti en rajoute et décrit son impression « de saisissement,  de malaise et presque d’effroi » . Nulle part il n’avait vu de telles physionomies qui lui causent « une commotion de surprise et de dégoût »  et il en appelle (lui,  l’incroyant) à « l’indélébile stigmate d’avoir crucifié Jésus »,  qui a inscrit sur ces fronts « un sceau d’opprobre dont toute cette race est marquée. ».

Il rapporte les paroles du rabbin qui dirige la prière  et de la foule qui répond :

« Nous sommes assis solitaires et nous pleurons , répond la foule.  A cause de nos murs qui sont abattus. Nous sommes assis solitaires et nous pleurons. A cause de notre majesté qui est passée,  à cause de nos grands hommes qui ont péri. Nous sommes assis solitaires et nous pleurons … » Il note que les hommes âgés sont nombreux , car « de tous les coins du monde où Israël est dispersé, ses fils reviennent ici quand ils sentent leur fin proche,  afin d’être enterrés dans la sainte vallée de Josaphat.  Et Jérusalem s’encombre de plus en plus de vieillards accourus pour y mourir. »

Après la description physique (aussi déplaisante soit-elle),  Loti raisonne sur ce qu’il a vu :  

«  En soi,  cela est unique touchant et sublime,  après tant de malheurs inouïs,  après tant de siècles d’exil et de dispersion, l’attachement inébranlable de ce peuple à une patrie perdue.  Pour un peu,  on pleurerait avec eux si ce n’étaient des Juifs et si on ne se sentait le cœur étrangement glacé » devant leurs physionomies.

«   L’esprit se recueille,  confondu de ces destinées d’Israël sans précédent,  sans analogue dans l’ histoire des hommes,  impossibles à prévoir et cependant prédites aux temps mêmes de la splendeur de Sion (…)  Ce soir est paraît-il un soir spécial  (…) car cette place est presque remplie.  Et à tout instant il en arrive d’autres, toujours pareils (…)  tout en faisant mine de lire leurs jérémiades [ils] nous jettent de côté et en dessous un coup d’œil comme une piqûre d aiguille … »

Les Juifs répètent : « Ramène les enfants de Jérusalem ! Hâte toi hâte toi libérateur de Sion ! »

 Après d’autres descriptions et comparaisons déplaisantes : « En sortant de ce repaire de la juiverie où l’on éprouvait malgré soi je ne sais quelles préoccupations puériles de vols de mauvais oeil et de maléfices,  c est un soulagement de revoir au lieu des têtes basses,  les belles attitudes arabes,  au lieu des robes étriquées,  les amples draperies nobles.  Puis le canon tonne au quartier turc et c’est ce soir la salve annonciatrice de la lune nouvelle , de la fin du ramadan.  Et Jérusalem pour un temps va redevenir plus sarrasine dans la fête religieuse du Baïram. » 

En quelques pages sont condensées l’expression d’un véritable antisémitisme (« on pleurerait avec eux si ce n’étaient des Juifs ») et l’opposition des figures des Juifs avec les nobles attitudes des Arabes. Loti a réellement choisi son camp – on peut le remarquer à l’encontre des visiteurs qu’on a déjà cités, religieux comme le père de Damas ou le père Portmans, ou agnostiques comme Delmas, bien plus compréhensifs et émus par ce qu’ils ont vu au Mur des Lamentations.

MER MORTE

Loti et ses compagnons font l’habituelle excursion de la Mer Morte .

Pour l’instant vers Jéricho, la route est pleine de monde,  des Bédouins sur des chameaux, des pèlerins, des touristes de l’agence Cook.

Puis : « De plus en plus tourmenté et grandiose,  le pays maintenant nous rend presque des aspects du vrai désert.  Mais il y manque l’impression des solitudes démesurées qu’on n’éprouve pas ici. Et puis il y a toujours cette route tracée de mains d’hommes…. »

Dans les environs de la Mer Morte, leur muletier syrien impressionné par le paysage,  « est pris d’une espèce d’épouvante physique du désert ;  alors nous devons le rassurer et le consoler comme un petit enfant. »

Le Jourdain  coule, jaune et limoneux, entre « des saules,  des coudriers , des tamarisques [sic] de grands roseaux emmêlés en jungle » . «  Il n’est plus aujourd’hui qu’un pauvre fleuve quelconque du désert,  ses bords se sont dépeuplés de leurs villes et de leurs palais ; des tristesses et des silences infinis sont descendus sur lui comme sur toute cette Palestine à l’abandon… »

A Jéricho, aux temps antiques, il y avait « des vergers pleins de roses.  Toute cette plaine était couverte de maisons et de palais.  Aujourd’ hui,  plus rien et les traces même de cette splendeur sont effacées ;  des amas de pierres çà et là,  d informes ruines émiettées sous les broussailles,  servent aux discussions des archéologues.  On ne sait plus bien exactement où furent les trois villes célèbres qui tour à tour s’élevèrent ici … »

Présence de touristes allemands venus profaner ce désert à leur portée… 

Il rencontre des Bédouins, « armés de longs fusils,  de coutelas et de poignards,  la corde de laine autour du front », «  groupes d’hommes sveltes et fauves qui en nous croisant nous montrent dans un sourire de salut des dents de porcelaine » ;  et des chameaux et des chèvres « innombrables, menés par des petits bergers aux yeux de gazelle ».

Et,  « cheminant à pied,  des moujiks à cheveux blancs et des vieilles femmes à lunettes  (…)  Protégés par leur pauvreté même contre les attaques bédouines  (…)  En nous croisant, ils nous disent bonjour, ceux-là aussi ;   ils n’ont pas le joli geste des Bédouins ni leur joli sourire,  mais leur salut plus lourd paraît plus franc et plus sûr. » 

Au caravansérail, mélange de populations, des touristes anglais ou américains presqu’élégants, pèlerins russes, grecs, beaux guides syriens qui essaient de draguer les dames occidentales.

«  A la table voisine de la nôtren sont assises des jeunes femmes maronites,  les unes en costume encore un peu national  (…) les autres hélas ! en chapeau à fleurs,  habillées comme il y a cinq ou six ans les grisettes de France , charmantes quand même à force d’être fraîches,  d’avoir de grands yeux.  Et un échange amical de dattes et d’oranges s établit entre notre tablée et la leur,  tandis que nous faisons passer des tranches de pain blanc à de bons vieux moujiks accroupis à nos pieds… »

Bethanie, au milieu de «  champs magnifiquement verts », est pourtant un «  Très misérable petit village aujourd’ hui , tout arabe,  maisonnettes en ruine informes « (…) des milliers de coquelicots, d’anémones le long des petits chemins ou sur les vieux murs (…)   enfants en haillons,  charmants, accourus pour tenir nos chevaux. » « Les souvenirs du Christ sont ici presqu’impossibles à évoquer ».

FASTE DES ÉGLISES CHRÉTIENNES

En visitant le « trésor des Latins » (les ornements conservés par l’église franciscaine  de Jérusalem : « … notre pensée plonge une fois de plus au milieu des tourmentes superbes des vieux temps.  D’ailleurs ;  dans cette ville entière on sent se dégager de ce que l’on voit,  de ce que l’on touche et même sourdre mystérieusement du sol où l’on marche,  l’âme d’un passé colossal,  tout de magnificence et d’épouvante… » 

«  Ces prélats de Jérusalem, si accueillants,  auxquels on dit sans sourire Votre Grandeur,  Votre Béatitude ou même Votre Paternité Révérendissime,  semblent (…)  être redevenus des hommes du moyen âge ». Ont-ils vraiment compris la leçon du Christ ? Au milieu de ces fastes,  «  la vraie figure de Jésus s’efface maintenant à mes yeux plus que jamais… «   «  ma visite au Trésor des Franciscains,  sans que je puisse m’expliquer pourquoi, achève de me glacer le cœur. » 

La date de la  Pâque des Grecs approche ; ce sera  au Saint-Sépulcre « une fête semi-barbare », qu’il aime mieux fuir. Il retrouve «  là toujours l’effroi de l’entassement des passés humains,  mais plus rien du Christ.  D’ailleurs,  je cesse presque de poursuivre son fuyant souvenir et je suis ici maintenant comme en une ville quelconque. »

Dans le Saint-Sépulcre :  « …  je ne sais plus voir ici que l’entassement séculaire des traditions byzantines et puis romaines,  rien ne s’éveille en moi qu’ une immense pitié pour ces simples et ces confiants,  pour ces vieux,  pour ces vieilles presque sans lendemain,  qui tout le jour sont venus prier,  pleurer,  espérer et qui déjà traînent avec eux la fétidité des cimetières …» 

Il va voir le Trésor des Grecs qui est « très difficilement ouvert ». 

Dans mon chemin isolé,  je ne croise qu’un groupe de vieux Turcs en longues robes, barbes blanches et turbans verts  (…)  Cependant de la ville, tout à coup le carillon des cloches chrétiennes s’envole,  surprenant ici aujourd’ hui,  et comme dépaysé en plein Islam… »

Tout ce qu’il a vu l’a vu n’a pu l’arracher à l’incroyance et au pessimisme, bien au contraire : « … dans les cultes un faste séculaire auquel les yeux seuls s’intéressent  (…)  des idolâtries touchantes peut-être jusqu’aux larmes,  mais puériles et inadmissibles.  Oh ! qui sondera mon angoisse infinie … » 

«  Je dois passer mes heures d’aujourd’ hui au milieu des représentants de cette attachante Arménie dont l’histoire n’a cessé depuis l’antiquité d’être tourmentée et douloureuse . » Il peut aussi contempler le trésor des Arméniens, encore plus secret que celui des Grecs.

Il est reçu par Sa béatitude le Patriarche arménien »,  dans une salle de réception grande comme une salle de palais ».  « Dans son accueil,  dans son sourire,  dans toute sa personne, une grâce distinguée et charmante et une nuance d’étrangeté asiatique.  Au milieu de ce cérémonial et de ce lieu ancien, il a l’air d un prélat des vieux temps.  Il nous reçoit d’ailleurs à la turque, avec le café,  la cigarette et la traditionnelle confiture de roses. » 

«  … ce sont des scènes de Moyen-âge,  ces respectueux déploiements d’étoffes dans cet immobile sanctuaire, au milieu du miroitement bleu des faïences murales … » 

JÉRUSALEM LA NUIT- ENCORE LES JUIFS

«  Si en plein jour toute cette partie de Jérusalem est déjà lugubre,  elle devient presque un lieu de religieux effroi la nuit,  quand on s’y promène seul et on y sent planer toute l’horreur de ce grand nom légendaire :   la vallée de Josaphat* . » 

• Lieu des enterrements à Jérusalem et lieu om doit se tenir le jugement Dernier.

Passant par des rues pleine d’immondices, de chats et de chiens crevés, il retourne au  mur des Lamentations :  « …  ils sont là fidèlement,  les anciens d’Israël qui bientôt s’en iront féconder les herbes de la vallée de Josaphat  (…) déjà une bande d’enfants arabes était là pour les tourmenter,  des petits déguisés en bêtes,  en chiens,  sous des sacs de toile bise et venant à quatre pattes avec des rires fous leur aboyer dans les jambes.  Ce soir ils me font une pitié profonde quand même … » 

Il observe que dans les quartiers des touristes, Jérusalem « a pris une banalité de banlieue parisienne ».

Il va dans le quartier juif et voit la synagogue :  « On éprouve presque un sentiment de pitié, quand après toutes ces magnificences des églises,  on regarde ce pauvre sanctuaire à l’abandon.  Des bancs déserts,  des murs simplement plâtrés  (…)  Quelques vieilles barbes,  quelques vieilles papillotes grises sommeillent dans des coins sous leurs bonnets à long poil ; d’  autres qui lisaient leur bible à demi-voix chantonnante … »

Il va tard le soir au jardin de Gethsémani.

Il passe près de  la grande église russe « avec ses coupoles de Kremlin ».

Le voilà au Gethsémani. Cette visite dont il espérait une illumination, est un échec : amer,  il reprend pour rentrer « cette longue Voie Douloureuse qui n’est plus pour moi qu’une rue quelconque,  un peu plus sinistre que les autres dans une vieille ville d’Orient ».

Le lendemain, il entend des Youyous dans les rues – « ce cri d’allégresse commun à toutes les Mauresques et à toutes les Arabes  (…)  Mais c’est pour le Christ encore cette fois.  C’ est un pèlerinage de femmes arrivées du fond de l’Abyssinie  (…)  elles marchent sans broncher,  sous les regards rieurs et imbéciles de quelques modernes touristes accoudés aux fenêtres. » 

DÉPART

Il retourne voir la mosquée d’Omar et le charme ne joue plus.

«  … les lieux sacrés de l’islam n’ont pas l’émotion qui amène les larmes,  mais ils conseillent les détachements apaisés et les résignations sages ;  ils sont les asiles de repos où l’on regarde passer la vie avec l’indifférence de la mort. »

Il imagine que «  cet Islam vers lequel j’avais incliné jadis »,   pourrait devenir la forme extérieure de son incroyance.

Dernière visite au Saint-Sépulcre : derrière un pilier, caché parmi les pèlerins, «  voici que je pleure moi aussi,  que je pleure enfin toutes les larmes amoncelées et refoulées pendant mes longues angoisses antérieures  (…)  je voudrais oser dire à ceux de mes frères inconnus qui m’ont suivi au Saint-Sépulcre :  Cherchez-Le vous aussi,  essayez puisqu’en dehors de Lui, il n y a rien. Vous n’aurez pas besoin pour Le rencontrer de venir pompeusement à Jérusalem, puisque s’ il est,  Il est partout.  Peut être le trouverez-vous mieux que je n’ai su le faire.* »

 Et pourtant il sait demain le désespoir reviendra.

                                                         * Le , Lui avec des majuscules, selon la tradition d’écriture longtemps en vigueur, désignent le Christ ou Dieu.

NB Le livre de Loti Jérusalem s’achève avec le départ de cette ville.  Les extraits suivants, relatifs à l’itinéraire suivi vers le nord,  figurent dans le livre La Galilée,  qui contient aussi la suite  du voyage en Syrie et au Liban.

NAPLOUSE

«  J’ai parcouru la triste Galilée au printemps et je l’ai trouvée muette sous un immense linceul de fleurs ». Ainsi commence le récit du voyage de Loti au nord de Jérusalem.

Le début du voyage se fait sous la pluie, dans un décor désolé : « Sinistre départ qui nous donne envie de rebrousser chemin ».

Lui et ses amis sont invités à s’abriter chez un « Arabe hospitalier » dans sa maison, simple cube de pierre qui ne prend jour que par la porte. D’autres villageois viennent voir ces visiteurs imprévus, dans une atmosphère surchauffée par le feu allumé et la buée des vêtements trempés. Loti considère ces paysans comme les « envahisseurs »  de la Judée, venus exécuter la malédiction divine, faire de cette terre  un lieu de désolation et « maintenir à jamais l’immobilité des ruines ». Bien qu’admirateur des Arabes, Loti ne prétend pas qu’ils ont apporté avec eux la prospérité – ni ne parait imaginer qu’ils pourraient être les descendants des anciens habitants de l’endroit.

Loti se dirige maintenant vers Naplouse.

« Aujourd’hui, c’est une intransigeante ville musulmane habitée par vingt mille Turcs et un millier d’infidèles, tant chrétiens que samaritains ou juifs. ». Ella a, « par exception, conservé un aspect de vie, qui surprend dans ce pays de ruines et de sépulcres ».

« Frondeuse et révoltée  (…)  elle n’a pas cessé d’ailleurs d’être réputée pour son fanatisme inhospitalier. » « Si, de loin, Naplouse paraît une ville fraîche et blanche, c’est là une illusion (…) c’est la même décrépitude et la même obscurité » qu’à Jérusalem, impression enforcées par la pluie persistante.

Visite à la synagogue des Samaritains : le quartier est désert car , selon le grand-prêtre, « c’est précisément demain le jour de la Pâque manasséenne, où l’on doit immoler, au sommet du Garizim, sept agneaux blancs à Jéhovah ; alors, depuis l’avant-veille, suivant l’immémoriale coutume, ils sont déjà là-haut, les Samaritains ; malgré l’incessante pluie, ils ont dressé leurs tentes sur la montagne sacrée. »

Au couvent des franciscains, Loti et son ami Léo se font teindre les ongles au henné , pour faire plus Bédouins.

« Enfin il fait beau ! Alors tout change, toute la magie de l’Orient est retrouvée, et c’est un immense enchantement.  »

Ils rejoignent les Samaritains sur le mont Garizim : « Les femmes, presque toutes jolies, portent des robes en ces indiennes du Levant, peinturlurées de fleurs étranges et se coiffent de petits voiles en mousseline d’où retombe par derrière, en deux tresses, la masse de leurs cheveux lourds. Le grand-prêtre Jacob, notre ami d’hier, nous offre sous sa tente le café traditionnel avec le narguilé. »

Route de Samarie : Samarie n’est plus qu’un petit hameau perdu.

Puis après un trajet dans une campagne solitaire et sans arbre, « monotone désert de foins et de fleurs », c’est Djénin.

« Et, aux heures consacrées, des muezzins à voix délicieuse modulent, avec une infinie tristesse, le nom d’Allah… »

NAZARETH ET TIBÉRIADE

« Pendant cinq heures d’affilée, au pas ou au galop, nous nous avançons à travers des orges et des blés, véritables champs de la Terre Promise (…)  Des Arabes croisent notre chemin, les uns à pied, les autres sur des ânes ou sur des chevaux ; ils disent : « Naraksaï ! », s’ils nous prennent pour des chrétiens ; le plus souvent : « Salam Aleikoum ! », nous prenant pour des musulmans. »

« Beaucoup de jeunes femmes sont à travailler dans ces champs immenses (…) leurs beaux bras, nus jusqu’aux épaules (…)  non voilées, ici, en rase campagne, elles nous laissent regarder leurs traits et leurs longs yeux de naïveté sombre ; de légers tatouages bleus ornent le front de quelques-unes et des boucles de cheveux noirs s’échappent des mouchoirs de mousseline qui les coiffent à l’antique (…) on dirait les anciennes déesses des moissons ou de la terre, — des Cérès, des Cybèle. »

Petits villages protégés contre les incursions des Bédouins, parfois  seulement quelques tristes petites masures.

«  …  disparues aussi, les forêts qui jadis couvraient les cimes de Gilboë ; tout s’est changé en un mélancolique désert de broussailles et d’herbes, où seule la vigne de Naboth a laissé trace. »

Puis c’est Nazareth, «  surtout peuplée de chrétiens », le village domine une plaine d’un vert intense,  entourée de collines où poussent les herbes des régions sèches. Mais dans la ville trop de bâtiments modernes ; les habitants paraissent accueillants et tranquilles.

Des femmes, toutes jolies, viennent leur vendre des mouchoirs de mousseline. Le lendemain, il les voit à la fontaine dans un geste immémorial, « elles sont belles presque toutes, de cette beauté des Nazaréennes qui était déjà réputée parmi les chevaliers croisés ».

Au -delà de Cana, «  le pays s’élève et les champs d’orge recommencent, les champs monotones et démesurés. Plus le moindre village en vue, plus un arbre et plus un buisson. »

Sur les flancs du Mont Hattin, « Nous plongeons jusqu’aux genoux dans l’épaisseur des foins — et il y en a de pareils à perte de vue de tous côtés » ainsi que des fleurs. «  Et toujours cette mélancolie de délaissement, qui plane sur toute la Terre Sainte, que ne peuvent égayer ni le luxe des fleurs ni la musique des oiseaux — mélancolie séculaire et que d’ailleurs l’on sent définitive à jamais… » Il évoque la défaite des Croisés devant Saladin, dans ce lieu.

Tibériade est une ville en ruines. « On nous a dit que Tibériade, depuis dix ou quinze ans, se repeuplait de juifs pieux, revenus d’Afrique, d’Espagne et de Pologne, pour vivre sur ce vieux sol, à leurs yeux sacré, qui verra naître leur tardif Messie — et il doit y avoir actuellement deux ou trois mille habitants, logés dans les débris de cette ville. »  « Les rares habitants, les juifs Séfardim* de Pologne, au teint de cire pâle, et les bruns juifs Achkenazim d’Afrique, se promènent en causant, vêtus comme à Jérusalem de belles robes de velours et coiffés de bonnets de fourrure. »

Il note : « En plus des Juifs qui y sont en majorité, il peut y avoir à Tibériade un millier d’autres habitants, chrétiens latins ou chrétiens grecs, arabes ou turcs. »

                                                            * Toujours la même confusion entre Séfarades et Askhenazes, apparemment.

GÉNÉSARETH

Le lac : « L’impression qui domine ici toutes les autres, même celles de l’abandon et de la mort, est l’impression de cette paix sereine, supérieure (…) . Il semble que Jésus l’ait laissée ici, la suprême paix émanée de lui, car nous nous sentons différents, comme détachés des choses, reposés et bons (…) La paix soit avec vous !… »

Les Juifs de Tibériade sont en fête pour la veille de la Pâque : « C’est étrange, de les voir vivre et se réjouir, ces gens-là, dans cette nécropole sans communication avec le reste du monde ; pour comprendre, il faut savoir qu’ils sont soutenus par ces Israélites d’Europe, leurs frères richissimes, qui mènent aussi à coups de millions beaucoup de nos affaires occidentales. »

Avec deux abbés français , occupés d’études d’archéologie biblique, ils explorent les rives du lac.  Ils sont présents à la messe un autre prêtre, le curé du village qui vit sereinement dans la  pauvreté . Loti note que des arabes convertis participent à la messe – encore une fois il ne semble pas envisager qu’il puisse s’agit d’arabes chrétiens depuis des générations.

La plaine de Génésareth, si fertile selon les historiens antiques, n’est plus qu’ « un petit désert presque impénétrable, de broussailles et de roseaux emmêlés… »

Malgré 19 siècles qui ont passé, rien n’a remplacé le message du Christ : « Et nous restons, à notre insu, tellement imprégnés de cet enseignement du Christ que nos théories en apparence les plus nouvelles découlent encore de lui ; les socialistes même, ou tels outranciers qui stupidement brisent partout sa croix, ne sont en somme que ses disciples (...) il a été plus subversif qu’eux tous … » « Il parlait de fraternité, à une époque où ce mot, déchu à présent de sa grandeur première par l’abus hypocrite que nous en avons fait, était nouveau, stupéfiant et sublime. » 

Avec les deux abbés, ils mangent chez un moine solitaire qui s’est établi au bord du lac.

«  — Vous, disent-ils en s’adressant à Léo et à moi, vous êtes des protestants, mais cela ne fait rien, n’est-ce pas ? sur le Christ, nous sommes tous d’accord.

Et voici que notre intimité improvisée finit par une sorte de commune prière… « 

«  Très loin, très loin, sur une montagne des chaînes occidentales, se distingue comme une traînée blanchâtre : c’est Safed, un autre fantôme de ville dans le genre de Tibériade et où les juifs, paraît-il, ont commencé à revenir en masse. Elle semble s’être perchée là-haut par frayeur des Bédouins d’en bas. »

 JOURDAIN – LIMITES DE LA PALESTINE

Le bassin du Haut Jourdain et le lac de Houleh : «  … c’est une contrée de roseaux et de papyrus, magnifiquement verte, qui est redevenue, après des siècles d’abandon, aussi sauvage qu’une jungle préhistorique. Toujours nous croisons des Bédouins, armés de fusils et de lances, qui nous disent bonsoir, et des grandes Bédouines à peine voilées, qui nous jettent un regard fuyant et sauvage (…)

 Elle est bien étrange, quand on y songe, cette race bédouine, si fine et si belle, mais qui garde comme de persistantes ténèbres au fond de ses grands yeux doux ou superbes, qui reste avec une telle obstination à l’état primitif, qui y ramène aussi la terre où elle habite et qui peut-être, inconsciemment, possède et pratique la suprême sagesse. »

Les Bédouins habitent ce néant où de grandes villes n’ont laissé que le souvenir.

Un guide propose de les emmener  au lieu où leur caravane  doit les attendre.  Il se fait attendre.

« … mais il arrive, il est homme de parole comme tous les Bédouins de toutes les Bédouineries. »

«  … nous sommes surpris de nous éveiller au milieu d’une mer d’herbages qui paraît vierge comme au commencement du monde ; toutes ces tentes bédouines, que leurs feux trahissaient dans l’obscurité, semblent s’être évanouies au plein jour, cachées qu’elles sont à présent sous les joncs et les fenouils (…)   La vie humaine se dissimule et se tait. »

Après des marécages où les chevaux s’enfoncent parfois jusqu’au poitrail,  « Nous entrons vraiment dans une région d’arbres — dans une région de pierres surtout, de grosses pierres basaltiques grises. « 

Dans les ruines d’une ville détruite il y a des siècles Lesem-Dan, autrefois « une importante place forte de la frontière septentrionale, et l’expression : « de Dan à Bersabée », qui revient souvent dans la Bible, signifiait en langage courant : « Dans la Judée tout entière ».  Au-dessus de nos têtes, deux arbres immenses font la voûte, un chêne et un térébinthe ... »

Ils quittent le vieux pays d’Israël et entrent dans le pays des Gentils* ; devant une grotte ayant servi de lieu de culte, entre autres inscriptions anciennes ces mots «   qui troublent et donnent le vertige des siècles : « Un tel, prêtre de Pan » ! »

                                                                     * Autrefois de culture païenne et non juive.   Peut-on considérer qu’il s’agit des limites de la Palestine ?

A Césarée de Philippe,  il assiste au retour des troupeaux pour la nuit – les habitants montent la garde par peur des incursions des Bédouins

NB.  Voir en appendice d'autres extraits de P. Loti relatifs à son voyage en Syrie et au Liban. 

RENCONTRE EN PALESTINE EN 1898 : HERZL ET GUILLAUME II

Comme Loti le remarque dans une des extraits cités plus haut, la Palestine était, à cette époque, une province délaissée , à l’abandon, malgré l’affluence des pélerins et des touristes et en quelque sorte, en-dehors de l’histoire. Des événements importants pour la civilisation et de l’histoire mondiale y avaient eu lieu, mais  ce n’étaient plus que des souvenirs dont touristes, pélerins et archéologues recherchaient, chacun à sa façon, les traces.

Pourtant en 1898 eut lieu un  événement, par lui-même sans conséquence, mais qui annonçait le retour de la Palestine dans l’histoire tourmentée du monde.

L’empereur allemand, le kaiser Guillaume II (Wilhelm II) avait entrepris un voyage en Orient. Ce voyage était un moment important dans le projet du kaiser et de son gouvernement, qui était de mettre en œuvre une alliance politique et économique entre l’empire ottoman, et l’empire allemand. En outre, l’Allemagne comptait se présenter comme la puissance protectrice des musulmans dans le monde, contre les menaces et la domination coloniale des autres grandes puissances, la France, la Grande-Bretagne, la Russie.

Après un séjour à Constantinople, le kaiser, son épouse et leur sa suite devaient se rendre en Palestine, le but officiel de leur visite étant l’inauguration d’une église luthérienne à   Jérusalem.

Sur sa route vers Jérusalem, le kaiser visita quelques établissements intéressants. C’est là qu’eut lieu le 28 octobre 1898, à quelque distance de Jaffa,  une rencontre emblématique, à l’entrée de l’établissement juif de Mikveh Israel (Espoir d’Israël), une école agricole installée plusieurs années auparavant et qui instruisait - apparemment -  des juifs et des arabes*.

                                                                       * Ecole fondée en 1870 par le Français Charles Netter, membre de l’Alliance israélite universelle, et qui était soutenue financièrement par le baron James de Rothschild. 

Alors qu’il arrivait à cheval avec sa suite, le kaiser vit, dans la petite foule présente,  un homme grand et barbu en tenue occidentale. L’empereur dévia son chemin pour serrer chaleureusement la main de ce spectateur et discuta un moment avec lui.

L’homme donna ensuite le signal aux enfants qui l’entouraient de commencer à chanter l’hymne impérial allemand . Heil dir im Siegerkranz

La rencontre devait être immortalisée par une photo  -  malheureusement, la photo fut ratée et il fallut reconstituer la rencontre par un montage.

L’homme barbu qui serra la main du kaiser était Théodor Herzl, l’un des principaux animateurs du courant sioniste, l’homme qui quelques années auparavant avait publié Die Judenstadt, l’Etat des  Juifs  (1896 ), par lequel il envisageait la constitution d’un Etat juif  - ou de quelque chose ressemblant à un Etat - en Palestine (ou en Argentine…) et qui depuis avait fixé son choix sur la Palestine, choix approuvé par le congrès sioniste mondial réuni pour la première fois à Bâle en 1897.

Herzl avait rencontré des proches du kaiser qui avaient intéressé ce dernier aux thèses sionistes.  Lorsque le kaiser vint à Constantinople, en 1898, Herzl s’y trouva aussi et fut reçu par Guillaume II. Herzl comptait sur le kaiser pour présenter au sultan la proposition de confier la Palestine à une compagnie à charte judéo-allemande : la Palestine restait une possession ottomane mais placée sous l’administration de la compagnie – et on verrait après.

Guillaume II déclara qu’il en parlerait au sultan. Mais apparemment,  dès qu’il commença à parler au sultan Abdulhamid* de ce projet, le sultan l’arrêta et le kaiser n’osa pas aller plus loin.**

                                                              * 

                                                            **Le sultan rejeta la suggestion si brusquement qu’il ne fut pas possible de poursuivre plus avant (récit du  comte Eulenburg à Herzl en 1901).

De sorte que lorsque le kaiser et Herzl se rencontrèrent à  Mikveh Israel ,  Herzl ignorait le résultat de la tentative de Guillaume II mais comprit que les choses se présentaient mal. Le kaiser ne lui dit que des banalités : C’est un pays d’avenir, mais il manque d’eau.

Quelques jours après (2 novembre), Guillaume II reçut Herzl en audience à Jérusalem et là encore, il se maintint dans les banalités polies.

Herzl réalisa qu’il ne pouvait plus vraiment compter sur l’aide du kaiser et qu’il devait reprendre ses tentatives sur de nouvelles bases. Il rencontra par la suite  (1901) le sultan Abdulhamid sans résultat, malgré un accueil très cordial.

A Jérusalem, Herzl fut puissamment ému de se trouver dans la ville sainte du judaïsme (ce devait être sa seule visite) et par la rencontre des Juifs de Jérusalem revenant de la synagogue,  échangeant avec eux les saluts traditionnels.  A ce moment son état de santé était mauvais (il était semble-t-il fiévreux) et l’arrivée prochaine du kaiser bouleversait la ville (les chambres retenues à l’hôtel par Herzl et ses amis) avaient été réquisitionnées.

Après le premier contact émouvant avec la ville, Herzl remarqua sa saleté et la misère  qu’on y trouvait, de sorte qu’il nota dans son journal  : «  Quand je me souviendrai de cela, O Jérusalem, ce ne sera pas avec joie. »

L’AVENIR DE LA PALESTINE

Par conséquent,  rien ne sortit de la rencontre  de Herzl et du kaiser à Constantinople puis à Jérusalem, mais le symbole  demeure : la Palestine était entrée dans l’ère des changements et des tribulations géopolitiques.

Le kaiser continua sa visite par Damas, où dans son effort de séduction des musulmans, il offrit un sarcophage pour la tombe de Saladin, le vainqueur des Croisés (ce sarcophage est encore aujourd’hui visible à côté du véritable sarcophage) et se proclama le protecteur des 300 millions de musulmans partout dans le monde,  ce qui agaça considérablement la France et la Grande-Bretagne.

Ses efforts furent couronnés de succès : l’empire ottoman contracta une alliance rapprochée avec l’empire allemand (qui était déjà en charge de la formation de l’armée ottomane), concrétisée dans l’immédiat par la construction du chemin de fer de Damas au Hedjaz par des ingénieurs allemands.

Le vieux sultan Abdulhamid, méfiant par nature , aurait peut-être renâclé à contracter une alliance exclusive,  mais il fut bientôt mis sur la touche par « les Jeunes Turcs », des officiers et politiciens modernistes et nationalistes, puis déposé au profit d’un nouveau sultan au rôle honorifique. Les Jeunes Turcs sont au pouvoir à partir de 1908 et gouvernent  sans partage (mais non sans tensions internes) à partir de 1909.  Ils  renforcèrent encore les liens entre la Turquie et l’Allemagne, alliance qui dans leur esprit devait permettre de redonner sa grandeur à la Turquie.

Assez ironiquement c’est cette alliance qui causa la fin  de l’empire ottoman et qui décida aussi du destin de la Palestine.

Allié de l’Allemagne et de l’Autriche-Hongrie durant la guerre de 14-18, l’empire ottoman fut entrainé dans la défaite de ses alliés.  Entre-temps les Jeunes Turcs avaient poussé jusqu’au délire leur nationalisme turc et procédé au génocide des Arméniens et des Chrétiens assyriens et grecs, accusés d’être une « cinquième colonne » des ennemis de la Turquie. Ils n’avaient d’ailleurs pas épargné les nationalistes arabes dans la mesure où le nationalisme arabe heurtait de front le nationalisme turc. Dès lors, il ne fut pas trop difficile aux Anglo-Français d’obtenir l’appui des arabes surtout dans la péninsule arabique qui se révolta contre l’empire ottoman.

Durant la guerre 1914-18, le pouvoir ottoman prit des mesures de défiance et de répression * envers les minorités présentes en Palestine, qu’il justifiait par le risque de basculement de ces minorités vers les Alliés (donc de trahison du point de vue ottoman).

Par exemple l’expulsion des Juifs ressortissants de puissances en guerre contre l’Empire ottoman (notamment de Juifs russes, très nombreux), dès 1914 ; l’obligation de prendre la nationalité ottomane pour les autres, ce qui entraîne leur conscription pour le service militaire ; l’expulsion en 1917, sur ordre du commandant militaire de la région, Djemal pacha,  de 10 000 habitants de Tel-Aviv et Jaffa (majoritairement des Juifs), expulsion accompagnée de violences et de conséquences médicales (il y aurait eu 1500 morts à la suite des expulsions). Djamal pacha aurait déclaré : « les Juifs de Palestine sont sionistes et les sionistes sont les ennemis de la Turquie.  » Mais les Arabes ne furent pas non plus épargnés : expulsion en 1917 de 35 à 40 000  habitants de Gaza avec là aussi des conséquences sanitaires.  Il y eut aussi ponctuellement des exécutions de chrétiens,  de Juifs ou d’Arabes accusés d’espionnage ou de désertion.

Cette répression ne déboucha pas sur des meurtres de masse – en fait sur un génocide,  comme ce fut le cas pour les Arméniens, les Grecs assyriens et pontiques. Un tel risque a -t-il existé pour les minorités de Palestine ?  Voir en appendice II, des citations d’historiens qui ouvrent des interrogations à ce sujet et soulignent le rôle modérateur des alliés de l’Empire ottoman, l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie.

Vaincu militairement, ses possessions occupées par les Français et les Britanniques, l’empire ottoman disparut. La  Turquie perdit toutes ses possessions hors de l’Anatolie – dont la Palestine.  Au bout de plusieurs années de troubles et de guerre civile et étrangère,  le dernier sultan sans pouvoirs fut déposé et la république turque proclamée (1923) sous l’autorité de Mustafa Kemal, dit Ataturk, le reconstructeur et modernisateur de la Turquie.  

Ainsi se réalisa la prédiction du sultan Abdulhamid faite à Newlinski, un envoyé de Herzl dès 1896 : Je ne peux pas vous donner la Palestine … que les financiers juifs gardent leurs millions – quand mon empire sera démembré, ils auront la Palestine pour rien…*

                                                               * La phrase complète du sultan est reproduite féquemment,  souvent avec de significatives modifications pour lui donner un sens pro-palestinien, ridicule dans le contexte. Elle se trouve dans les carnets de Herzl. pour le texte d'origine voir               .

Mais il s’agit d’une autre histoire, remplie de bruit et de fureur, qui continue à s’écrire aujourd’hui

CONCLUSION GÉNÉRALE

Vers 1870, il y avait en Palestine 4% de Juifs. Vers 1914 il y en avait 10% (estimations).

L’idée que la population juive était en augmentation en Palestine (rappelons que le nom Palestine  était plutôt utilisé par les Occidentaux : aucune division administrative ottomane ne portait ce nom ) est présente chez beaucoup de visiteurs de la fin de la période que nous avons traitée. Pourtant aucun ne parait se douter que cette immigration a pris un caractère différent et aucun ne visite d’établissement du genre de l’école Mikveh Israel.

Même Delmas qui note l’augmentation de la population juive et indique qu’elle est causée par le désir de fuir les persécutions antisémites en Europe de l’Est, continue à voir les Juifs de Palestine comme les voyaient ses devanciers, tels qu’on pouvait les voir au Mur  des Lamentations, Juifs pieux sans activité discernable, dont l’existence parait dévolue aux rites religieux et à la présence à la synagogue.

L’arrivée en nombre croissant de Juifs laïques et souvent socialistes*, fondant des établissements agricoles, a échappé aux visiteurs que nous avons consultés, qui limitent leur observation à Jérusalem, ou au mieux évoquent la présence traditionnelle des Juifs dans les villes saintes de  Safed, Tibériade  ou Hébron.**

                                                                                    * Un des arguments (un peu curieux) que Herzl avait mis en avant auprès du kaiser Guillaume II pour obtenir son appui, était qu’en encourageant l’émigration des juifs en Palestine, l’Etat allemand ferait partir d’Allemagne des gens qui pour la plupart étaient des agitateurs ou des sympathisants de l’extrême gauche socialiste …

                                                                                   ** C’est ce que les spécialistes appellent « le second Yishouv », l’immigration juive à partir  des années 1880 (elle-même distinguée en plusieurs phases : « première alyah », etc ) distingué du « premier Yishouv », l’implantation traditionnelle des Juifs religieux en Palestine, constituée au fil du temps.

Le dernier des auteurs que nous avons examinés est aussi le plus désagréablement antisémite.

Si ce qu’il dit n’est pas très différent des descriptions des révérends pères de Damas er Portmans, ce qui en diffère est le ton, qui exprime une véritable détestation (le mot semble adéquat) vis-à-vis de la population juive. Tout en étant critiques, Damas et Portmans expriment une certaine sympathie, également présente chez Delmas (bien moins chez Charmes). Là où a la même époque que Loti,  Edouard Schuré voit chez les Juifs de Jérusalem des physionomies intelligentes, Loti n’a pas de mots assez durs pour exprimer son hostilité.

On observe chez Loti que la détestation Juifs s’accompagne (est-ce une surprise ?) d’une opinion favorable (ou même flatteuse)  pour les musulmans, Turcs ou Arabes. Ceux-ci sont à la fois crédités d’une grande dignité, d’une philosophie de la vie supérieure  et d‘une belle apparence physique. En cela, il est proche d’un autre de nos auteurs, Gabriel Charmes.

Chez Loti , cette opinion  s’accompagne aussi d’un dégoût exprimé à diverses reprises, des façons et du style occidental  - d’autant plus détestables quand l’Occident vient imposer de nouvelles habitudes  à la  civilisation orientale et menace de la faire disparaître*.

                                                                                * Cf. sa remarque à la fin de son livre  La Galilée  : «   le peuple arabe, le peuple du rêve s’en va lui-même, et si vite ! devant l’invasion dissolvante et mortelle des hommes d’Occident… » (voir appendice 1).

On peut penser que Loti a surtout pour la civilisation orientale  - que celle-ci soit turque ou arabe, et généralement musulmane,  mais à l’occasion chrétienne  - une préférence esthétique,   fondée sur son sentiment de la beauté physique aussi bien des individus que des monuments.

Comme il le répète souvent, il avait l’espoir que son séjour en Terre Sainte  pourrait faire renaitre  les sentiments de foi chrétienne qu’il avait eus dans sa jeunesse. En vain. De façon caractéristique,  il se demande si l’islam ne pourrait pas être l’apparence, la couverture en quelque sorte, de son incroyance, une idée plutôt paradoxale.

A défaut de réaliser l’espoir d’une renaissance de sa foi, Loti retient de son voyage une impression exprimée à diverses reprises du poids des siècles, un poids accablant et un sentiment de la vanité de tout puisque les civilisations disparaissent les unes après les autres, ne laissant que des ruines. Son pessimisme et son scepticisme sortent donc renforcés de son voyage, d’une façon ressentie par lui comme attristante, sinon désespérante.

Combien plus agréable est l’impression retirée de son voyage par E.  Delmas. Devant les civilisations, les modes de vie, les groupes humains qu’il rencontre, il est en général plein de sympathie sauf quand l’écart est trop grand avec ses conceptions et son éducation. L’islam lui parait parfois fanatique (les derviches du Caire) mais finalement, il l’associa au simple bonheur de vivre (« Allah ! Que la vie est belle » – mais c’est en Egypte qu’il formule cette exclamation). S’agissant des Juifs comme beaucoup d’hommes de son temps, il oscille entre un regard teinté de réprobation devant certains usages et certaines attitudes, et une sympathie réelle.

Tous nos auteurs pourraient encourir à un moment ou un autre le genre de reproche (exacerbé par des questions politiques) fait par un critique actuel à Mark Twain, de passage à Naplouse, d’avoir été intéressé seulement par le petit groupe des Samaritains, ignorant qu’il y avait 20 000 (?) musulmans dans la ville…

Mais un touriste est-il supposé regarder ce qui est le plus évident ? Nos écrivains occidentaux, en visitant la Palestine,   s’intéressaient aux souvenirs de l’Ancien et du nouveau Testament, et en ce qui concerne les populations, ils ont parlé  des chrétiens et des rivalités entre les différentes églises, des Juifs évidemment, des Bédouins, seigneurs du désert plus ou moins surfaits selon les appréciations de quelques-uns. Restait-il de la place pour la population musulmane ordinaire ? Oui, mais sans doute pas en proportion de leur importance numérique. Est-ce un reproche raisonnable ? il ne semble pas.

On ne peut pas demander aux voyageurs-écrivains l’objectivité et l’exhaustivité des auteurs d’encyclopédies ou de manuels de géographie. Ils se dirigent rarement hors des sentiers battus et ce qu’ils voient et comment ils le voient, est fonction de leurs centres d’intérêt (donc de leur culture) et de leur subjectivité.

On peut dégager des points  communs dans leurs descriptions : tout d’abord, si on met de côté les souvenirs bibliques et évangéliques, qui sont très souvent la raison de leur venue en Palestine, même chez les moins croyants (et qui sont évidemment primordiaux pour les ecclésiastiques Damas et Portmans), c’est  l’aspect abandonné et désolé de la Palestine, qui prédomine, avec quelques heureuses surprises. Cet aspect n’est pas dû qu’à la végétation ; ainsi que le dit Delmas, le touriste n’y trouve pas son compte, il vaut mieux aller ailleurs. Pour Delmas comme pour Charmes, la Palestine ne soutient pas la comparaison avec l’Egypte, pays de haute civilisation et où la population est vivante et gaie (du moins perçue comme telle, par exemple  par Delmas).

Ceci posé, ce qu’ils retiennent de la Palestine est ce qu’on peut appeler  son cosmopolitisme : on y trouve la juxtaposition de populations (ou de religions) qui est pour beaucoup dans l’intérêt de la région : les chrétiens orientaux de différentes confessions, souvent en conflit entre eux, avec leur hiérarchie religieuse évocatrice des fastes d’un Moyen-Age rêvé, les Juifs bien entendu (que certains voyageurs partagent en ashkénazes et séfarades même au prix d’une erreur – mais pas encore entre juifs religieux et juifs laïques), les Bédouins, « cette race bédouine, si fine et si belle «  (Loti), ces libres fils du désert  qui ne changeraient pas leur vie errante pour celle des paysans et qui sont  encore, en 1895, une menace pour les villageois, comme l’indique Loti.  

S’y ajoutent, rencontrés ou évoqués, les Européens résidents plus ou moins permanent, diplomates,  ecclésiastiques ou philanthropes, investis dans la vie locale. Enfin les Turcs, les véritables dominateurs de la région, qui font régner l’ordre entre ces diverses populations (ou essaient). Ces Tucs ne sont plus ceux, enturbannés, du début du siècle rencontrés par Chataubriand, Géramb ou Lamartine. La modernisation (donc l’occidentalisation partielle) de l’Empire ottoman est passée par là. Mais ces Tucs modernes, en fez ou tarbouches et faux -col rigide, plus ouverts à la rationalité occidentale, sont-ils moins arrogants et « despotiques »  envers les populations locales ? En tous cas, la Palestine ne connaîtra pas les massacres des ethnies minoritaires qui ont lieu dans d’autres parties de l’Empire – si on excepte certains pogroms dans le contexte bien particulier de l’occupation égyptienne des années 1830 (ou plutôt de la révolte contre cette occupation et les changements apportés par elle). Mais les minorités de Palestine sont finalement numériquement faibles et peu remuantes, donc peu inquiétantes – du moins jusqu’à la guerre de 1914 comme on l’a dit plus haut.

Et les musulmans sédentaires, ordinaires peut-on dire  ?  Nos  auteurs en parlent, décrivent souvent les tenues (surtout féminines) quand le pittoresque est présent – il est d’ailleurs difficile devant certaines descriptions de savoir si on a affaire à une population musulmane ou chrétienne.

Mais comme les musulmans sont la majorité, ils semblent moins intéressants que les minorités. Comme le disait le révérend Robinson, après avoir énuméré les populations remarquables de Palestine : les autres sont musulmans et n’offrent pas d’intérêt.

On aura peu d’informations sur des sujets comme la violence, la criminalité, les rapports sociaux – notamment  entre familles de notables et petit peuple -  la répartition de la propriété ou le niveau d’éducation, présumé faible le plus souvent *  - mais des voyageurs de passage peuvent-ils se faire une idée précise des  réalités sociales du pays ?

                                                                    * Nos auteurs font l’éloge des établissements chrétiens qui apportent l’instruction à des populations (ou à une partie d’entre elles) qui leur apparaissent très démunies de ce point de vue.

La condition féminine (commune à diverses régions d’Orient) est évoquée par divers auteurs. Faut-il faire une différence entre les religions à ce sujet ? Le  RP de Damas  a noté la misérable condition des femmes de Bethléem (pourtant population majoritairement chrétienne).

Le sentiment religieux, notamment musulman, n’est pas vraiment analysé, mais  Vogüé  ( partie 3) nous prévient qu’en Orient, quelles que soient les confessions religieuses, le sentiment religieux est surtout affaire de rites plus que de foi profonde ; avis personnel, évidemment.

Telles quelles, avec leurs lacunes, les auteurs cités (qui ne sont qu’un petit nombre de ceux qui voyagé et écrit une relation de leur voyage en  Palestine au 19 ème siècle, tous pays confondus) donnent une image qu’on peut juger fiable (à travers leurs similitudes – et au point de vue occidental, bien sûr)  du territoire au moment où il va entrer dans une ère de bouleversements avec,  en premier lieu, la fin de la domination ottomane, vieille de quatre siècles.

APPENDICE 1

LOTI EN SYRIE ET AU LIBAN

En appendice,  comme on l’a fait pour d’autres auteurs, nous donnons des extraits du livre de Loti  La Galilée,   qui ne concernent la Syrie et le Liban, ils sont intéressants comme témoignage sur des régions voisines de la Palestine et plus généralement sur la vision de l’Orient de l’auteur.

MONT HERMON

Les voici près du mont Hermon* :

«  Un village de boue et de pierres est accroché à ces flancs dénudés de l’Hermon ; c’est Medjdel-ech-Chems**, habité par des montagnards Druzes ; pas un arbre, pas une plante verte alentour ; dans cette région âpre, où souffle le vent des cimes, tout ce qui n’est pas blancheur de neige est grisaille brune de terre ou de basalte. »

                                                             * Le sommet du Mont Hermon est aujourd’hui à la frontière entre le Liban et la Syrie. La montagne se trouve sur le plateau du Golan, occupé par Israël  depuis la Guerre des Six jours (1967). Depuis 2024 le versant sud du mont et son sommet sont occupés par l’armée israélienne.

                                                           ** Majdal Shams «  est la plus grande localité du Golan syrien occupé [par Israël], située près du mont Hermon »  (Wikipédia).

«  Comme nous passons au-dessous de Medjdel-ech-Chems, une jeune fille en descend, court à toutes jambes après nos chevaux, et nous ralentissons pour l’attendre. C’est une enfant de quatorze à quinze ans, coiffée d’un long voile de mousseline, un collier d’ambre au cou. Elle veut nous vendre des couteaux à manche de cuivre, en forme de poignard catalan, qui sont une spécialité des forgerons de son village. Nous n’en avions nul besoin, mais elle est si jolie avec ses doux yeux et ses bandeaux noirs, haletante, les joues rosées par sa course, que nous lui en achetons plusieurs.

De ces hauteurs, nous avons par instants vue à vol d’oiseau sur la Gaulanitide et l’Iturée (aujourd’hui le Djaoulan et le Djedour), contrées encore mystérieuses qui ont échappé aux explorateurs modernes ; depuis le temps des Croisades, où elles formaient le « pays de Suet » relevant des princes de Galilée, on ne sait plus guère ce qui s’y passe. »

Et enfin les plaines de Damas s’ouvrent devant nous, très désolées, sous des aspects de déserts gris.

Il est quatre ou cinq heures du soir quand nous arrivons au lieu fixé pour notre campement de nuit : un mélancolique hameau druze, très solitaire, très perdu, appelé Kefr-Haouar  (…)  La région est encore extrêmement élevée, voisine des grands sommets glacés … »

« Les gens de Kefr-Haouar se tiennent immobiles ; leurs maisonnettes de boue s’étagent au-dessus d’eux, et les neiges des sommets couronnent cet ensemble farouchement triste.

Vers midi, au fond des plaines grises, quelque chose d’étonnant se colore ; une zone verte.  Enfin, après une marche dans des étendues désolées    (…)  Une ombre exquise tout à coup nous enveloppe. Nous sommes entrés dans ces vergers qui entourent la ville sur une épaisseur de plus d’une lieue, dans ces célèbres jardins de Damas renouvelés éternellement, et chantés, aux siècles lointains, par les vieux poètes de l’Islam. »

DAMAS

«  Mais, de chrétienne qu’elle avait été au début de notre ère, elle s’était faite intransigeante musulmane, fanatique et fermée ; elle eut même, il y a trente-cinq ans à peine, un vertige de meurtre, et le sang coula plein ses rues : quinze ou vingt mille chrétiens furent égorgés dans ses murs ou aux alentours. — Depuis ce massacre, qui sera peut-être le dernier, elle commence à s’ouvrir peu à peu aux voyageurs et aux idées d’Occident… »

«  Voici une heure bientôt que nous cheminons dans les fleurs, au bruissement des eaux courantes, au chant des pinsons, des merles et des fauvettes, sous le couvert ombreux des branches, …

Une rivière est maintenant devant nous, rapide (…)  il y a surtout de surprenantes quantités de femmes turques, assises en rang serré à l’extrême bord, prenant le frais, les pieds presque trempés dans le courant ; elles sont enveloppées sous des voiles en soie des plus éclatantes couleurs, lamés d’or : des fantômes bleus, des fantômes roses ou amaranthe ; d’autres qui sont d’un vert-céladon, d’un jaune-soufre, ou d’un orangé violent. Autour d’elles s’ébattent leurs petits, en robes, en fez, en burnous, — et c’est un éblouissement comme à la fin d’une féerie.

L’ensemble toutefois demeure oriental, comme arrangement et comme peinturlure, et on n’aperçoit encore nulle part, même pas sur le siège des fiacres, nos tristes costumes d’Europe.

Des cafés turcs partout, sous les jeunes arbres, auprès des eaux vives ; des divans de velours rouge alignés à l’ombre, sur lesquels des centaines de rêveurs en longue robe et en turban fument des cigarettes ou des narguilés.

C’est égal, avec ce nom de Damas, évocateur presque autant que celui de Bagdad, nous attendions une ville farouche et murée — dans le genre de Fez ou de Méquinez, les cités saintes du Moghreb. Et nous trouvons le mouvement, la gaîté d’une ville quelconque accessible à tous, d’une ville qui sera bientôt aussi européanisée que Constantinople, sans jamais avoir eu le décor incomparable du Bosphore, ni les sombres beautés de Stamboul, du Vieux-Sérail et des grands murs.

De l’Orient gai, une ville musulmane riante et ouverte, je n’imaginais pas cela avant Damas — qui connaîtra même bientôt les joies supérieures d’un chemin de fer. »

«  Et l’hôtel est là, devant lequel nous descendons de nos chevaux, un peu ahuris, un peu consternés ; un grand hôtel levantin, où le personnel est encore arabe, où il y a encore pas mal de chaux blanche par endroits, mais surtout beaucoup de badigeon, de tableaux et d’ornements atroces. »

BAZAR  DE DAMAS

«  Dans les parties moins éclairées où se vendent les soieries, les femmes affluent comme des légions de fantômes. Chrétiennes enveloppées de longs suaires blancs, mais laissant voir leur joli visage et leurs noirs cheveux où sont piquées des roses naturelles. Musulmanes pareillement drapées, mais dans des soies de nuances vives, et les traits cachés sous d’impénétrables mousselines sombres où deux trous sont percés pour les yeux comme dans les cagoules ; — souvent elles portent au cou, celles-ci, des bébés adorables, aux yeux déjà peints et allongés jusqu’aux tempes, aux étonnants minois de poupée. »

«  Et il faut voir, parmi ces foules charmantes, les airs à la fois conquérants et protecteurs de quelques imbéciles en veston et chapeau, récemment venus de Beyrouth pour les travaux du chemin de fer ! On sent qu’ils ont conscience de tenir en main le flambeau de la civilisation ; d’apporter, dans cet Orient des Soliman et des Saladin, nos joies occidentales, le charbon de terre, les empressements et les explosifs…

( …) et toujours, aux heures consacrées par la coutume millénaire, les muezzins chantent, dominent tout de la délicieuse tristesse de leur voix. »

CHEZ UN PACHA

« Comme d’un rêve des Mille et une Nuits, je me souviendrai d’être entré un matin de printemps dans la maison du pacha Abdullah.

Un vieux quartier à mine farouche, celui des riches et des seigneurs. De sombres murs pleins de mystères et de menaces. Une porte de forteresse ; puis des petits couloirs de casemate, coudés, détournés comme pour être moins pénétrables. Et, tout à coup, des jardins enchantés, entre de fines colonnades de marbre blanc ; un éden d’arbres fleuris au milieu d’un décor du vieil Orient merveilleux.

Un janissaire du pacha me précède dans la silencieuse demeure ; il jette d’instants en instants devant moi un haut cri d’alarme, pour faire, comme l’étiquette l’exige, rentrer et cacher les femmes du harem (…)

Tout le luxe vieilli, mais intact encore, de cette ville de richesse et d’art — qui en est, hélas ! à son grand soir, à son inévitable déclin (…)

On ne me montre qu’un décor vide, où les personnages, terrorisés par l’étranger que je suis, ne paraîtront pas. Et je sens que ma présence, bien que très courtoisement subie, ne saurait être prolongée. »

«  Dans le même quartier se dissimulent beaucoup d’autres demeures de ce genre, déshonorées déjà un peu par des importations atroces (...) Et que sera-ce l’an prochain, quand le chemin de fer terminé vomira journellement sur Damas toute la camelote occidentale ! »

«  Les riches d’Israël qui habitent de l’autre côté de la grande voie possèdent eux aussi des maisons remarquables ; mêmes entrées méfiantes que chez les mahométans, mêmes jardins murés, mêmes fontaines jaillissantes dans des bosquets de citronniers et de roses. L’accueil cependant diffère ; là, ce sont les femmes qui vous reçoivent, empressées, curieuses, et vêtues pour la plupart à l’européenne, suivant des modes excessives où un peu de barbarie se mêle encore. Les salles d’apparat se composent aussi de deux parties d’inégal niveau, dont la première contient l’inévitable jet d’eau dans sa vasque de marbre ; mais la décoration n’est plus arabe ; elle est Louis XV, Pompadour (…)

Les jets d’eau, les orangers et les roses, on les retrouve ici dans les habitations les plus modestes ; Damas est par excellence la ville de l’eau vive et des fleurs … »

DAMAS, GAIE  AVEC DES SOUVENIRS SANGLANTS

« …   jardins publics aussi, pleins de buissons de roses, avec des ruisseaux toujours rapides et clairs, avec des petits kiosques pour le café  (…)  les femmes viennent là s’asseoir (...) presque toutes jolies d’ailleurs, celles qui se laissent regarder, chrétiennes ou juives, le voile tombé jusqu’à l’épaule, les cheveux piqués de fleurs de jasmin, et un lourd collier d’ambre sur la gorge. »

«  Damas est bien en effet la ville gaie qu’elle nous avait paru dès l’abord. On a beau la savoir fanatique à ses heures, on y sent à peine l’oppression charmante et sombre de l’Islam ; si elle est encore reine orientale, c’est surtout par le coloris et la diversité de ses costumes, éclatants sur le rose de ses murs et sur le vert de ses bois (…)

Damas qui, sur ses cent trente mille âmes, a bien quatre-vingt-dix mille musulmans, renferme environ deux cent cinquante mosquées où se murmurent de continuelles prières. Mais la grande et la célèbre, celle des Ommiades, qui avait treize siècles, qui était une des merveilles de l’Orient, a pris feu l’an passé et n’est plus qu’un amas de ruines.

Toujours pleines de fidèles en prières, ces mosquées de Damas ; constamment des hommes y viennent s’agenouiller sur les vieux tapis précieux, avec une humilité simple et profonde … »

Damas vue depuis un mont :

«  … là, alors, dans ce lointain favorable aux enchantements, elle est immense, elle est féerique ; elle est vraiment reine orientale, ville de Saladin, ville des vieux temps et des merveilles…

«  C’est aujourd’hui Pâques à la Grecque ; dans le quartier chrétien, toutes les rues sont animées d’une foule joyeuse en habits des grands jours — et cela surprend, au milieu de cette ville musulmane, de retrouver quelque part le dimanche, et le dimanche de Pâques.

Un certain mélange de costumes européens, hélas !… Des hommes en redingote, n’ayant plus de Levantin que le fez rouge. Des jeunes femmes qui seraient ravissantes en Orientales, un peu ridicules dans des essais de toilettes modernes : mais le plus grand nombre, Dieu merci, encore enveloppées du long voile des chrétiennes de Syrie, une rose naturelle ou une touffe de jasmin dans les cheveux, s’avançant vers l’église en groupes recueillis, d’un aspect hiératique.

(…)  une foule où dominent les gracieux fantômes blancs, les femmes au joli visage, enveloppées de ces voiles qui partent du front et tombent jusqu’aux babouches. Et, comme pour les fêtes de mariage, les hommes, les petits garçons tirent des coups de fusil au vent, en signe de réjouissance.

Et enfin commence le grand spectacle attendu, l’entrée rituelle du patriarche coiffé de la tiare byzantine, figure archaïque à longue barbe grise, que suit un long cortège de prêtres en robe de drap d’or. Il s’assied sur son trône et on l’encense — scène des vieux temps ressuscitée dans de la lumière éblouissante (…)  et les coups de feu précipitent leur bruit au dehors ; et un hymne de triomphe s’élève puissamment sous les voûtes, tandis que des choristes enfants soutiennent sans fin deux ou trois mêmes notes en mélopée, qui se traînent au milieu du chant et de la fusillade comme de longs cris funèbres. Le printemps oriental prête sa splendeur à ce dimanche de Pâques. Et, devant tant de confiance et de fête, on ne s’imagine plus ces grands massacres, encore si peu éloignés de nous, tout ce sang qui, il y a trente-cinq années, à peine, coulait ici à pleins ruisseaux. »

ROUTE DE LA MECQUE

Dans le faubourg du Méïdan commence «  … la route de la Mecque ! C’est par là que s’en va, chaque printemps, vers les villes du Prophète, la pieuse caravane qui, depuis des siècles, se forme à Damas, point initial des pèlerinages. Elle a perdu de son importance, il est vrai, la caravane séculaire, maintenant que des navires à vapeur conduisent directement des milliers de pèlerins à Djeddah ; les Algériens, les Tunisiens, les gens du sombre Moghreb, et aussi presque tous les Turcs de la Turquie d’Europe ont cessé de venir prendre ici la suite de ce lent et innombrable cortège, dont le passage est l’événement annuel des déserts d’Arabie ; mais les Persans, les Circassiens, les Kurdes, les Musulmans du fond de l’Asie se réunissent encore à Damas, pour se mettre en marche ensemble avec le cérémonial des vieux âges — et, à leur tête, cheminent toujours ces pompeux chameaux empanachés de plumes d’autruche qui partent à la fin de l’hiver de Constantinople, pour arriver ici à travers l’Asie Mineure, portant sur leur dos, dans des housses de velours brodé d’or, les présents du khalife à la mosquée de la Ka’aba.

Aujourd’hui, jour cependant quelconque pour la Damas musulmane, ce faubourg de Meïdan est rempli, à son ordinaire, de visiteurs singuliers : des paysans Druzes, offrant leurs céréales ; des Kurdes amenant leurs troupeaux de moutons ; des Bédouins d’un type qui nous est inconnu ; et, l’air inquiet, effarouché, mauvais, des chasseurs de gazelles venus des solitudes du Levant, armés de lances très longues, demi-nus sur des chevaux maigres. »

MOSQUÉES – TOMBEAU DE SALADIN

  «  …  sur toutes les parois, rien qu’un revêtement d’exquises faïences anciennes. Sous le dôme blanchi à la chaux, au milieu, se tient le sarcophage de marbre, modestement revêtu d’un drap vert et surmonté d’un turban de mousseline (…) un tranquille oubli autour de ce mort sans doute trop lointain, dont le nom garde néanmoins pour nous, gens d’Occident, un rayonnement de gloire à travers les siècles, un éclat de féerie…

Le soir, à l’heure du soleil rouge, nous arrivons, dans un faubourg éloigné, au tombeau de Mouhieddin Ibn-el-Arabi, qui fut le grand penseur mystique de l’ancienne Damas. Bafoué et persécuté de son vivant (…) le sultan Selim lui fit faire un somptueux sarcophage et un grand kiosque de faïence bleue pour son sommeil.

Dans ce lieu calme, entouré de tant de défenses et de mystère, est réuni et quintessencié tout le charme de l’art religieux musulman, tout ce je ne sais quoi d’immatériel dans le dessin, dans les formes des choses, d’où résulte l’impression d’une paix spéciale, étrangère à nos âmes d’Occident…

Dans cet Orient, si immuable et si vieux, où l’on vit avec la hantise des myriades de générations antérieures, tant de fois ainsi la notion des durées se perd et l’heure présente paraît sombrer dans l’abîme des passés… »

ROUTE VERS LE LIBAN

«  — Oh ! les exquis visages de jeunes filles, relevés de temps à autre vers nous, d’une fenêtre, d’un jardin ou d’une terrasse, au bruit du trot de nos chevaux… »

Mariage dans un village en contrebas de leur route.

«  Et tant de belles têtes d’hommes à grandes moustaches se lèvent vers nous, tant de délicieuses figures de jeunes femmes, aux yeux presque trop longs et trop noirs !… »

Agacement devant des bandes de touristes Cook les uns partis pour visiter les ruines de Baalbeck, les autres, équipés comme Tartarin chasser le lion.

 Ils voient un chantier : « …     le futur chemin de fer d’Alep ; dans une vallée, qui devait être solitaire et belle, des groupes d’ouvriers en chapeau, manœuvrant des machines … »

« Autour de nous, tout devient toujours plus âpre, plus tourmenté, et, par instants, au milieu de cette Syrie pourtant si profanée, nous reprenons pied dans la grande vie libre. »

« Notre compagnon de route nous conte qu’il est chrétien maronite et, par conséquent, très pauvre malgré son beau costume, à cause des persécutions religieuses ; la haine des Druzes et la rancune des grands massacres sont encore vivantes en lui ; quand il en parle, ses yeux étincellent. »

BAALBECK

«  … une immensité nouvelle, pas encore vue, s’ouvre devant nous : les plaines de Baalbek qui se déroulent comme une mer, et la chaîne du Liban qui se lève derrière elles comme une muraille du monde   (…) d’une grandeur presque terrible, avec ce ciel devenu ténébreux. »

« On dirait le fantôme même du vieux paganisme magnifique, cette colonnade du temple du Soleil, qui se tient là-bas dans l’air, trop grande, démesurée comme une vision, — en avant des cimes du Liban neigeux, très blanches ce soir sur les obscurités du ciel… « 

« En approchant, nous distinguons bientôt la Baalbek de nos jours : quelques maisonnettes, les unes arabes, les autres semi-européennes ; tout cela si pauvre et si petit, village de nains sous les pieds des grands temples silencieux !

À l’entrée de Baalbek, deux ou trois campements de bandes Cook ; des petits hôtels levantins ; une horrible école anglaise à toit rouge, et des voitures qui arrivent, amenant des touristes aux grandes ruines — aujourd’hui prostituées à tous. »

« Elles se présentent à nous, dans leur énormité écrasante, sous l’aspect d’une citadelle de géants, de tous côtés murée et sans ouverture, nulle part … »  Les habitants plus récents ont détruit  les marches, muré les propylées et les issues secondaires.

«  On entre là aujourd’hui par une vieille porte ferrée et basse qu’un gardien turc vous ouvre au prix d’un medjidieh par tête, et qui paraît ne donner accès que dans les souterrains de l’acropole.

Ce seuil franchi, on est, au milieu d’une obscurité de caverne, chez le vieux Baal (…)

Devant ces travaux de Titans, on est oppressé par la conscience de son infime petitesse, par le sentiment de l’impuissance où seraient les hommes de ce siècle, non seulement à rien produire de pareil, mais même à rien réparer, à rien relever dans ce chaos de décombres trop lourds. »

« Le lieu est solitaire, d’une désolation et d’un silence infinis   (…)   quelques chèvres, grimpées sur des sculptures précieuses, broutent l’herbe des ruines — et, au loin, la chaîne du Liban toute blanche de neiges apparaît entre les colonnes brisées, au-dessus des amoncellements de grandes pierres. L’ensemble est terrifiant sous les nuages sombres.

Les Sarrazins, d’ailleurs, ont été, après les chrétiens des premières époques, les principaux destructeurs humains de cette acropole unique au monde, qui semblait taillée pour ne jamais finir … »

Temple de Jupiter :  « Pour nos âmes modernes, tant altérées d’une foi, d’une espérance qui s’enfuient, il y a d’ailleurs un surcroît de trouble à constater que le dieu chimérique d’ici, dont le nom est aujourd’hui pour faire sourire, a pu avoir en son temps de tels sanctuaires solennels, dégageant, encore plus que nos églises, l’imprécise épouvante religieuse : illusion et néant que cette épouvante-là, simple jeu des aspects, des formes sévères, et, sur les êtres très petits que nous sommes, simple impression des choses trop grandes… »

«  Elle est très frappante, l’obstination qu’ont mise autrefois les hommes fanatisés, tant chrétiens que musulmans, à dégrader et démolir ces incomparables temples. Et, comme s’il fallait absolument qu’ils fussent détruits, les tremblements de terre (…)  se sont aussi acharnés là, de siècle en siècle … »

LA FIN DE L’ORIENT ?

«  Le crépuscule nous prend, très hâtif sous le ciel noir. La blancheur des neiges du Liban, aperçues entre les colonnes des temples, devient lugubre au milieu de cet assombrissement de toutes les choses… »

«  …    il paraît bien humble et bien sauvage, ce train de la vie matinale d’aujourd’hui, auprès des débris qui restent d’un passé d’inconcevable splendeur païenne… »

«  Nous nous avançons de plus en plus dans une Syrie moderne et dans une Syrie chrétienne, croisant des cavaliers, même des voitures, et des paysannes maronites non voilées, dont quelques-unes sont très belles. »

«  … nous avons repris nos costumes d’Europe, ternes comme l’Occident qui s’approche et aussi maussades que le temps du jour.

  (…)   tout le pays est hideusement bouleversé par les travaux du chemin de fer de Damas ; partout des entrées de tunnels bayant dans des rochers ; des machines qui fument, des amas de rails de fer, des éboulements de cailloux et de terre mouillée. Une espèce de neige fondue, dont nos vêtements sont bientôt trempés, ruisselle sur nous si froide que nos mains s’engourdissent et nous font mal à en pleurer. »

«  Fin de notre course aux fantômes, à travers un pays lui aussi finissant — et finissant de la grande fin sans recommencement possible.

Au départ, on nous l’avait dit : « Jérusalem, la Galilée… le Christ n’y est plus… » Et en effet, dans toute cette Terre Sainte, nous n’avons guère trouvé que la profanation, ou bien le vide et la mort. (…)  et le peuple arabe, qui depuis tant de siècles nous le gardait — sous un joug hostile, il est vrai, mais immobilisant et à peine destructeur — le peuple arabe, le peuple du rêve s’en va lui-même, et si vite ! devant l’invasion dissolvante et mortelle des hommes d’Occident… » (…)    les dieux brisés, le Christ parti, rien n’éclairera notre abîme…

Et nous entrevoyons bien les lugubres avenirs, les âges noirs qui vont commencer après la mort des grands rêves célestes, les démocraties tyranniques et effroyables, où les désolés ne sauront même plus ce que c’était que la Prière… »

APPENDICE II

QUELQUES NOTIONS SUR LA PALESTINE PENDANT LA PREMIÈRE GUERRE MONDIALE

Sur ce qui aurait pu être le sort des Juifs (et des autres minorités de Palestine ?) durant la guerre de 1914-18, si le pouvoir ottoman était arrivé aux mêmes extrémités que pour les Arméniens et les chrétiens assyriens, deux notations intéressantes  qui tendent à établir qu’il ne s’agit pas d’une hypothèse gratuite :

«  Révoltés par les mauvais traitements infligés aux Juifs par les Ottomans et conscients du sort réservé aux Arméniens, aux Assyriens et aux Grecs, plusieurs dissidents juifs ont formé un réseau d'espionnage appelé Nili, qui opérait en secret du côté britannique. Les activités du réseau d'espionnage ont été découvertes en 1917, ce qui a provoqué la colère des fonctionnaires ottomans, qui considéraient que les Juifs avaient trahi l'Empire ottoman, et a failli provoquer un massacre avant que des fonctionnaires allemands et du Vatican n'interviennent pour l'empêcher. Mais c'est la goutte d'eau qui a fait déborder le vase et qui a conduit à la déportation. »

(Wikipédia, art. Déportation de Tel Aviv et de Jaffa [1917])

« Des frictions naissent également du fait des intérêts globaux qui sont en jeu : on peut citer ici la population juive de Palestine, dont le sort aurait été vite réglé, tragiquement, par les Ottomans, si Berlin n’avait pas réfléchi en termes de grande politique internationale. »

( Dominique Trimbur, Jérusalem et la Palestine pendant la première guerre mondiale,  Bulletin du centre de recherche français à Jérusalem, 1999,  https://journals.openedition.org/bcrfj/3152 )

« Il est à noter que c’est aussi grâce à l’intervention vigoureuse des diplomates autrichiens et allemands, dont l’ambassadeur allemand à Istanbul Hans Von Wangenheim (1915) sympathisant de la cause sioniste et le chef d’état-major allemand Erich Von Falkenhayn (1917), qui reproche à Jamal Pacha le traitement inhumain qu’il impose aux Juifs, que la communauté juive a été épargnée . »

( Yossef Charvit, La Première guerre mondiale et le Yishouv, in revue Tsafon, La Grande Guerre et les Juifs, 2014)  [le Yishouv est la communauté juive en Palestine, distinguée entre ancien Yishouv, religieux et traditionaliste et le nouveau Yishouv, modernisateur et laïque, résultant de l’immigration à la fin du 19 ème siècle et au début du 20 ème] https://journals.openedition.org/tsafon/9691?lang=fr

LA PALESTINE AU 19 ÈME SIÈCLE

PARTIE 7 : ÉMILE DELMAS, ÉDOUARD SCHURÉ

[ Nous utilisons dans ce message des photos trouvées sur internet, que nous créditons. En cas de contestation, nous les supprimerons à la première demande des ayant-droit ]

UNE PALESTINE MIEUX CONNUE

Dans les dernières décennies du 19 ème siècle, la Palestine reçoit des visiteurs en plus grand nombre , en raison de la plus grande facilité des déplacements et de meilleures infrastructures touristiques. Cet afflux de touristes, généralement de milieux favorisés, n’empêche pas le maintien des flux de pèlerins chrétiens – souvent originaires de Russie, mais aussi des pays latins y compris d’Amérique du sud.

Tous les témoins notent le renforcement de l’émigration juive – mais sans discerner encore en quoi cette nouvelle émigration diffère de celle déjà sur place : moins religieuse, plus laïque voire socialiste, ces nouveaux émigrants passent inaperçus auprès des visiteurs occidentaux qui se bornent souvent à ce qu’ils voient à Jérusalem, où la prière au mur des Lamentations constitue quasiment une attraction touristique

La Palestine, aussi bien sa géographie que son histoire, est aussi mieux connue du fait de la multiplication des fouilles archéologiques, entreprises par des organismes relevant de plusieurs pays, ou par des ordres religieux comme les Dominicains.

Parmi ces travaux, il fait citer le Survey of Palestine (description, vue d'ensemble de la Palestine),  travail de cartographie et de recherches historiques, onomastiques et géographiques réalisé pour le compte du Palestine exploration Found * dans les  années 1870  par des officiers du corps britannique des Royal Engineers. Il est probable que de tels travaux n’auraient pu avoir lieu sans l’autorisation du Sultan.

                                                          * Le Palestine Exploration Found a été créé en 1865  «  avec l’objectif de faire des recherches sur l’archéologie, la géographie, les moeurs, les coutumes et la culture, la géologie et l’histoire naturelle de la Terre Sainte. »

Ces travaux furent publiés en  plusieurs volumes consacrés à la Palestine-Ouest à partir de 1881.  Des travaux similaires étaient prévus pour la Palestine-Est (de l’autre côté du Jourdain) mais furent abandonnés (seul un volume parut).

Ceci nous permet de réaliser qu’à cette époque, la définition géographique de la Palestine (chez les Occidentaux) comprenait également ce qui est aujourd’hui le royaume de Jordanie, quoique cette région ait été moins impliquée dans l’histoire biblique.

Les travaux des ingénieurs anglais avaient principalement une visée scientifique mais des préoccupations stratégiques ou militaires n’étaient pas à exclure. L’un de ces officiers, le lieutenant Kitchener, à l’époque au début de sa carrière qui devait être longue et prestigieuse*, estima (parait-il) que la Palestine n’offrait aucun intérêt pour la Grande-Bretagne.

                                                                    * Horatio Herbert Kitchener, qui avait débuté par des travaux de cartographie, notamment à Chypre,  s’illustra ensuite dans le renseignement militaire lors de l’opération malheureuse au secours du général Gordon, assiégé dans Khartoum (1884-5). Il fut dans les années 1890 le sirdar (commandant en chef) de l’armée égyptienne (l’Egypte étant sous contrôle britannique) et atteignit la célébrité en battant les derviches à Omdurman en 1898,  puis fut l’un des commandants en chef britanniques durant la guerre des Boers. Field-marshall, élevé à la pairie, commandant en chef de l’armée des Indes, proconsul en Egypte, il fut ministre de la guerre au début de la Première guerre mondiale et périt dans le torpillage du bateau qui l’emmenait en Russie pour des entretiens en 1916.

Page de titre d'un des volumes du Survey of  Western Palestine, 1881. Les auteurs sont les lieutenants Conder et Kitchener, du corps des Royal Engineers (RE). Les commentaires sont du professeur Palmer de l'Université de Cambridge.

Site de vente Abebooks https://www.abebooks.fr/edition-originale/Survey-Western-Palestine-Arabic-English-Name/14827401170/bd

Assez ironiquement, une trentaine d’années après, les troupes britanniques firent la conquête de la Palestine et mirent fin à la domination ottomane, vieille de quatre siècles  sur cette région (prise de Jérusalem en 1917). Une fois la paix rétablie, la Société des Nations (SDN) nouvellement créée confia à la Grande-Bretagne le mandat sur la Palestine avec comme mission de mener le territoire à l’indépendance quand les conditions seraient remplies. Parmi les missions que la SDN confia à la Grande-Bretagne,  il y avait aussi la mise en œuvre de la Déclaration Balfour de 1916 promettant de créer en Palestine un foyer national pour les Juifs.

De l'autre côté du Jourdain, après des épisodes confus, l'émirat de Transjordanie sous  mandat britannique confié par la SDN, fut créé en 1921.

Mais pour en arriver là, il avait fallu la Première guerre mondiale. Au moment où nous reprenons notre survol des témoignages de quelques-uns des visiteurs en Palestine au 19 ème siècle, ces perspectives étaient complètement imprévisibles – bien que les craquements dans l’Empire ottoman (surnommé l’homme malade de l‘Europe) laissaient présager des évolutions dont personne ne pouvait prévoir le contour exact.

ÉMILE DELMAS

Parmi les  touristes de la fin du 19 ème siècle en Palestine, on trouve  Emile Delmas. Comme beaucoup de voyageurs lettrés, il publia le récit de sa visite.

Émile Delmas (1834- 1898) était un armateur et un homme politique, maire de la Rochelle et député de la Charente-Inférieure (plus tard Maritime) ; il consacre la dernière partie de sa vie aux voyages, visite l’Egypte  la Palestine et la Grèce (1894) puis Ceylan, Java, Sumatra et l’Inde 1895-96, poussant jusqu’à la frontière de l’Afghanistan.

Il publie le récit de ces deux voyages :

- Egypte et Palestine, 1896 (illustration d'Émile Couneau)

- Java, Ceylan, les Indes. Excursion sous l'équateur et la zone torride, 1897

Avant de partir pour l’Egypte et la Palestine, il se munit de recommandations de ses « amis et anciens collègues »,  les ministres Hanotaux et Leygues, pour les  représentants diplomatiques français des pays qu’il doit visiter , et même une lettre d’introduction de l’ambassadeur britannique en France pour Lord Cromer, le tout puissant « proconsul » anglais en Egypte*, puisque ce pays était sous protectorat officieux de la Grande-Bretagne - tout en continuant à être vassal de plus en plus théorique de l’Empire ottoman.

                                                        * « … pour le cas fort improbable où nous eussions rencontré quelque complication aux abords de la deuxième cataracte », écrit Delmas. La deuxième cataracte était la frontière informelle entre l'Egypte et le Soudan, qui était aux mains des derviches ou mahdistes, des fanatiques religieux en guerre avec les puissances voisines.

Egypte et Palestine, livre de E. Delmas avec des illustrations de E. Couneau, 1896.

IDÉE GÉNÉRALE SUR LA TERRE SAINTE

Bien qu’ agnostique comme il ressort  de ses remarques, Delmas, comme quasiment tous les visiteurs, est sensible aux souvenirs religieux indissolublement attachés à la Terre Sainte : «   Nous ne venons point y chercher de merveilleux monuments comme en Egypte :  ce qui nous attire ici,  c’est simplement ce sentiment pieux qui a ses racines dans les naïfs souvenirs de l’enfance,  qui a été mis aux prises avec les rigueurs sèches de la raison (…)  Dans cette lutte,  bien des choses ont sombré en nous-mêmes  (…)  mais ne trouvez-vous pas qu’ il est doux de pouvoir saisir dans leur cadre tant de scènes qui ont fait battre nos cœurs innocents ... » 

Lui est ses deux compagnons (Couneau, artiste peintre amateur,  et le docteur Moussaud) débarquent à Jaffa,  ce qui parfois compliqué : « Même par les temps les plus calmes,  sans la moindre brise,  il y a toujours de la houle devant Jaffa … » 

Delmas fait le trajet en train, répétant ce que d’autres voyageurs ont dit avant lui ; la riante plaine de Saron puis les sombres montagnes de Judée (Juda) : «  Je n’oublierai pas l’impression sinistre que j’ éprouvai en abordant cette chaîne farouche jetée comme un énorme mur de prison entre Jérusalem et les plaines ensoleillées qui bordent la côte de la Méditerranée. »

Ces montagnes ne sont pas habitables, parcourues rapidement par des Bédouins et leurs troupeaux – pour lui,  les Bédouins sont les ancêtres des Juifs, puisque les tribus qui peuplèrent  la Palestine venaient du Sinaï.

Carte de la Syrie ottomane avec les vilayets de Syrie, de Beyrouth, la province (semi-autonome) du Liban et le mutessariflik (moutassarifat) de Jérusalem, extraite du  livre Syrie, Liban et Palestine. Géographie administrative, statistique, descriptive et raisonnée, de V. Cuinet, 1896. Le moutassarifat de Jérusalem (parfois appelé sandjak), sans constituer lui-même un vilayet (province, comprenant plusieurs sandkaks ou départements), n'est rattaché à aucun vilayet.

Wikipédia, art. Moutassarifat de Jérusalem.

POPULATION DE JÉRUSALEM – UNE VILLE DE L’OMBRE

Voici Jérusalem :

La gare est séparée par une vallée de la ville proprement dite. Une  voiture à chevaux les emmène « à fond de train » «  à l’hôtel Morcos,  un des deux hôtels que possède Jérusalem »  - notant qu’une grande quantité de voyageurs préfèrent l’hospitalité des couvents « où ils sont très confortablement traités ».  

« J’ai lu dans plusieurs livres que Jérusalem comptait environ 45 000 habitants.  Les indications recueillies sur place à des sources sérieuses lui donnent environ 80 000 habitants,  les Juifs entreraient dans ce chiffre pour 45 000,  le reste serait formé de Mahométans,  de Latins et de Grecs. Ce qui n’ est pas contestable,  c’est que dans les dix dernières années le mouvement antisémitique [la persécution antisémite] a rejeté un grand nombre de Juifs sur Jérusalem,  particulièrement des Juifs de Russie. »

«   A examiner la population qui passe dans les rues et dont les traits ou le costume sont assez caractéristiques (…)  on peut bien admettre que les Juifs sont pour moitié dans le chiffre de la population. » 

Il regarde la ville depuis la terrasse de  l’hôtel Morcos, ce qui l’entraîne à mélanger le sort des Juifs et le destin de la ville et de la Palestine entière : « Avoir été le berceau du Christ qui apportait les formules d’amour et de paix,  et pour ne l’avoir pas compris, tomber à l’état de race maudite et flétrie.  Est-il une histoire plus lamentable,  plus lugubre que celle de ce peuple (…) une expiation de dix-neuf siècles ne suffit-elle pas ?  N’ y aura- t- il pas un rayon de grâce pour cette nation dispersée,  proscrite,  persécutée et rejetée depuis deux mille ans par la haine du monde dans les plus vils métiers,  dans les plus basses inspirations de la lutte pour la vie ? » 

« Le ciel gris semble étendre un suaire sur cette ville ; l’obscurité du soir qui l’envahit n’ajoute que de l’ombre à l’ombre. »

Où sont tous les rêves de son enfance qui lui montraient une Jérusalem radieuse ? Il voit passer les « fidèles agents de la salubrité » - les chiens qui vont rétablir un peu de propreté dans les rues.

Visite à Bethléem, déception de ce village d’Orient où on fabrique des objets de piété dans des ateliers crasseux.

DIPLOMATIE ET RELIGION

Le consul général de France expose les principales difficultés de sa fonction : « les luttes de prédominance entre les différentes confessions religieuses.  Ces luttes se manifestent sous les plus futiles prétextes » ;  ces querelles que les patriarches et les évêques essaient d’aplanir débouchent parfois sur des émeutes sanglantes : « Il suffit que le lampiste du Saint Sépulcre ou de l’église de la Nativité ait déplacé par inadvertance une lampe arménienne ou latine,  qu’ il ait versé un peu plus d’huile dans la lampe latine que dans la lampe grecque,  pour entraîner une rixe sauvage (…) L’année dernière,  il y eut mort d’homme.  Aux heures d’exaltation que suscitent Pâques et Noël , la diplomatie européenne est dans des transes à Jérusalem ( …) chaque année aux approches des grandes fêtes, le gouvernement turc renforce d’un bataillon la garnison de Jérusalem et dirige une ou deux compagnies sur Bethléem pour imposer la paix du Christ aux chrétiens. » 

Le consul général supervise 19 établissements français d’enseignement , « ces établissements sont dirigés par des religieux »,  dont le consul vante les mérites.

 Delmas et ses amis obtiennent l’autorisation de visiter la mosquée d’Omar, sous l’escorte d’un soldat turc et d’un kawas [garde] du consulat :  « Nous y pénétrons après avoir chaussé cela va sans dire les inévitables babouches. » 

« Avant de quitter la mosquée d’El Aksa,  nous remarquons une fenêtre fermée par un grillage en fil de fer auquel sont attachées des milliers de petites ficelles ;  le guide Musulman nous explique que tout bon croyant pour attirer sur lui les faveurs d’Allah,  ne doit pas négliger d’attacher son brin de ficelle au fil de fer du grillage. Delmas et son ami  Couneau en font autant.

LES RELIGIEUX FRANÇAIS AUXILIAIRES DE LA FRANCE

Au couvent de l’église Sainte-Anne, ils sont reçus par un religieux français qui leur offre de l’excellente chartreuse et leur fait visiter un petit musée d’antiquités.

La mission dont il dépend constitue un «  séminaire essentiellement français et patriote » qui apprend à de jeunes enfants chrétiens l’arabe, le français et l’anglais et les prépare à l’enseignement secondaire.

Ils visitent  l’institut des Dominicains qui se consacrent, outre leur mission religieuse,  à des travaux archéologiques.

De façon générale, Delmas note que les ordres religieux sont «  dans tout le Levant,  les plus fidèles et les plus utiles auxiliaires de la France ».

Delmas et ses compagnons suivent la Via Dolorosa : « Son point de départ est au couvent des Dames de Sion,  établissement subventionné par la France et dont les sœurs consacrent leur existence à l’éducation d’orphelines. »

« Février est le mois le plus froid en Palestine et quelques caresses du soleil ne sont pas de trop pour adoucir ou réchauffer les impressions générales dans une ville située à 789 mètres d’altitude,  qui connaît la glace et la neige. » « Le lendemain,  le ciel est gris,  le temps est froid,  la pluie se met de la partie,  le thermomètre marque 11 degrés.  Ce n’est plus l'Egypte, c’est son antithèse. » 

SAINT- SÉPULCRE – NONCHALANCE TURQUE

La ville donne une impression d’un « incessant va et vient de pèlerins convaincus,  de touristes indifférents », de prêtres et de moines de toutes les confessions chrétiennes, certains demandant des aumônes avec des airs protecteurs.  « Au moment de la semaine sainte,  il vient au Saint Sépulcre de tous les points du monde une nuée de pèlerins. »

Au Saint-Sépulcre, Delmas remarque le corps de garde turc – et curieusement (pour un agnostique), il semble plus indigné que d’autres visiteurs : « Les soldats qui le composent fument et prennent leur café avec une nonchalance dédaigneuse.  Hier cependant,  dans la mosquée d’Omar,  ces mêmes soldats nous interdisaient préventivement de fumer sans que rien leur eût permis de nous croire capables d’une pareille inconvenance »; mais en y regardant de plus près « ils n’y apportent aucune idée de mépris,  de bravade ou de défi (…)  ils accomplissent simplement leur corvée de garde comme ils le feraient partout ailleurs.  Comme je l’ai déjà indiqué,  leur fonction,  et ils s’en acquittent paraît-il avec une louable impartialité,  est d’empêcher les rixes entre chrétiens ;  ces rixes parfois sanglantes éclatent littéralement comme une chaudière surchauffée dans ces lieux mêmes où le Christ a souffert et donné sa vie … »

«  Ma pensée retrouve bien mieux le Christ sous les oliviers du Gethsémané,  sur les chemins de la Galilée,  sous les profondeurs du ciel bleu, que sous la clarté dévotieuse des mille lampes du Saint-Sépulcre et je sors de ce lieu consacré sans y avoir trouvé les émotions que je cherchais. »

L'église du Saint-Sépulcre.

Aquarelle d'E. Couneau dans le livre Egypte et Palestine de E. Delmas

CITÉ DES LÉPREUX

Retour à l’hôtel Morcos, mais « les nuits y sont intolérables,  c’est à croire qu’ il y a un congrès de coqs et d’ânes à Jérusalem.  Depuis minuit jusqu’ à l’aurore, les ânes ne cessent de braire et les coqs de chanter »,  sans compter les cloches des nombreuses églises qui  «  répètent chacune deux ou trois fois l’heure et les quarts d’heure afin que nul n’en ignore.  C’est un carillon discordant qui vous paraît durer un siècle et achève de mettre votre système nerveux dans le plus lamentable état. »

Heureusement l’hôtelier s’arrange pour faire cesser le bruit des ânes et des coqs (qui doivent lui appartenir).

En dehors de la porte de Jaffa, la carcasse  d’un cheval, que des chiens achèvent de dévorer : ce sont  les « agents de la voirie turque,  les seuls qu’il y ait en ce pays » , mais ils n’ont pas un pareil régal tous les jours.

«  Nous voici dans le fond de la vallée.  Assis sur la margelle d’une fontaine,  un vieux Bédouin et une jeune fille s’entretiennent. De quoi causent-ils dans cette solitude ?  Seraient-ce Éliézer et Rébecca ? »

Visite de la cité des lépreux (en dehors de la ville) sous la conduite d’un médecin de l’hospice français : « le gouvernement turc a fait construire la petite cité pour ces malheureux qui n’ont point ainsi à se préoccuper d’un loyer ;  en outre il leur fait une distribution régulière de blé ; en y ajoutant les aumônes qu’ils recueillent sur le bord des routes,  ils arrivent à s’entretenir. Quelquefois un lépreux et une lépreuse contractent union matrimoniale … »

QUARTIER JUIF

Retour à Jérusalem, visite du quartier juif ; «  … nous pénétrons dans le quartier juif par la porte des Ordures ou des Maugrabin. » « Le quartier juif situé au sud de la mosquée d’Omar, est un dédale non pas de rues, mais de ruelles toutes plus sordides les unes que les autres ;  chacune est un cloaque (…)  il n y a point de ruisseau ;  tout ce qui y coule y croupit,  la puanteur est épouvantable.  Il est difficile d’imaginer comment on peut vivre dans de pareilles conditions d’hygiène et de salubrité (…)  C’est là que en entrant,  il faut murmurer lasciate ogni speranza [laissez toute espérance].  Attirés par le son d’une musique,  nous entrons dans une maison juive ;  on y accède par un labyrinthe de cours et de petits escaliers.  Le maître de la maison qui marie sa fille nous convie poliment à nous rafraîchir ».

L’époux parait malade et le Dr Moussaud qui l’examine pense qu’il est phtisique.

«  …  nous prenons congé de ces pauvres gens en les remerciant d’une hospitalité qu’ ils ne nous devaient pas,  et en exprimant aux époux des vœux très sincères pour leur bonheur et leur prospérité. »

MUR DES LAMENTATIONS – UNE RACE QUE RIEN NE PEUT ABATTRE

«  Dans l’après midi, nous nous souvenons que le vendredi est le jour traditionnel où les Juifs vont de 4 à 5 heures du soir pleurer près des ruines présumées du Temple. »

Ils s’ y rendent. «  Le mur des lamentations qui a 48 mètres de long sur 18 mètres de hauteur, passe pour être une substruction du grand Temple,  soit celui de Salomon,  soit celui d’Hérode (…)  Il s élève au-dessus d’une ruelle laissant aux Juifs une place bien réduite pour leurs dévotions.  On s’empresse moyennant finances,  bien entendu,  de m’offrir un méchant escabeau adossé au mur qui fait face à la muraille historique ;  nous nous y installons pour observer.  Les fidèles et les curieux commencent à affluer ; à 4 heures et demie la ruelle est pleine. »

Les femmes sont en très petit nombre. « Tous murmurent à voix basse des prières,  collant leur front et leurs oreilles contre la muraille.  De temps en temps,  l’un d’eux semble prendre la parole au nom des autres, élève la note de sa lamentation qui se termine en gémissement douloureux ;  tous répondent et la plainte devient générale.  Parfois leur oreille s’applique et s’attarde longuement sur le mur comme s’ils espéraient une réponse (…)  Tout cela au milieu des conversations,  de la circulation des curieux des mille bruits qui devraient les distraire et ne paraissent pas les troubler. » 

A ce moment,  «  un jeune Franciscain de grande taille,  beau garçon,  tête vraiment virile et noble »,  s’arrête devant la scène, et  regarde : «  il y a de la compassion et de l’étonnement dans son regard. En passant devant nous,  il nous salue ;  nous répondons et pendant ce dixième de seconde où les yeux se croisent et se pénètrent,  il s’échange là,  entre chrétiens,  comme un regard d’intelligence ou de complicité.  Bien que les abîmes de la foi nous séparent de ce jeune Franciscain,  il semble que nous ayons eu simultanément pour ce vieux monde attardé qui gémit sous nos yeux une même pensée moderne de compassion fraternelle. »

«  … affluent maintenant des rabbins de tout âge avec leur bonnet bordé de fourrure,   ils gémissent de plus en plus ;  jeunes et vieux lévites ou laïques portent des papillotes en tire-bouchon, coiffure usitée chez les Juifs à Jérusalem,  mais qui si vous y ajoutez ce regard bas et de côté particulier aux animaux habitués à être battus,  donne à la plupart d’entre eux une allure louche et équivoque. »

Delmas note que les boucles blondes et le teint rose pâle l’emporte chez les fidèles juifs – ce qui est étonnant « sous ce climat de Bédouins » ; leurs vêtements sont parfois très riches mais « toujours avec un caractère de crasse douteuse particulier à Jérusalem,  difficile à définir,  aussi je me borne à dire que lors même que le costume est propre, il n’en a pas l’air. »

Arrive maintenant la population aisée :  «  Les femmes toujours rares, sont uniformément vêtues de blanc ou de noir. Tout ce monde s’installe devant le mur debout, priant,  gémissant ou lisant dans de vieux livres . «   Et tout à coup de l’autre côté du mur,  éclatent des rires joyeux,  c’est un mariage musulman. » 

«  Qu’y a t-il en réalité au fond de ces lamentations ?  Est-ce un respect traditionnel pour un passé disparu (…)  Ou bien faut-il y voir le cri de désespoir d’un peuple qui gémit  et qui espère encore la résurrection de sa grandeur ?

«   J’incline vers cette dernière hypothèse.  Elle répond mieux au caractère indomptable de cette race mystique,  persévérante,  farouche,  que la persécution et la dispersion n’ont pu ni abattre ni modifier,  et qui offre le plus étonnant exemple de résistance que l’histoire ait enregistré . »

«  Nous sortons du quartier juif par la porte des Ordures,  nom officiel contre lequel je proteste,  parce que toutes les autres portes de Jérusalem ont des droits égaux à le réclamer. »

Femmes et enfants au mur des Lamentations, vers 1900.

Dans sa description,  Delmas indiquait avoir vu peu de femmes au mur des Lamentations. Il est probable qu'elles y allaient - en général - séparément des hommmes.  

Wikipédia, art. Western wall. 

IL Y A MIEUX AILLEURS

Visite de la colline de Sion : « Jérusalem est bien la ville sainte par excellence  (…) et c est avec une sensation de pieux respect que vous parcourez ses ruelles silencieuses. »  « Ce qui impressionne dans le séjour à Jérusalem,  c’est qu’ il n est pas un des points de ce sol qui n’ait été sacré ou immortalisé par le ministère ou la mort du Christ. »

«   Si l on se place exclusivement sur le terrain de la foi chrétienne (…)  je n’imagine pas qu’ il y ait sur la terre pour un cœur croyant un lieu où l’âme puisse trouver une plus riche moisson d’émotions variées  (…)  et je dis au croyant : venez repaître votre âme au tombeau du Christ. Mais au point de vue du tourisme pur indifférent à toute spéculation religieuse,  je dois confesser qu’ il y a à Jérusalem de fortes lacunes : à part la mosquée d’Omar et les murs de Saladin,  le côté monumental ne présente qu’un intérêt relatif,  les ressources intellectuelles sont clairsemées  (…)  ni tableaux,  ni statues , le paysage quoique imposant,  est désolé ;  la ville est sordide de puanteur et de malpropreté ; le confort de la vie est à peu près nul et je me laisserais évidemment aller à dire au touriste :  il y a mieux ailleurs .»

«  Pour mieux faire comprendre mon état d’âme,  je conclus ainsi : je suis altéré de revoir le Nil que je viens à peine de quitter ;  content d’avoir vu Jérusalem ,  je n’y retournerai plus. »

MER MORTE - BÉDOUINS

Visite à la vallée du Jourdain, sous la conduite de Moussah,  «  un superbe Bédouin plein de dignité,  jeune,  à figure grave,  franche et sympathique,  cheik d’une tribu dont nous traverserons la lande… »

« …  je confesse que j’appréhendais l’excursion de la mer Morte comme une maussade obligation du voyage.  Eh bien,  j’ai rarement eu pareille et plus agréable surprise ;  je conserve de cette excursion un des plus charmants souvenirs de notre voyage en Terre Sainte… »

Béthanie, Bethphagé, dont il ne reste que des vestiges : « Tous ces noms bibliques sanctifiés par les souvenirs ont une harmonie singulière,  l’imagination les grandit… « 

A Jéricho ; «  La nuit est venue après un très confortable dîner,  mystère dans ce coin perdu (…)  nous nous installons sur le balcon de l’hôtel [du Jourdain] tout simplement pour y rêver. La lune s’est levée… » 

« Nous avançons toujours sous un soleil qui brûle bien que nous soyons au cœur de l’hiver de Palestine. »

Mais le Jourdain est loin d’être le puissant cours d’eau où ils rêvaient de se rafraichir : «  Il faut bien s’y résigner,  c’est le Jourdain,  il paraît avoir 15 à 20 mètres de large et roule avec impatience des eaux rougeâtres qu’il serait impossible de boire … »,  environné par quelques arbrisseaux malingres dans un terrain marécageux.

 Plus tard  «  nous nous trouvons face à face avec un campement de Bédouins  (…)  ces braves pirates du désert nous regardent passer d’un air grave et débonnaire.  Ce sont des Bédouins nomades,  lignée lointaine d’Amalécites,  de Philistins ou de Madianites,  campés là pour quelques jours,  quelques semaines,  jusqu’ à ce que la fantaisie ou l’épuisement des environs les poussent vers quelque autre savane de Judée.  Ce sont de beaux hommes,  souples comme des chevaux sauvages,  préférant l’indigence et la liberté au salariat des villes. » 

Fin de l’excursion : « … le brave Moussah prend congé de nous. Comme nous,  il sent bien que nous ne nous verrons plus en ce monde. Aussi quand je lui dis :  Moussah,  au revoir,  il me regarde surpris,  mais il comprend de suite quand à tout hasard mon doigt lui montre l’immensité bleue,  et nous nous serrons plus fortement la main.  Adieu Moussah ! Il s’éloigne au galop, se retourne,  nous dit encore une fois adieu de la main et disparaît derrière ces montagnes au-delà desquelles ce soir il retrouvera sa tente. »

Groupe de Bédoins en Terre Sainte. Photographie fin du 19 ème siècle.

Site de reproductions Meisterdrucke.

THÉÂTRE À JÉRUSALEM - DÉPART

«  Notre voyage en Palestine est terminé.  Je suis heureux d’ y être venu ; bien que je n’y aie point trouvé l’écho lointain de ces douces sensations de l’enfance dont le souvenir a tant de charme. Mais j’ ai vu et parcouru les lieux où s’est déroulé le grand drame et j’en sors plus pénétré que jamais de respect et de reconnaissance pour celui qui en fut le héros,  qui osa formuler la plus pure morale que l’esprit humain puisse concevoir et au prix de sa vie substitua au régime de la force et de la servitude,  le régime de grâce et d’amour qui a transformé les conditions d’existence de l'humanité. »

Mais avant de partir,  il faut répondre à une invitation du colonel gouverneur de Jérusalem qui donne une représentation théâtrale pour l’anniversaire de la naissance du sultan. « Tous les dignitaires de Jérusalem,  tout le corps des fonctionnaires et des officiers en grand uniforme,  assistent à la réception.  Des domestiques offrent des rafraîchissements,  des confitures et cela va sans dire,  le café préparé à la turque  (…)  Il n y a point de théâtre à Jérusalem », mais épisodiquement on y trouve « quelques malheureux intermédiaires entre l’acteur et le forain qui jouent des pantomimes  (…)  Ce soir-là les artistes se surpassent paraît-il, et le gouverneur témoigne de sa satisfaction par de sonores et francs éclats de rire  (…)  La jeune fille d’ailleurs qui constitue à elle seule tout l’élément féminin de la troupe,  jolie blonde hongroise nous dit-on,  possède une belle voix de contralto et dévide son répertoire en cinq ou six langues différentes. » « … si vous restiez encore quelques jours à Jérusalem,  nous vous ferions assister à une représentation où les enfants des Écoles des frères [des religieux catholiques] vous serviraient cinq pièces en cinq langues différentes »,  lui dit un fonctionnaire du consulat  français

Officiers et notables ottomans de Palestine (probablement  à Jérusalem) réunis pour une prière.

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Compte tenu de l’heure tardive (personne ne sort tard à Jérusalem),  l’hôtel est clos et il faut faire du raffut pour se faire ouvrir de sorte que tous les chiens de Jérusalem se mettent à aboyer.

«  Le lendemain nous quittons Jérusalem à l’aube naissante;  à 11 heures le train nous dépose à Jaffa. Sur rade se balance le Dakhalieh,  steamer de la Compagnie khédiviale,  qui doit nous emporter à Alexandrie.  Toujours clément pour nous,  le ciel est sans nuages,  la mer sans ondulations.  Dans le canot Cook,  on empile nos bagages … » 

JÉRUSALEM DÉCRITE PAR ÉDOUARD SCHURÉ

Edouard Schuré (1841-1929) a acquis une certaine réputation pour ses livres dédiés au spiritualisme dont le plus connu reste Les Grands Initiés (Jésus, Pythagore, Bouddha, etc). Il fut admirateur de Wagner, membre de la société théosophique, proche de Rudolf Steiner. Dans sa philosophie, les efforts des doctrines religieuses et ésotériques de tous les temps devaient converger dans un syncrétisme.  Il n’est donc pas étonnant qu’il ait parcouru l’Orient, berceau des grandes religions,  voyage dont il tira son livre  Sanctuaires d'Orient, Égypte, Grèce, Palestine (1898 ); on y trouve la description qui suit  de Jérusalem, contemporaine à peu de choses près, du séjour de Delmas dont on vient de parler.

« Jérusalem se divise en trois quartiers et en trois populations absolument distinctes. Il faut les visiter successivement pour saisir la sur prenante physionomie de cette ville, unique dans son genre. [...]
 Le quartier juif, resserré entre le quartier arménien, le quartier musulman et l'enceinte de la mosquée d'Omar, est le plus extraordinaire d'aspect. Une population sordide y pullule dans un dédale de ruelles et s'y entasse en des maisons à portes basses, à petites fenêtres grillées qui laissent à peine pénétrer un rayon de lumière. Ce sont pour la plupart des Sarardim* ou des Juifs revenus de Pologne, aux yeux bleus et aux cheveux jaunes. Les jeunes gens, coiffés de bonnets de coton pointus, ont des lévitiques brunes serrées à la taille ; les vieillards pauvres portent des manteaux sans manches ; les vieux marchands, des manteaux de fourrure usés. Les rabbins en dalmatiques à ramages cheminent à petits pas. Les velours bleus ou violets, les soies cramoisi ou rose fané racontent des poèmes de luxe ancien ou de longue misère, de fierté indomptable et d'humiliation profonde.

Presque tous, jeunes ou vieux, portent les cheveux en papillotes. Cette coiffure s'harmonise avec leurs traits fins et distingués.
Jeunes et vieux, ils vivent là parqués dans leur ghetto. Et cependant cette foule misérable, entretenue par l'activité de l'Alliance Israélite Universelle, augmente toujours et forme la majorité de la population. Les persécutions les poussent vers la Terre Sainte, mais aussi le désir d'être enterrés « auprès de leurs pères » dans la vallée de Josaphat. Mais pas un de ces Juifs ne pénétrera par les grilles de Haram-ech-chérif dans l'enceinte sacrée de l'ancien Temple. Il risque rait d'être tué par les soldats turcs, tout comme le chrétien qui oserait s'y aventurer sans la protection d'un cawas consulaire.
On s'aperçoit bien vite qu'on a changé de race, de religion et d'atmosphère morale, lorsqu'on passe du quartier juif au quartier musulman. Il ressemble à tous les bazars d'Orient : de longues rues pittoresquement sales, abritées de nattes. On y voit marcher fièrement, avec une nonchalance dédaigneuse, de grands Bédouins maigres, au profil d'aigle, à la peau brûlée, leurs longs manteaux bruns traînant derrière eux dans la poussière. On y voit aussi des femmes accroupies, aux mamelles pendantes, avec des regards d'animaux, et des Arabes à barbe blanche, beaux comme des patriarches.

Tout autre est le quartier chrétien. Le monde juif et le monde musulman sont marqués tous les deux d'un trait unique et fort.

Dans le quartier chrétien par contre, monuments, costumes et visages, tout porte le cachet de la diversité, des luttes intestines et du travail incessant qui divise la chrétienté, mais aussi d'une vie morale et intellectuelle plus intense. Sur la petite place du Saint-Sépulcre, où l'on descend par un escalier comme dans une fosse, ce sont des défilés de pèlerins de tous les pays du monde et de toutes les églises chrétiennes. Là, prêtres et fidèles se croisent parmi les étalages d'objets de sainteté. Les popes grecs se distinguent par leur prestance autoritaire sous leurs grands chapeaux noirs. Ils pensent visiblement : " Nous sommes ici les maîtres depuis les temps de Byzance et nous ne lâcherons pas notre domaine. " La physionomie des moines et des prêtres latins exprime une vie religieuse active, un prosélytisme ardent. »

Edouard Schuré, Sanctuaires d'Orient, 1898.

Cité par Dominique Perrin Palestine, (chapitre La Palestine ottomane,  2000, https://doi.org/10.4000/books.septentrion.48740.

                                                                    * Sarardim est curieux. Le mot s'applique-t--il aux Juifs « revenus de Pologne », ou faut-il (plutôt) comprendre qu'on rencontre à Jérusalem surtout des Sarardim et des juifs de Pologne ? S’agit-il d’une erreur pour  Sefardim ou plus couramment aujourd’hui, Séfarades ? Ceux-ci sont à l’origine, des  juifs de la péninsule ibérique et par extension, les Juifs du Maghreb et d’Orient,  par opposition aux Juifs d’Europe centrale et de l’est, appelés Askhénazes. 

APPENDICE

Le Livre de Delmas Egypte et Palestine,  est divisé en deux parties équivalentes pour chaque pays. Delmas fait sur l’Egypte nombre de remarques ou de descriptions qui méritent d’être citées même si elles sont en-dehors de notre sujet.

On pourra remarquer que le laïque Delmas est plus indifférent aux inégalités et à la misère du peuple égyptien (non décrite, sauf omission) que les religieux RP de Damas et Portmans. Pour lui, le peuple égyptien est fondamentalement gai, voire heureux. La dynastie khédiviale, dont Damas et Portmans critiquaient la tyrannie et les dépenses excessives, est présentée comme populaire et soucieuse de bien faire. Les souffrances du « pauvre fellah » sont attribuées aux charges de l'occupation britannique.

RUES DU CAIRE

« Dans tout ce grouillement très bruyant, la police fait son métier, brandissant cravache ou matraque, au fond très paternelle et très humaine. Voici des agents qui font ranger la foule pour laisser passer un enterrement ;  ce doit être l’enterrement d’un riche ou d’un croyant de quelque importance,  car on porte en avant de la bière deux drapeaux symboliques ;  la bière est précédée du groupe d’enfants des écoles et d une douzaine d’aveugles marmottant les prières,  puis vient la foule des parents et amis ;  le cortège est terminé par des femmes dévoilées.  Est-ce bien possible ?  J’y regarde à deux fois pour m’en assurer ;  elles sont dévoilées,  ô Allah ! »

Un autre enterrement qui « ne manque pas de gaîté ; il est dans la note générale.  Pendant qu’il défile allegro ou presto, je ne sais trop, sur son passage, des mioches portant déjà la longue robe bariolée, cabriolent et roulent dans la poussière sans se soucier de la mort qui passe. Tout cela est gai , coloré, la bonne humeur est universelle et nous nous mettons à rire comme tout le monde sans savoir pourquoi .

Parfois cependant,  la note sévère apparaît :  c’est quelque Soudanais,  Maure,  Arabe ou Marocain qui marche gravement, extatique et farouche,  portant dans ses yeux fixes et vagues tout le fanatisme de l’Islam… »

Rue du Caire.

Aquarelle d'E. Couneau dans le livre Egypte et Palestine de E. Delmas

LE JEUNE KHÉDIVE

« Mais un mouvement se produit sur la place du Palais.  Des gendarmes égyptiens à cheval, en tunique verte,  culotte chamois,  bottes à l’écuyère,  propres comme nos municipaux,  font circuler la foule (…) une voiture découverte vient s’y placer précédée de coureurs nubiens jambes nues,  vêtus de superbes costumes brodés d’or.  C’est le khédive, qui va demander quelque repos aux ombrages de Ghézireh ou de Choubra.  Il passe et nous saluons avec sympathie ce jeune homme aux prises avec la panthère anglaise*  (…)  Abdul Hilmi**  est sérieux,  travailleur,  patriote,  il voudrait une Egypte libre,  il la croit suffisamment pacifiée,  réfléchie,  pour que l’Europe la laisse suivre sa destinée en toute indépendance  (…)  les lourdes charges de l’occupation anglaise,  qui se traduisent forcément en impôts sur le pauvre fellah,  le préoccupent à bon droit  (…)  ce qui n’est un secret pour personne,  c’est la sympathie profonde et le respect que témoigne à ce jeune prince toute la colonie française du Caire. »

                                                                       * Façon de désigner la Grande-Bretagne qui depuis 1882 exerce sur l'Egypte un protectorat non-officiel. 

                                                      ** En fait, Abbas II Hilmi, khédive de 1892 à 1914,  date à laquelle il fut déposé par les Britanniques pour avoir pris position en faveur des Ottomans, alliés des Allemands et des Autrichiens,  au début de la Première guerre mondiale.

DERVICHES

« Nous hélons un cocher en robe et en turban et nous nous faisons conduire près de l île de Rhodah,  à un local d’accès difficile et d’allure équivoque où se réunit périodiquement une confrérie de derviches pour y faire ses dévotions.

(…)  Bientôt les mouvements de corps s’accélèrent (…) La frénésie s’accroît,  les poitrines deviennent haletantes, la projection des bustes en avant conduit les fronts presque jusqu’au sol,  l’expiration des poitrines atteint la puissance d’un hurlement ;  la scène devient démoniaque, indescriptible.  Alors au centre du cercle formé par les derviches hurleurs,  s’avance un derviche tourneur, puis un second, puis un troisième à tour de rôle. La flûte et les tambourins ont suivi l’ivresse générale  (…)  bientôt vous avez sous les yeux un sabbat inexprimable,  exécuté par 25 ou 30 possédés dont l’un tourne comme une toupie pendant que les trente autres se cassent en deux,  hurlent et soufflent comme un concert de bêtes féroces et de soufflets de forge.  Au bout d’une heure environ,  ce délire éprouvé ou joué prend fin :  les croyants reprennent leurs chaussures,  rajustent leurs chevelures,  mettent quelque ordre dans leurs vêtements,  se serrent la main en échangeant des signes cabalistiques et se séparent jusqu’ au vendredi suivant, aidés dans leur inepte mise en scène par quelques convaincus (…) dans les yeux de quelques-uns d’entre eux,  j’ai bien lu que, un soir de Ramadan dans quelque gorge libyque [gorge du désert de Libye qui s'étend sur une partie de l'Egypte],  il vaudrait mieux pour un chrétien rencontrer une hyène que se trouver face à face avec l’un d'eux.

(…) Au sortir de ce cauchemar, notre voiture nous conduit au Champ de course où se trouve assemblé tout le high life* du Caire. La route est couverte de files d’équipages, de gardes à cheval , de cavaliers musulmans ou européens, presque tous sont montés sur de jolies bêtes… »

                                                   * High life : ce terme anglais, maintenant démodé, désignait la bonne société.

DANSE DU VENTRE

«  Après le diner nous allons achever la soirée à l’ Eldorado,  un des nombreux cafés concerts du Caire.  Dans la salle des spectateurs uniformément vêtus à l’européenne et coiffés du fez  (…)

Sur une estrade maigrement parée, une douzaine de femmes sont assises dans des costumes éclatants ;  leur type et leur teint ne laissent aucun doute, ce sont des Égyptiennes, des Nubiennes.  L'une d’elles,  plus jolie que les autres, a la peau d’une blancheur nacrée et ses traits d’une régularité parfaite nous font dire sans hésitation :  c’est une Arménienne ou une Circassienne.  Elle vient faire la quête dans la salle ;  nous lui demandons d’où elle est :  elle est de Marseille. Le spectacle est de peu d’intérêt ;  c’est invariablement la danse du ventre qui en fait le fond  (…)  ces frémissements de poitrine et ces déplacements désordonnés d’abdomen sont accompagnés par une musique arabe,  flûte et tambours,  mais ce charivari lamentable est tel que nous sortons en quête d’un autre spectacle… »

CONDITION FÉMININE

Son ami Couneau raconte «  qu’ il vient de voir assommer une vieille femme par des agents de police.  Elle sortait du tribunal où sans doute les juges l’avaient condamnée ou déboutée, car elle était furieuse.  Elle insulte les hommes du poste en passant. Ceux-ci, exaspérés, sortent, veulent l’arrêter ; elle résiste, se débat, cogne, mord,  égratigne ;  les agents la bâtonnent ; dans la lutte ce vieux corps décharné reste nu,  déchiré,  sanglant,  sans mouvement ; telle quelle les agents emmènent la vieille à la prison.  

En France on eût assommé la police,  eût-elle eu dix motifs de sévir pour se défendre,  parce que nous sommes le peuple le plus chevaleresque et le plus intelligent de la terre c’est entendu ;  mais dans les pays de mahométisme,  il y a si près de la condition d’ une femme à celle d’une bête de somme,  qu’aucun des spectateurs n’avait paru surpris et n’avait bougé. Et notre ami rentrait troublé, révolté,  dans une indignation bien naturelle... » 

SERAPÉUM

 Delmas et ses amis descendent le Nil pour une excursion touristique complète

«  Mais la merveille,  le clou de Saqqarah, c’est le Sérapéum*, exhumé des sables par Mariette en 1850  (…)

Le spectacle est d’ailleurs saisissant ;  sous la voûte élevée du souterrain,  nous circulons,  ombres stupéfaites, pygmées écrasés sous la funèbre grandeur du lieu,  dans une demi obscurité que cent bougies ne par viennent pas à éclairer.  Notre caravane compte une dizaine d’amateurs photographes et c’est l’heure du magnésium,  chacun braque son instantané et pendant quelques instants le Sérapéum s’illumine. Sous l’éclat du magnésium,  les ombres prennent une valeur étonnante, qui grandit encore l’impression (…)

Un Arabe ferme la porte et l’éblouissant soleil d’Egypte qui nous reprend à la sortie est impuissant pour quelques heures à dissiper cette vision d’un passé qui trouble l’âme. »

                                                                             * Sérapéum (d'autres orthographes existent) : dans l'Egypte des Pharaons, salles souterraines où sont inhumés les taureaux sacrés personnifiant le dieu Apis - le plus célèbre étant celui de Saqqarah. Puis, dans l'Antiquité gréco-romaine, temple où sont adorés des dieux du Panthéon gréco-égyptien, notamment Sérapis.

DEUXIÈME CATARACTE

La partie la plus aventureuse du voyage de Delmas et de ses amis  sur le Nil les amène jusqu'à la deuxième caracracte.  Celle-ci constituait la frontière informelle entre l'Egypte et le Soudan qui était aux mains de ceux qu'on appelle à l'époque les « derviches », partisans du Mahdi, chef religieux (mort en 1885) qui a chassé les Egyptiens et leurs soutiens occidentaux du Soudan (jusqu'alors province égyptiennne) et établi un Etat théocratique en guerre permanente avec ses voisins. Les incursions des derviches en territoire égyptien étaient toujours possibles. Delmas et ses amis visitent le champ de bataille de Toski où les troupes anglo-égyptiennes ont arrêté une tentative d'invasion mahdiste de l'Egypte en 1889. A partir de 1896, l'armée anglo-égyptienne, sous le commandement de Kitchener, entreprendra la reconquête systématique du Soudan qui s'achève pratiquement avec la défaite complète des mahdistes à la bataille d'Omdurman (1898). 

« … à partir de Korosko,  chaque bateau embarque à son bord une escorte de cinq ou six soldats qui ne nous abandonneront plus jusqu’à Ouadi Alfa et que nous ramènerons à Korosko.

Tout est si calme,  si désert,  qu’on se fait difficilement à l’idée d’un péril, et cependant il n y a pas longtemps que les derviches sont venus piller et faire une razzia des femmes de Korosko (…) A tout hasard,  le soir avant de me coucher, je glissai six cartouches dans mon revolver…

… nous arrivons à Derr, gros village bien ombragé de palmiers et de citronniers  (…)  la population est composée de Soudanais,  de nègres et d’Arabes. Toutes les femmes sont dévoilées, nous en croisons plusieurs qui sont véritablement jolies, elles ne portent pas l’anneau passé dans le nez et marchent comme des reines, drapées dans des robes ou des oripeaux d’un bleu noir.

Malheureusement le repos de la nuit est fort incomplet, les cabines chauffées à blanc pendant le jour n’ont pas le temps de se rafraîchir suffisamment pendant la nuit ;  leur chaleur nous prive de sommeil et attire des nuées de petites mouches que chasse la fraîcheur du Nil.

Nous passons la soirée sur le pont au souffle d’une fraîcheur bienfaisante qui ramène le thermomètre de 32 degrés à midi à 20 degrés à 8 heures du soir.

Ouadi Alfa est fortifié,  c’est à dire en état de défense contre quelque surprise des derviches.  Mon premier soin est de rendre visite au colonel Hunter,  Hunter Pacha,  comme on l’appelle ici. »

Delmas veut aller à Abou Seer sur la deuxième cataracte, mais c’est impossible car les derviches sont en campagne. Mais les voyageurs peuvent aller à  jusqu’ à Sarras, autre point de la cataracte.

«  On va de Ouadi Alfa à Sarras par une voie ferrée militaire.  Le colonel a l’obligeance de donner ses ordres pour qu’un train soit mis à notre disposition le lendemain matin. Une escorte nous accompagnera dans ce trajet qui dure une heure et demie à travers un désert montagneux… »

« Le train nous dépose enfin à Sarras.  Nous voici sur la deuxième cataracte ;  elle s’étend sans interruption sur une longueur de 14 à 15 kilomètres (…)  Le train nous arrête devant un fortin anglais que nous sommes autorisés à visiter.  Je n’ai jamais vu dans aucune caserne française plus d’ordre et de propreté ;  dans la salle où sont les lits de camp,  pas une paille,  pas un grain de poussière et pour comble [sic] les soldats dont on obtient de telles merveilles sont des nègres :  la petite garnison composée d’une centaine d’hommes ne comprend que des noirs du Soudan,  soldats superbes,  de taille imposante,  véritables cariatides,  vêtus d’un magnifique uniforme bleu brodé d’or.  Nous les passons en revue,  ne fût ce que pour leur faire sentir qu’on rend hommage à leur tenue ;  elle ferait certainement honneur à toutes les gardes impériales du monde. »

LES CHARMES DU VOYAGE

« Sous un ciel d’azur, le 1er janvier 1895 se lève joyeusement sur Louqsor. « 

« Déjà partir. La vie coule si douce ainsi. Allons, adieu Philæ, aimable Philæ,  nos cœurs te disent tout bas au revoir. »

« Hier soir en quittant Assyout, nous apprenions la chute du ministère Dupuy ;  ce soir on nous apporte la nouvelle de la démission de M. Casimir-Perier*. »

Visite aux pyramides de Ghizeh   : « … nous allons à cet effet déjeuner à l’hôtel Ména,  hôtel très soigné,  construit au pied même des pyramides ;  on y trouve tout le confort des plus grands hôtels d’Europe et les touristes les plus exigeants s’y installent volontiers pour plusieurs jours **.  Pendant que le docteur et l’ami Couneau s’enfoncent du côté du sphinx, je m’arrête à la grande pyramide … »

                                                                                                      * Casimir-Périer, président de la République française, démissionna en janvier 1895 en raison de l'impossibilité de jouer un rôle politique effectif. Ces nouvelles montrent que même sur le Nil, les touristes comme Delmas n'étaient pas coupés du monde.

                                                                                 ** Les lecteurs du Mystère de la grande pyramide , la bande dessinée classique d'Edgar P. Jacobs, connaissent bien Mena House, où Mortimer a pris une chambre.

Salle du temple de Philae.

Aquarelle d'E. Couneau dans le livre Egypte et Palestine de E. Delmas

EUNUQUES

Un ami leur indique que la coutume d’utiliser des eunuques dans les familles riches existe toujours ; il explique que Les Arabes, quand ils ont envahi l’Afrique, ne connaissaient pas la pratique des eunuques ; ils l’ont trouvée introduite en Égypte depuis longtemps par les Grecs de Byzance, et ils l’ont adoptée.

« La fabrication des eunuques se fait principalement dans le Soudan, au Darfour, au Kordofan. Une tribu se met en campagne, fait razzia de jeunes garçons de dix à douze ans.  Un barbier quelconque pratique l’opération sur ces malheureux enfants ;  lorsqu’elle est terminée, on verse du beurre bouillant sur les chairs pour cautériser la plaie et la protéger contre l’infection par les germes extérieurs.  Les enfants ainsi razziés, mutilés,  mis à la torture, arrivés à l’âge adulte, se vendent de 5 à 6000 francs.  Tel sujet intelligent, bien doué et bien constitué,  se vend jusqu’à 20 000 francs.  Pour compléter,  il convient de dire que dix sur douze de ces malheureux martyrs ne survivent pas à l’abominable mutilation.  Leurs bourreaux ne connaissent pas l’antisepsie ;  quels bénéfices,  s' ils la connaissaient ! Ce n’est pas sans frissonner d’horreur et de haine,  croyez-le bien, que nous écoutons et que je répète de pareils détails. »

CONDITION DES FEMMES 2

« Dans les pays que nous venons de visiter, son rôle extérieur [de la femme] est nul.  Confinée dans le harem des riches ou dans l’humble hutte en terre séchée du fellah,  la femme ne prend aucune part aux manifestations extérieures de la vie.  Elle sort rarement ;  quand elle sort elle est strictement voilée,  elle paraît réduite au rôle de conservateur de la race ou à celui d’esclave réservée aux plus durs travaux. Ne croyez pas que j’exagère :  on est frappé de son absence,  on en éprouve une impression pénible ;  les foules qu’on traverse y prennent comme un caractère de tristesse et de monotonie ;  on se demande ce qui leur manque pour les animer et quand par hasard passe une femme voilée,  elle s’offre à vos regards comme un fantôme inquiétant, comme une irritante énigme… »

Delmas ajoute que   «  si  Mahomet pouvait modifier ses préceptes,  il comprendrait la lacune énorme qu’il a créée en écartant la femme de la vie extérieure … »

« Mais notre ami M. G.  qui habite le Caire depuis quarante ans », apporte une correction :

«  Ne croyez pas,  nous disait- il, que cet état général ne comporte pas d’exception ;  je connais bien des familles égyptiennes au Caire où la femme est unique, sans rivale,  où elle a la position d’une mère respectée,  où elle est associée par le mari à tous les actes de la vie,  où ce que nous appelons le foyer domestique est véritablement constitué.  Eh bien,  je n’ hésite pas à penser que le jour où cet état se serait généralisé chez eux,  les Égyptiens,  en deux ou trois générations,  prendraient en Orient une situation prédominante.  Je le souhaite vivement dans l’intérêt de cette race vraiment sympathique… »

FRANCE ET ÉGYPTE

«  Sans prétendre en tirer vanité pour nous,  je crois pouvoir affirmer que la grande majorité des sympathies égyptiennes est pour la France ;  mais il est sage de se rappeler que notre ennemi, c’est notre maître et le jour où nous prendrions la place des Anglais,  rien ne dit que ceux-ci ne deviendraient pas ipso facto populaires. On oublie rapidement et l’on se résigne plus vite encore en Orient.

Toutes les traditions égyptiennes se bornent à changer de maître avec soumission. Certes, Méhémet Ali a transformé l’Egypte ; mais (…)  cherchez ses origines,  il n’est point Egyptien,  c’est un Grec [en fait Albanais].  Pour conclure sur cette digression,  les Egyptiens ont des sympathies pour la France,  mais elles ne vont pas jusqu’à faire d’eux des ennemis résolus de l’Angleterre qui leur coûte si cher.  Dans tous les calculs de notre diplomatie,  il est bon de faire entrer ce fond de grande indifférence nationale… »

« Pour ce qui concerne la France,  je me borne à indiquer que, à l’heure actuelle,  nous comptons en Egypte 42 écoles françaises,  dont 25 pour les garçons et 17 pour les filles. Presque toutes sont entre les mains des ordres religieux qui sont à l’étranger, dans tout le Levant, les plus fidèles et les plus utiles auxiliaires de la France.

 Loin des luttes politiques internes à la France, ces religieux  (…) n’ont plus souci que de la France et utilisent à son profit tout ce que en s’expatriant ils ont emporté d’ardeur et de foi dans le cœur… »

MARIAGE PRINCIER

« Les voitures de gala (…)   sont fort belles,  menées par des cochers et des laquais vêtus comme des grands seigneurs, habits de soie rouge,  culotte courte,  perruque poudrée.  Les voitures des femmes ont leurs stores strictement baissés.  Aux portières paradent des officiers aux costumes éclatants. Puis vient une nombreuse arrière-garde ;  j’y distingue, caracolant en tête,  un officier anglais qui semble avoir une haute idée de son importance.  C’est vraiment un beau cortège,  élégant et propre,  traversant en ordre une foule où toutes les couleurs de l’arc-en-ciel se confondent, et qui a l’air plus heureuse que jamais d’avoir une raison officielle de rire et de gazouiller (…)

 Décidément, cette petite armée égyptienne a bon air et les appréciations du colonel Hunter me reviennent en mémoire… »

MUSÉES

« Nous consacrons cette journée au Musée de Ghizeh.  Le Musée était à Boulaq il y a peu d’années,  mais les inondations du Nil étaient une menace continuelle pour lui et dans tous les cas plaçaient les antiquités dans des conditions peu favorables à leur conservation. Le palais de Ghizeh fut mis par le khédive à la disposition du Musée ;  il renferme actuellement toutes les richesses exhumées des sables du limon ou des chaînes de montagne par Champollion,  Mariette,  Maspéro, et par leur successeur M.  de Morgan qui continue dignement les traditions archéologiques françaises en Egypte (…)

Nous eûmes la bonne fortune avant de quitter le Caire de rencontrer M. de Morgan revenu de Dachour,  plein d’enthousiasme et d’ardeur à la veille de révéler les nouvelles découvertes.

(… ) le conseil khédivial a voté une dépense de trois millions pour la construction d’un nouveau Musée destiné à remplacer celui de Ghizeh dont les locaux deviennent insuffisants. »

Ils quittent le musée à regret. Delmas signale aux touristes que s’ils font l'acquisition d’antiquités au Musée, ils doivent se faire remettre un bon de sortie : «  Le gouvernement égyptien en effet a interdit l’exportation des antiquités.  Les seules qui aient licence de sortir d’Egypte sont celles que le Musée est autorisé à vendre lorsqu’elles deviennent surabondantes et encombrent les vitrines. »  Delmas et ses amis avaient mis celles qu’ils avaient achetées dans  une caisse sans bon de sortie. La douane d’Alexandrie les a confisquées et Delmas ignore si elles pourront leur être rendues.

« Allons, il faut boucler sa malle,  dire adieu à cette joyeuse ville du Caire que je vois encore et verrai toujours reflétant les sourires de son ciel sur des fonds de mimosas, de palmiers, de cactus, de bananiers ,  de minarets,  de moucharabiehs,  de palais et de masures,  sous cette indescriptible lumière dont la note invariable semble se résumer ainsi : «  O Allah ! qu’ il est doux de vivre… »

LA PALESTINE AU 19 ÈME SIÈCLE

PARTIE 6 : GABRIEL CHARMES ET LE RÉVÉREND PÈRE PORTMANS

[ Nous utilisons dans ce message des photos trouvées sur internet, que nous créditons. En cas de contestation, nous les supprimerons à la première demande des ayant-droit ]

GABRIEL CHARMES

Gabriel Charmes (1850-1886) est un journaliste et explorateur, selon sa notice Wikipédia. Il collabore au Journal des Débats, au Soir , à la Revue des Deux mondes.  Il se spécialise en politique étrangère.

En 1878 et 1879, il visite une grande partie de l'Égypte, puis en 1880 la Syrie,  la Palestine et le Liban. Il visite ensuite la Tunisie et la Libye ; il publie aussi deux livres sur les questions de la marine de guerre.

Son Voyage en Palestine :  impressions et souvenirs,  parait en1884 (pré-publication dans la Revue des deux Mondes en  1881).

Il meurt jeune de tuberculose au retour d’une mission officielle au Maroc.        

UN LIBRE PENSEUR EN TERRE SAINTE

Gabriel Charmes avait prévu de publier le récit de son  voyage  en  Syrie, mais il n’eut pas l’occasion de le mettre au net ; aussi il n’a publié que la partie concernant la  Palestine. Il nous avertit d’ailleurs   : « Quand on passe de Palestine en Syrie, on entre dans un monde nouveau bien différent de celui qu on vient de parcourir;  tout change à la fois,  et la nature et les hommes et le présent et le passé. »

Il est  curieux de voir les lieux où de grands événements historiques ont pris naissance, et aussi occupé de questions géopolitiques comme on ne disait pas encore : « … à l’heure de l’ébranlement de la puissance ottomane, la France commettrait une véritable abdication si elle renonçait à jouer un rôle dans la crise qui se prépare et qui décidera de l’avenir commercial et politique du monde. » 

Charmes, qui apparait souvent comme anticlérical et sceptique sur les questions religieuses – comme beaucoup de Français de son époque - est aussi ému par le message de l’Evangile. Il écrit dans l’avant-propos qu’il serait heureux si son livre faisait partager aux lecteurs « quelques-unes des impressions que j’ai éprouvées en parcourant la contrée bénie,  la terre réellement sainte où a brillé pour la première fois l’idéal moral de l’Évangile… » Parlant du Christ : « La charité,  la douceur,  la résignation,  le sacrifice,  l’amour de la souffrance qu’il a enseignés au monde,  ne seront peut-être pas moins nécessaires à l’avenir qu’ils ne l’ont été au passé.  Qui sait même,  s’ ils ne lui seront pas plus nécessaires encore… »

Le christianisme est donc pour lui un idéal moral et non une conviction religieuse. 

Enfin, à plusieurs reprises, il dit son estime des religieux catholiques : quoi que ce soit qu’on pense sur l’authenticité des Lieux Saints, « on ne saurait s’empêcher de regarder [l’œuvre des Franciscains]  comme un remarquable effort de courage, d’abnégation et de piété. » 

Il fait remarquer qu’à la Casa Nova (le couvent franciscain de Jérusalem, préférable aux hôtels,  selon Charmes), tout le monde est accueilli avec affabilité quelle que soit sa religion ou son absence de religion.

RUSSES ET ORIENTAUX

Sur le bateau russe qui l’emmène en Palestine, il se trouve avec une foule de pèlerins russes. Sa vision des Russes n’ est pas du tout celle de Vogüé (voir partie 4) ; ces pélerins ont « …  la tête couverte d’un lourd bonnet, les cheveux crasseux  (…) le corps enveloppé d’un manteau en peau de mouton d’ une saleté repoussante,  les jambes perdues dans d’immenses bottes ruisselantes d’huile , de graisse et d’eau de mer. Les femmes chaussées également de grandes bottes étaient plus laides encore que les hommes … »

Quelle différence  avec les Moyen-Orientaux : « Et comme pour ajouter au contraste,  un certain nombre de beaux Arabes,  de Turcs majestueux,  de jeunes Syriens efféminés*,  la tête ornée d’une couffieh multicolore,  étalaient leur élégance et leur beauté à côté de la gaucherie et de la lourdeur moscovites (…)  Il fallait voir de quel air les Orientaux couchés sur de magnifiques tapis,  nonchalamment enveloppés de leurs robes étincelantes,  jetaient un œil dédaigneux sur ces déplaisantes momeries  [les prières russes]. »  « Jusque dans la prière,  les Orientaux conservent une grâce,  une dignité singulières ;  ils se courbent et se relèvent lentement,  les yeux perdus dans la direction de la Mecque »,  sans aucune  précipitation qui compromettrait leur dignité. 

 Charmes y voit l’image exacte de l’antithèse entre  l’Orient et l’Occident – mais on peut se demander si des Russes pieux sont réellement représentatifs de l’Occident ...

                                                                                 * Efféminés n'est pas un mot dépréciatif chez Charmes; il note un type de beauté. Voir plus loin sa description de jeunes Bédouins, d'apparence féminine.

« TOUT EST FRANÇAIS EN PALESTINE »

Le voici à Jaffa : « Les femmes que l’on rencontre dans les rues sont entièrement voilées. Elles ne montrent pas leurs yeux comme en Égypte.  Quelques-unes d’entre elles et presque toutes les petites filles, n’ont pas de jupes ;  elles portent un large pantalon qui leur donne un aspect assez disgracieux.  La population est très mélangée. »

Il note (et s’en félicite) l’influence française : « Tout est français en Palestine,  les sentiments,  les idées,  les aspirations et dans une très large mesure la langue,  tout est à nous ou vient à nous.  Malheureusement nous profitons mal de cette bonne volonté générale. »

Il applaudit les établissements fondés par un riche Lyonnais M. Guinet , qui, comme d’autres, «  dépense une partie de sa fortune à créer en Palestine des œuvres françaises », pour des raisons religieuses ou d’autres. « …  dès mon arrivée à Jaffa l’aspect monumental de l’hôpital français m’a réjoui… »

Déjà il loge chez les Franciscains, et ce sera la même chose durant tout son voyage.

A Ramleh, « Bonaparte avec son état-major,  logea au couvent franciscain (..)  ce qui valut affirme-t-on,  aux bons religieux après le départ des Français,  d’être (…)  passés tous au fil de l’ épée par les musulmans. Les franciscains n’ont pourtant point gardé rancune à Bonaparte ;  ils montrent avec orgueil la chambre qu’il a habitée… » et la réservent aux hôtes de marque.

«  La route de Jaffa à Jérusalem passe dans le pays pour très confortable ;  sa construction a coûté dix fois plus que celle de la route de Beyrouth à Damas qui est parfaite. Figurez-vous cependant une série d’ épouvantables ornières... » 

Dans la plaine de Saron, il voit « des champs verts entrecoupés de fleurs multicolores ;  voilà tout. La végétation est admirable,  c’est là qu’on peut se rendre compte pour la première fois du système de culture indigène (…)  De loin en loin,  on distingue un fellah poussant sur la surface de la terre sa charrue paresseuse que ces bestiaux nains* traînent négligemment. Le pays semble désert ;  les villages bâtis en boue ou en pierres grises,  recouverts d’herbe sèche, se confondent avec le sol. En revanche la route est battue par une grande quantité de chameaux,  de Bédouins et de fellahs ... »

                                                  * Il  a remarqué la petitesse du bétail en Palestine.

ROUTE DE JÉRUSALEM

En approchant de Jérusalem,  il trouve que la population  a l’air presque sauvage, les hommes sont tous armés.

Mais, « J’ai rarement vu des enfants aussi beaux que les jeunes fellahs qui entouraient ma voiture pour m’offrir de l’eau ou des fruits sur la route de Jérusalem.  Les femmes sont blanches,  elles n’ont pas le teint jaune et bruni des Égyptiennes. Leur visage est découvert,  leur costume élégant. Un long voile s’enroule autour de leur tête … » ;  leurs robes bleues portent des rayures et des broderies blanches qui  dessinent la gorge – ces robes sont serrées à la taille ce qui n’est pas toujours heureux quand elles sont trop fortes …

Dès l’arrivée en vue de la ville , il est « péniblement surpris » par Jérusalem. Il voit « une série de dômes,  de constructions massives,  d’églises russes,  d’asiles juifs,  d’hôpitaux et d’écoles de toutes nationalités,  de bâtiments difformes qui dominent la véritable Jérusalem et la cachent presque complètement. »

En entrant dans la ville, c’est un mélange de cabarets avec enseignes en français et en italien,  avec «  toute la saleté de l'Orient ».

BIGOTERIE CHRÉTIENNE ET TOLÉRANCE TURQUE

Il  est exaspéré par la foultitude de lieux saints inventés par la bigoterie et leur décoration :  «  dans les sacristies et dans les chapelles (…)  l’imagination (…) éprouve une sorte de dégoût »   qui suscite le scepticisme et même la négation indignée. Aux inventions de la crédulité bigote s’ajoute « tout ce que le mauvais goût a pu inventer de plus hideux en fait de tableaux, de tentures,  d’objets  (..) C' est un mélange extraordinaire du genre italien le plus criard et du genre oriental le plus rococo … » 

Quant à la conduite des religieux qui doivent se partager les Lieux Saints entre diverses communions chrétiennes : « Pour la plupart des moines grecs ou latins,  tout l’effort de la religion se réduit à s’emparer de quelques centimètres de plus dans une chapelle apocryphe… »

Heureusement qu’il y a les Turcs qui font la police : « Tous les voyageurs impartiaux ont constaté combien il était injuste d’accuser les Turcs d’intolérance ;  leur tenue au Saint-Sépulcre est très correcte et très digne.  Lorsque les rivalités entre communautés risquent d’amener des rixes durant les cérémonies religieuses,  on fait appel à des bataillons turcs qui stationnent sur le parvis.  ils se rangent dans l’église,  assistent à la messe et aux processions avec l’attitude la plus respectueuse.»

« Les chrétiens sont bien loin de pratiquer une tolérance aussi large. » Non seulement ils se détestent entre eux, mais si un Juif «  pénétrait dans le Saint-Sépulcre il risquerait d’y être massacré  (.. )  on ne lui permettrait même pas de souiller de sa présence le parvis de l’ église. »

Delmas conclut que les passions religieuses sont plus vives chez les chrétiens que chez les musulmans.

Dans les galeries supérieures du Saint-Sépulcre, on peut admirer des «  portraits en pied de Louis-Philippe et de Napoléon III qui font une singulière figure dans ce lieu saint. » La France a ainsi affirmé son rôle de protectrice du catholicisme en Orient.

Le jardin des Oliviers (ou de Gethsémani) lui inspire de l'ironie : entretenu avec soin par des moines comme un coquet  jardin de banlieue, il n'évoque en rien les grands souvenirs du Christ.

Jérusalem vue depuis l'église orthodoxe russe sur le Mont des Oliviers. Au second plan, l'esplanade des mosquées avec la mosquée d'Omar. Photo non datée. 

https://www.timesofisrael.com/the-beauty-of-ottoman-palestine-lovingly-explored-and-documented/

SATURNALES  ORTHODOXES ET GRÂCE DES JEUNES FILLES À LA MESSE CATHOLIQUE

Les pratiques de dévotion des pèlerins chrétiens l’irritent particulièrement  : « Le paganisme n’a jamais connu de cérémonies plus répugnantes.  L’islamisme* n’en connaît pas aujourd’hui de plus superstitieuses »;  ces pratiques ridicules sont surtout présentes chez les Grecs, comme des  « génuflexions épileptiques du plus curieux effet. Je n’en finirais pas si je voulais raconter en détail tous les spectacles du même genre aux quels j’ai assisté. »

                                                                  *  Ici islamisme désigne simplement la religion musulmane. Cet usage du mot est courant à l'époque.

Lors de la fête grecque du feu sacré, au Saint-Sépulcre, «  Il se passe alors des scènes indescriptibles,  des scènes de saturnale antique.  Les femmes atteintes de maladies secrètes se brûlent les seins et font pénétrer la flamme jusque sous leurs vêtements inférieurs. (…)  Chaque année, plusieurs personnes sont grièvement blessées, et l’on se réjouit lorsqu’il n’y a pas de mort. »

Il compare cette scène à la fête du Dosseh* qui vient d’être interdite en Egypte, à l’avantage de cette dernière, dans laquelle « Il y avait une sorte de fantaisie brillante,  aventureuse,  tout à fait conforme au génie arabe  (…)  Les orgies nocturnes du Saint- Sépulcre n’ont pas l’excuse d’une certaine poésie sauvage… »

                                                                              * La fête du Dosseh avait lieu pour l'anniversaire de la naissance du Prophète. Un cheikh monté sur un cheval fougueux marchait sur une rangée de fidèles couchés à terre (et préalablement drogués au haschisch semble-t-il); la cérémonie fut interdite par le khédive d'Egypte (en 1881), sur demande des puissances occidentales, selon divers articles de l'époque (aucune entrée Dosseh n'existe sur Wikipédia ni d'autres ressources internet actuelles).

Mais il reconnait de la beauté parfois à certaines cérémonies. Si les messes ordinaires ressemblent  à n’importe quelle messe catholique, la cérémonie qui a lieu la nuit du vendredi saint lui fait penser à un mystère médiéval.  « L’aspect général de la procession est beau et saisissant.  Chaque fidèle tient en main un cierge qui répand sur les murs et sous les voûtes de la grande basilique une clarté mystérieuse ;  la foule indigène est bigarrée des plus étranges couleurs… »

La présence féminine rehausse aussi l’éclat des cérémonies comme la grand messe latine de Pâques: « Les jeunes filles chrétiennes avaient mis leurs plus riches vêtements (…)  Le type syrien est fort remarquable,  d’une grâce un peu nonchalante », il est mis en valeur par le vêtement féminin composé d’une   « veste en velours rouge, vert ou bleu, soutachée d’or et d’argent, de longues jupes ornées de grandes raies multicolores sur des fonds d’un ton très vif », d’un « voile  qui retombait jusqu’ à leurs pieds et enveloppait élégamment leur corps mais sans dissimuler leur visage et les parties luxueuses de leur costume .»

Au même moment se déroule dans une autre partie du Saint-Sépulcre une messe copte dont les assistants « se composaient de deux ou trois vieillards crasseux, de quatre ou cinq enfants et d’autant de femmes qui glapissaient je ne sais quelle mélopée dans une langue étrange. Revêtu d’ornements d’une simplicité qui n’avait d’égale que leur malpropreté, le patriarche » accomplit les rites du pain et du vin de manière très peu hygiénique  et donne même un coup de pied au derrière à un jeune garçon qui cherchait à rabioter un morceau de pain supplémentaire.  Quel contraste entre « Cette messe copte, si complètement dépourvue d’ostentation » et la pompe de la messe catholique.

Procession du clergé grec à Jérusalem, début du 20 ème siècle. Les soldats turcs coiffés du fez (ou tarbouch) assurent le maintien de l'ordre.

Site The Vintage News, Ian Smith

https://www.thevintagenews.com/2016/03/29/striking-photos-jerusalem-end-ottoman-rule-1900-1918/

CACOPHONIE RELIGIEUSE CHRÉTIENNE

Charmes reconnait que « Quelques personnes admirent beaucoup cette cacophonie de cérémonies et de communautés qui éclate sous les voûtes du Saint-Sépulcre. ; elles y voient une image fidèle de la diversité et en même temps de l’unité supérieure du christianisme. » Mais « Je n’ai rien trouvé, pour mon compte, à Jérusalem, qui me rappelât l’évangile, — rien, si ce n’est le pharisaïsme que Jésus combattait avec une si noble colère »,  et surtout pas la haine entre communautés et les pratiques de dévotion superstitieuses.

Il remarque les luttes d’influence entre nations  catholiques ; le patriarcat de Jérusalem est dominé par les Italiens et combat l’influence française représentée par diverses institutions religieuses.

«  Ce qui distingue ces institutions,  c’est leur large esprit de tolérance.  Musulmans,  Israélites,  Grecs,  Arméniens,  Protestants,  y sont admis sur un pied d’égalité parfaite. Sous prétexte d’orthodoxie, mais en réalité pour tarir une des sources de notre influence, le patriarcat essaie souvent d’interdire l’entrée des écoles catholiques à tous les enfants qui ne sont pas catholiques.  La France ne saurait permettre à aucun prix la réussite de pareilles tentatives. »

Quant aux Protestants, « la propagande protestante a peu de prise sur l’imagination syrienne mais (…)  elle tente l’avidité d’une population sur laquelle la richesse a une action décisive ... »

Son regard sur l’époque des croisades est très critique et il rappelle le carnage qui suivit la prise de Jérusalem par les Croisés :   « …  les prétendus soldats du Christ poussèrent la cruauté jusqu’aux plus épouvantables extrémités (…) L’histoire héroïque des croisades a été faite, il resterait à en faire l’histoire vraie en s’appuyant non seulement sur les témoignages occidentaux,  mais sur les témoignages orientaux trop dédaignés jusqu’ici , on y verrait que la domination chrétienne en Palestine,  commencée dans le sang,  s’est perpétuée par la rapine et s’est terminée dans la corruption.  Les moines de Jérusalem reconnaissent avec bonne foi que les croisades ont été des aventures barbares,  non des guerres pieuses. » 

PETITES HISTOIRES DE JÉRUSALEM

Comme Vogüé (partie 4), Charmes parle de certains esprits déboussolés qui sont nombreux à Jérusalem : il s’y produit une « folie particulière (…)  connue sous le nom de folie hiérosolymitaine. »

Des gens nantis de fonctions importantes, des gens apparemment intelligents, sont « dans les états cérébraux des plus alarmants.

 Chacun vous raconte avec le sérieux le plus parfait les histoires les plus baroques. »   Tous les vendredis, un pauvre fou portant une grande croix et vêtu comme le Christ parcourt la Via Dolorosa, « persuadé que Jésus revit en lui »; il a convaincu d’autres fous. Il cite d’autres cas (fondateurs de sectes, visionnaires) :   « … les personnes mêmes qui ne sont point atteintes d’une folie aussi caractérisée,  finissent par contracter dans le milieu de Jérusalem de singulières habitudes d’esprit. » 

Il visite l’hospice ou asile, où sont logés les pèlerins russes. Cet asile est une construction (ou un ensemble de constructions) immense, élevée par le gouvernement russe après la guerre de Crimée, afin « de frapper l’imagination des populations et de leur persuader que la nation qui les avait élevés était plus forte que jamais. »

«  ll est aussi bien aéré que possible, chose indispensable pour éviter l’infection qui résulterait de l’accumulation sur un même point de tant de Russes ignoblement crasseux. »  «  Je ne crois pas que la laideur puisse atteindre un degré supérieur à celui qu’on remarque chez les femmes de l’asile de Jérusalem.  Jeunes et vieilles,  on n’en rencontre pas une seule dont la vue n’inspire un invincible dégoût. » 

La rumeur dit que le clergé orthodoxe garde les plus jolies pour les loger dans ses couvents et met les plus affreuses à l’asile russe.

« …  rien n’est plus probable.  On peut tout exagérer sauf les vices du clergé grec. Sa cupidité atteint d’effroyables proportions. Tandis que les franciscains et le clergé latin ne réclament pas une obole des pèlerins catholiques pour les services qu’ ils leur rendent,  les moines et le clergé grecs soumettent les pèlerins orthodoxes à la plus honteuse exploitation. »

« Règle générale : tout pèlerin grec ne quitte Jérusalem que quand il est entièrement dévalisé. »

LES  JUIFS : ÉTRANGERS CHEZ EUX

Comme tous les voyageurs,  il réserve une part importante aux Juifs de Jérusalem ; sa description se veut objective mais elle comporte (pour les lecteurs actuels) des expressions très désagréables. C’est selon lui « un des plus déplorables spécimens de l’espèce humaine » qui végète dans un état abject d’ignorance et de misère » ; cette population suscite un « dégoût profond », on parcourt avec horreur son quartier sordide  - nous ne citons pas les expressions les plus pénibles !

 « Néanmoins il est difficile de se défendre,  je ne dirai pas seulement d’un sentiment de pitié,  mais d’un sentiment d’admiration,  lorsqu’ on assiste le vendredi à la cérémonie des pleurs le long du mur du temple.  J’ai vu des voyageurs auxquels toutes les pompes de la Jérusalem chrétienne n’avaient inspiré qu’une vive répulsion,  involontairement émus par le spectacle des lamentations juives … »

« Depuis la construction de la mosquée d’Omar, ils sont chassés du Haram esch Chérif où ils ne pourraient pénétrer qu’en s’exposant au péril qui les attendrait également au Saint-Sépulcre,  c’est à dire à être massacré.  L’emplacement où s’élevait le tabernacle leur est interdit,  aucun d’eux ne saurait en franchir les limites,  aucun ne pourrait sans danger de mort y jeter un regard (…)

 Condamnés à ne jamais dépasser le mur d’enceinte du mont Moriah,  c’est encore à prix d’argent qu’ils obtiennent l’autorisation de s’arrêter auprès d’une partie de ce mur qui remonte peut être à Salomon.  Proscrits de tous les lieux que leurs ancêtres ont rendus célèbres et d où sont parties les croyances qui alimentent l’humanité civilisée,  ils sont comme des étrangers dans un pays dont ils n’auraient jamais dû cesser d’être les maîtres si l’injustice de l’histoire ne condamnait pas les peuples qui ont accompli des œuvres universelles,  à périr victimes de leur initiative et de leur dévouement. » 

 Lorsqu’on arrive en Judée « au milieu d’une nature morte et d’une ville odieuse,  il est impossible de ne pas éprouver la plus amère déception Les Juifs, pourtant,  conservent en face de la réalité toutes les illusions de leurs rêves »,  suivant un mirage qui les attire vers Jérusalem « et la triste destinée qui les y attend. S’ils n’y sont plus écrasés sous les pas d’un cheval furieux [référence à une légende qu’il vient de rapporter], à chaque instant ils y sont soumis à la misère,  aux insultes,  aux souffrances de toutes sortes (…)  en dépit du sort qui les y frappe,  ils viennent en foule de Pologne,  d’Allemagne,  de Russie,  s’établir à Jérusalem … »

« J’ai déjà dit que le quartier juif suait la misère et la malpropreté. Cependant l’Alliance [israélite] universelle fait de grands et généreux efforts pour relever le niveau matériel et moral de la population israélite.  Elle construit des hôpitaux et des asiles,  elle fonde des logements où les arrivants sont reçus pour une petite somme et dont ils peuvent devenir propriétaires au moyen d’un très faible revenu annuel,  elle essaie de créer des écoles capables de rivaliser avec les écoles chrétiennes  … ». Mais ces tentatives se heurtent à la résistance des rabbins orthodoxes pour qui  l’Alliance universelle est une institution révolutionnaire.

Il est de l’intérêt de la France, ajoute Charmes, d’appuyer l’Alliance universelle et de créer   ainsi «  une clientèle* juive qui viendrait se joindre à notre clientèle catholique de Palestine … »

                                                                               * Clientèle au sens utilisé dans la Rome antique, groupe soutenant un "patron" (un chef politique) et recevant en retour son soutien. 

Félix Bonfils (1831-1885), Mur des lamentations, Jérusalem, entre 1856-1859. Peu de monde sur ce cliché assez ancien, par rapport à d'autres (voir ci-dessous).

https://www.museedelaphotographie.com/fr/expositions/voyage-en-terre-sainte-a-travers-les-photochromes-de-1880-a-1895/vie-du-photochrome/article/jerusalem-mur-des-lamentations

UNE RACE « DÉBILITÉE » PAR L’EUROPE ?

Les réflexions ce Charmes sur la laideur du type physique des Juifs de Jérusalem provoquent un sentiment de malaise* malgré ce qu’il pense être un regard objectif : « Les Juifs de Palestine venant de tous les points d’Europe,  ne ressemblent pas aux Juifs d’Orient,  lesquels sont d’ordinaire fort beaux.  Rien au contraire n’est plus laid  que les Juifs de Jérusalem.

                                                  * En se reportant au texte intégral on pourra constater des expressions plus pénibles encore.

« Les vieillards et les enfants ont parfois des types remarquables,  les jeunes gens,  les hommes dans la force de l’âge et toutes les femmes sont hideux.  Ce qui contribue à gâter ces dernières (…)  c’est l’habitude qu’elles ont prises,  d’après un précepte du Talmud,  de se raser la tête dès qu’elles sont mariées et de remplacer leurs cheveux soit par une perruque soit par une coiffure composée de rubans et de fleurs du goût le plus hasardé . » Quant aux hommes,  enlaidis par les  papillotes, ils sont coiffés «   d’affreux bonnets polonais,  de casquettes invraisemblables,  de hideux chapeaux européens,  de toutes sortes de couvre-chefs moins orientaux les uns que les autres,  que les Juifs ont le tort de conserver à Jérusalem… »

« Est-ce donc là cette race qui avait conquis la Palestine et qui s’y était si fortement implantée ? Non sans doute . Les Juifs actuels de Jérusalem ont été débilités par l’Europe ;  en revenant dans leur patrie,  ils y produisent l’effet d’étrangers.  Comparés aux Juifs d’Orient,  aux Juifs de Damas par exemple,  on dirait une famille humaine toute différente.  Peut-être cependant ne faudrait- il pas exagérer ces disparates (…)  Après tout, les Juifs n’étaient pas la race autochtone en Palestine,  ils s’y étaient fixés en conquérants … »

Charmes, qui appartient à une époque où les considérations sur les races sont prédominantes,  écrit que  les « races humaines ne se «  maintiennent qu’à la condition de s’y retremper dans un sang plus jeune  » .   En Orient , « si les empires s y fondent si vite et y disparaissent si rapidement aussi,  c’est que la nature y épuise bien vite les énergies humaines. » 

On remarquera que Charmes ne réserve pas qu'aux Juifs les épithètes désagréables puisqu'on a vu que, notamment, les Russes, étaient aussi mal traités par lui.

ÉDUCATION

Charmes est intéressé par les questions sanitaires et d’éducation, qui rejoignent pour lui les intérêts politiques (on dirait aujourd’hui géopolitiques de la France) : « J’ai parlé de l’hôpital qu’un Lyonnais, M Guinet, construit à Jaffa ;  un second Lyonnais,  M.  le comte de Teillat élève de son côté à Jérusalem un autre hôpital qui ne lui a pas coûté jusqu’ ici moins de 200 000 francs (...) Les « indigènes ne sont point ingrats,  ils nous sont reconnaissants de ce que nous faisons pour eux », comme les  petites filles musulmanes (« beaucoup plus douces que les chrétiennes ») qui sont éduquées chez les Dames de Sion et affectionnent leurs maîtresses. Les petites filles juives aussi, seulement elles sont moins nombreuses en raison de l’hostilité de la synagogue aux familles qui mettent leurs enfants chez les catholiques.

« Dans les écoles de garçons,  les progrès de l’esprit vont très vite (…) La race syrienne* est l’une des plus intelligentes,  des plus souples,  des plus actives de l’Orient.  Rien n’égale la merveilleuse facilité avec laquelle les jeunes Syriens se forment à notre langue et saisissent les premiers éléments de la science.  En Syrie,  l’intelligence court les rues. »

Quel éloge ! mais suivi d’une douche froide : « En revanche la moralité syrienne laisse beaucoup à désirer (…)  Les Syriens n’ont aucune idée du devoir,  aucun sentiment de la vérité,  ils sont rusés et fourbes » et détestent le travail…*

                                                            *  Lorsque Charmes parle de Syrien, il est probable qu'il englobe sous ce nom les habitants de Syrie-Palestine. Cf plus haut la description de la messe à Jérusalem où il écrit  « Le type syrien est fort remarquable ». Il est probable que lorsqu'un Européen voulait parler, de façon générale des habitants de la Palestine (hormis les Juifs), il utilisait le mot Syrien. 

«  Notre action scolaire ne s’exerce malheureusement pas en Palestine aussi activement qu’ elle devrait le faire (…)  Il faudrait fonder des écoles de frères à Jaffa,  à Bethléem et à Nazareth : ce serait le meilleur moyen de donner à notre influence une grande et solide extension. »

LE DESTIN DES ARABES

Pour donner un exemple des réflexions philosophiques de Charmes,  voici comment il voit  les obstacles au développement de la civilisation arabe :

«  Chaque fois que les Arabes,  entraînés par la vivacité de leur brillant esprit,  ont essayé de briser le moule étroit de leurs conceptions philosophiques et scientifiques,  d’ implacables réactions religieuses sont venues immédiatement comprimer leur élan.  C’est ce qui leur est arrivé en Espagne, par exemple, à une époque où ils semblaient sur le point de prendre la direction de l’humanité civilisée. Cette grande entreprise a fini par un avortement misérable. Aujourd’hui l’idée monothéiste a pour ainsi dire pétrifié les Arabes ;  ils ne peuvent plus faire un mouvement de peur de la briser.  

Aussi est-elle la seule qui les préoccupe et revient-elle incessamment non seulement dans leurs réflexions et dans leurs prières,  mais dans les actes ordinaires de leur vie privée  (…)  l’idée absolue du Dieu unique doit absorber toutes les pensées et présider même aux actes les plus insignifiants de la vie… » 

Le même milieu intellectuel étroit caractérise le judaïsme.*

                                                            * On retrouve certainement ici l’écho des idées développées par Ernest Renan sur « l’esprit sémitique ».

BEAUTÉ DES FEMMES DE BETHLÉEM

Comme tous les voyageurs Charmes parcourt ensuite les endroits les plus connus de la Terre Sainte.

A Bethléem, nouvelles impressions négatives : « Toute la poésie de l’Évangile disparaît en présence d’un prêtre revêtu d’ornements gluants qui exécute les plus étranges simagrées » avec des  chantres nasillards aux costumes aussi gluants . « Je ne sais d’ailleurs pourquoi c’est dans une grotte qu’on montre le berceau de Jésus,  car l’ Evangile ne parle que d’une étable… »

La chapelle de la grotte dite des pasteurs (un des nombreux endroits identifiés par la tradition à Bethléem )  «  est encore la plus sale de toutes celles que j’ai vues en Palestine,  ce qui est beaucoup dire.  Quand je l’ai visitée,  elle était remplie de Russes qui chantaient en chœur des hymnes de leur pays,  spectacle fort désagréable pour les yeux et pour l’odorat mais tout à fait séduisant pour les oreilles.  Il est impossible de ne pas être ému par les accents profondément mélancoliques de la musique religieuse russe…  »

Il préfère les Bethléemitains (apparemment il parle des chrétiens - majoritaires). « De tous les habitants de la Palestine,  les Bethléemitains passent avec raison pour les plus intelligents,  les plus actifs,  les mieux doués moralement et physiquement. »

 « Beaucoup savent notre langue tous voudraient la savoir. Ils s’étaient cotisés il y a peu de temps pour faire venir un professeur de français,  chose absolument inouïe en Orient », où on aime l’éducation si elle ne coûte rien : « Leurs mœurs sont celles d’un peuple qui aspire à se civiliser ».

Mais il souhaite qu’ils gardent leurs beaux costumes , « les plus gracieux et les plus originaux de la Palestine.  Les femmes de Bethléem sont généralement belles ;  j’en ai aperçu quelques-unes qui auraient inspiré partout une vive admiration.   Elles portent des robes bleues largement échancrées sur la poitrine et brodées tout autour des seins de la manière la plus élégante,  avec des couleurs d’une charmante variété.  » Leur coiffure est composée d’une sorte de casque fait de  fils retenant des pièces de monnaie (que selon lui elles ne porteraient qu’à l’intérieur ?)  En Samarie, voyant des femmes le porter (à l’extérieur cette fois)  il dira qu’il «  encadre la figure d’une façon peu gracieuse » .

Il admire les tombeaux des rois, « Complètement déblayés grâce à la libéralité des Péreire* »,  en approuvant l’opinion de Renan qui a fait remarquer que jusqu’aux hasmonéens (qui adoptèrent et adaptèrent le style grec),  les Juifs avaient été étrangers aux arts.

                                                       * Les Pereire, deux frères d'origine isréalite, financiers et industriels français.

Depuis le mont Scopos on embrasse le panorama de Jérusalem  qui est plus grandiose vu à cette distance que lorsqu’on la voit de trop près ;  dans la direction opposée, les montagnes de Moab, l’immense vallée du Joudain et de la Mer morte dans le lointain procure « la plus belle symphonie de bleus qu’on puisse rêver ».

Il fait l’éloge du guide rédigé par « le frère Liévin de Hamme*,  le plus aimable, le plus modeste et le plus charmant des franciscains » (cet éloge suppose qu'il l'a rencontré - c'est un nouvel exemple que Charmes, libre-penseur, n'a pas de parti-pris anti-religieux).

                                                                                                * Sur le frère Liévin, voir plus loin les extraits du  R. P. Portmans.

Femme de Bethléem, photo vers 1895 ?

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LA FRANCE, MODÈLE ET ESPOIR DE LA PALESTINE ?

Il ironise quelque peu sur les constructions de la princesse de la Tour d’Auvergne :  « Dans l’intérieur même du cloître du Pater,  elle a élevé en effet le tombeau de son père avec toute sorte d’inscriptions peu flatteuses pour la démocratie qu’on ne s' attendait guère à voir injurier sur le mont Sion. »

L’excursion à Saint Jean de la Montagne lui laisse un excellent souvenir:  il apprécie la sobriété  de l’église des franciscains et visite surtout l’ asile de jeunes filles construit par le père Ratisbonne,  « un des meilleurs établissements de Palestine.  Une cinquantaine de jeunes filles de tout âge,  de toutes conditions et de toutes religions,  y reçoivent une instruction saine et solide, y apprennent le français,  l 'arabe et un métier quelconque. »

Il signale la précocité des mariages contre laquelle les pères et sœurs de Sion essaient de lutter , précocité qui amène des résultats désastreux dont la dégénérescence de la race.

« L’asile du père Ratisbonne est une véritable oasis au milieu d’un désert.  Il est entouré de cultures qui servent de modèle aux paysans des environs …»

Quant aux jeunes écolières, elles « apprennent outre notre langue,   l’ ordre,  la propreté,  l’art de diriger un ménage,  choses parfaitement inconnues en Palestine.  C’est un plaisir de voir dans une contrée où règne une saleté si sordide,  un charmant troupeau de jeunes personnes décemment vêtues,  la figure souriante,  chantant en choeur des cantiques français et s’habituant à regarder la France comme l’espoir et le modèle de leur pays.»

«  Pour changer de route en revenant à Jérusalem,  on descend dans la vallée du Térébinthe et si c’est au printemps, rien n’est gracieux comme les myriades d’anémones,  de tulipes et de pâquerettes qui recouvrent de toutes parts les flancs des collines. »  La vallée est cultivée, remplie de champs de blé et de plantations d’oliviers qui s’étendent à perte de vue.  «  Arrivé sur la route pierreuse de Jérusalem,  toute cette verdure disparaît ; on reprend ce triste chemin qui conduit à la plus triste des villes.  »

Lors de la Pâque juive,  « des centaines d’israélites endimanchés animaient la campagne de couleurs étincelantes (…) De près toute cette population était affreuse,  de loin,  elle enlevait au paysage sa monotonie ordinaire… »

JOURDAIN ET MER MORTE

« Il faut se méfier beaucoup des histoires de brigands que l’on raconte à Jérusalem … » Néanmoins pour une excursion  il faut « se faire accompagner par un homme d’une des tribus du Jourdain.  C’est une redevance qu’on est obligé de payer sous peine de désagrément… » 

 A Saint-Saba, couvent forteresse (car les moins Grecs qui l’occupent ont peur des Arabes !) il rencontre un moine francophile :  « On croit généralement qu’en Orient, les catholiques seuls admirent la France ;  c’est une erreur :  à quelque race,  à quelque communauté qu’ ils appartiennent,  notre pays est pour tous les Syriens* le plus grand,  le plus beau,  le plus puissant des pays.  Paris exerce sur leur imagination une fascination extraordinaire. »

Le moine est particulièrement enthousiasmé par les hommes politiques français :  « Ah ! Waddington ! Grévy ! Gambetta ! quels hommes,  s’écriait-il à tout propos…  » - Charmes ne s’attendait pas à trouver « au milieu de tous les souvenirs des premiers âges du christianisme,  l’écho du nom de M.  Waddington…**»

                                                           * Encore une fois, le mot Syrien désigne les habitants de Palestine,  comme ceux de Syrie proprement dite.

                                                            ** Gambetta est bien connu. Grévy fut le second président de la 3ème République. Waddington fut ministre des affaires étrangères et Président du conseil. L'enthousiasme du moine s'explique du fait que lors d'une conférence internationale, les représentants français ont soutenu la position des Grecs; c'est donc le patriotisme grec autant que la francophilie qui expliquent l'attitude du moine.

Il rencontre un camp bédouin ; « ...  des Bédouins à mine sauvage, armés de grandes carabines,  conduisaient leurs troupeaux aux pâturages ;  d’affreuses Bédouines d’une noirceur et d’une saleté repoussantes,  écrasaient du blé sous des meules de pierre ;  quelques chiens aboyaient aux passants* ».

Selon lui, l’idéal de la vie du Bédouin  tel qu’il ressort des poèmes en honneur chez eux, est  piller les  caravanes quand elles ne sont pas alliées à sa tribu, voler les  troupeaux et les biens,  massacrer ceux qui les défendent,  surtout si ce sont des habitants de villes « tels sont les actes vertueux » qu’apprécie le Bédouin.

On reparle d’Abou Gosh « traqué pris et exécuté par Ibrahim Pacha,  son tombeau est l’objet d’un culte de la part des Bédouins** ». Il en est de même des Bédouins du Jourdain exécutés par l’autorité égyptienne ou ottomane ,  dont les tombeaux sont vénérés , alors qu’il s’agit de simples brigands.

Sur la route au loin,  on aperçoit « le tombeau de Moïse,  non moins vénéré par les Arabes que celui d Abû Ghôsh » - plaisanterie que se permet l’auteur.

                                                                                                          *  L'opinion de Charmes sur les femmes des tribus bédouines est toujours négative - voir plus loin. Evidemment notre époque désapprouve ce type de jugement fondé sur les critères de beauté physique. 

                                                                                    ** Abou- Gosh fut-il vraiment pris et exécuté par Ibrahim Pacha (le fils du dirigeant égyptien Méhémet-Ali) qui gouverna la Palestine et la Syrie des années 1830 jusqu'en 1840 ? C'est discutable. D'autres voyageurs indiquaient qu'il était prisonnier du sultan ottoman dans les années 1850. Au demeurant il est probable que plusieurs chefs se sont succédé portant le nom d'Abou Gosh (ils étaient les chefs d'un village du même nom qui existe toujours, aujourd'hui en Israël).

La Mer Morte :  « … elle est vivante par sa brillante couleur et par la beauté de ses contours,  d’une ampleur et d’une grâce saisissantes … » «  J’ai passé néanmoins des heures inoubliables auprès du Jourdain sous un berceau de feuillage qui me procurait un peu d’ombre et de fraîcheur… »

Mais, « Si charmant que soit le paysage du Jourdain,  il est impossible de le comparer à la campagne d’Égypte… »

Charmes a évoqué son amour de l’Egypte au moment de son départ pour la Palestine  : « Mais l’avouerai-je, ma pensée avait peine à se détacher de l’Égypte.  En quittant ce beau pays j’éprouvais le serrement de cœur qu’ on ressent d’ordinaire lorsqu’ on laisse la patrie derrière soi (…) Les plus vives admirations de ma vie,  c’est là que je les ai éprouvées … »

MISÈRE EFFRAYANTE – DANSE DES  BÉDOUINS : UN CAUCHEMAR

Jéricho : « Cette ville fameuse est aujourd’hui le plus sordide des villages arabes ;  on l’appelait jadis la ville des Palmiers et sa richesse était proverbiale ; on n’y trouverait pas aujourd’hui un seul palmier et sa misère est effrayante… »

Pourtant « quelques travaux d’irrigation permettraient d’y cultiver le riz, le safran,  la canne à sucre,  l’indigo,  le mûrier,  le lin, le chanvre,  toutes les fleurs et tous les fruits »  mais il faudrait aussi défendre les cultures contre les razzias des Bédouins des environs . Les habitants produisent un peu de froment, de doura et d’orge,  et ils  ont besoin d être armés pour protéger ces maigres moissons.

Il assiste à la célèbre danse des Bédouins  qui « ne vaut pas sa réputation » – la seconde partie de la danse est confiée à des  femmes : « Rien n’égale la laideur repoussante de ce troupeau féminin qu’une vie de privations et de labeurs a transformé en bétail humain » ; une danseuse armée d’un cimeterre  « s’avançait sans cesse vers moi (..)  puis lorsque sa bouche touchait presque mon visage, elle faisait entendre un gloussement guerrier qu’elle prolongeait plusieurs minutes avec une force de respiration extraordinaire.  Il y avait de quoi reculer de dégoût. » 

Cette scène «  ressemblait beaucoup plus à une hallucination qu’ à une réalité . » Heureusement le spectacle se termine aux cris de « Bakchich ! bakchich ! C’est ainsi que tout se termine en Orient. »

Par contre les hommes lui ont paru beaux ; nobles vieillards ou jeunes gens presque féminins – il précise : à condition de parler de vraies femmes, non des hideuses mégères qui ont dansé devant lui …

Aux environs de Jéricho,  il remarque « la grande fertilité de la contrée : on y est littéralement enfoui sous les moissons, les fleurs se montrent partout », bien qu’en été la sécheresse détruise tout.

Les habitants : «  Ces pauvres gens vivent dans un état de misère sordide,  cela n’empêche point les femmes et les enfants de porter la coiffure nationale,  c’est-à-dire des espèces de guirlandes de pièces d’argent. (…)   En général la population de la Judée m’a semblé laide et misérable.  A part les Bédouins,  qui sont superbes,  toutes les autres races ont quelque chose de maladif, d’étiolé.»

Bédouines portant des enfants. 

Félix Bonfils ou atelier Bonfils, fin du 19 ème siècle.

Wikimedia Commons.

SAMARIE

La Samarie avec ses collines aux formes gracieuses est  plus fertile que la Judée :   « des plantations de figuiers,  d’oliviers,  d’arbres fruitiers de toutes sortes,  donnent l’idée d’une contrée qui pourrait être des plus riantes si les abus d’une administration odieuse ne la rendaient pas stérile. »

Naplouse n’offre de remarquable que la présence des Samaritains. La population est d’ailleurs assez fanatique .

Le curé de la très petite communauté catholique se plaint qu’une fille catholique ait été « séduite » (de gré ou de force, elle a couché avec un homme) par un musulman qui offre de l’épouser. Charmes retranscrit avec ironie :  « Que les musulmans pussent violer les chrétiennes, passe encore,  mais les épouser , quel scandale ! Le curé ne supportait pas cette idée.  »

A Naplouse, comme tous les voyageurs, il est intéressé par les Samaritains, branche dissidente du judaïsme qui ne regroupe  plus qu’un petit nombre de familles On se rend dans leur quartier « à travers une série de ruelles noires et malpropres que l’on ne traverse pas sans dégoût.  En arrivant on est payé de sa peine par la vue du fameux Pentateuque. » 

« Ce qui m’a frappé beaucoup plus que le Pentateuque c’est la beauté de la race  (…)  la population juive de Palestine est si laide qu’ on est reconnaissant aux Samaritains d’avoir conservé,  outre leur vieux parchemin,  la finesse et l’élégance primitive de leur nation (…) ils s’habillent avec goût et n’ont garde de porter les hideuses papillotes … » Il remarque notamment une jeune fille de 15 ans,  gracieuse,  aux jambes nues et nerveuses ,  qui lui offre une rose : «  Elle marchait en se balançant avec une nonchalance charmante et le geste avec lequel elle me tendait sa fleur était à la fois d’une retenue et d’une hardiesse délicieuses. »

Sur la route de Sébaste à Djénine, il voit des femmes « qui puisaient de l’eau et qui lavaient du linge.  Toutes avaient une tournure d’une souplesse et d’une élégance rares et le type de quelques-unes était remarquable. »

A Djénine, il loge chez l’habitant, apprécie la terrasse des maisons orientales mais il fait trop froid pour y dormir en cette saison – et dans sa chambre il ne peut fermer l’œil, piqué par « des milliers d’insectes ».

GALILÉE

Il entre en Galilée : « Autant la Judée est sombre est désolée autant la Galilée est gaie,  aimable,  souriante ». « Malgré le déplorable appauvrissement produit par l’islamisme,  cette charmante contrée a conservé tous les caractères d’une sorte de paradis terrestre ». On retrouve dans le paysage le «   rêve de bonheur absolu » de Jésus .

Charmes confirme les impressions de Renan et des autres voyageurs sur la beauté de la Galilée*.

                                                               * Dans son avant-propos il écrit : «  J’ai plutôt affaibli qu’exagéré l’effet que m’a produit la Palestine, ou du moins la Galilée,  car la Judée ne laisse dans l’âme que tristesse et dégoût. »

Nazareth a un cachet d’élégance rare en Palestine. Chames précise qu’aucun Juif n’y habite,  «  il ne leur est même pas permis d’y séjourner sans imprudence,  ils ne peuvent qu’y passer… »

Les femmes à la fontaine dite de Marie sont l’occasion d’une déception : « Ces femmes qu’on admirait à distance,  sont des mégères plus ou moins affreuses qui se battent, se bousculent,  se poussent mutuellement dans la vase avec un bruit épouvantable… »

Par contre,  il apprécie leur costume :  un voile élégant (qui ne dissimule pas le visage) un haut largement décolleté, une chemisette transparente, et sous des jupes légères de couleur vive, des pantalons bouffants qui laissent voir des bouts de jambes minces et nerveuses.

Un pèlerinage russe à Nazareth lui inspire cette réflexion : « Il était impossible de n’être pas touché du spectacle d’une dévotion aussi sincère.  Quelle différence entre de pareils pèlerinages et les pèlerinages de Lourdes ou de la Salette… »

Plus loin il trouve des Tcherkesses qui ont été chassés de Russie en raison de leur religion musulmane :  «  ils ressemblent à de véritables brigands.  Ils le sont en effet et les populations paisibles parmi lesquelles ils vivent les regardent avec raison comme un fléau des plus dangereux.  Par bonheur le climat de Syrie les décime rapidement… »

Au lac de Tibériade : « le charme pénétrant de chaque détail,  la majestueuse simplicité de l’ensemble,  tout concourt à ébranler l’âme,  à réveiller l’imagination que la Palestine* avait engourdie » ;  le site « le plus parfait de la Galilée et sans doute l’un des plus parfaits du monde ».

                                                                              *  Charmes parait faire ici un distinguo entre la Palestine et la Galilée. Il est probable qu'il veut dire simplement que jusque là, la Palestine avait engourdi son imagination. Cf.  plus haut sa phrase:  « J’ai plutôt affaibli qu’exagéré l’effet que m’a produit la Palestine, ou du moins la Galilée ... »

Il note que presque toute la population est juive – et qu’il vaut mieux regarder les femmes de loin que de près…

Si Tibériade est pittoresque à distance, lorsqu’on s’y trouve, elle est  « horrible,  sordide,  dégoûtante.  Il faut aller bien vite se réfugier au couvent des franciscains dont le jardin forme une sorte d’oasis au milieu du cloaque de la ville. »

Sur les bords du lac, même l’incroyant éprouve des sentiments religieux,  au milieu des  « séductions d’une nature sans égale »  et  sous l’influence de « l’ incomparable poésie des souvenirs évangéliques «  - on croit voir Jésus s’avancer vers vous.

Y a t-il eu un changement climatique ? « Le pays de Génézareth aurait un charme irrésistible,  s’ il n’était desséché de bonne heure par une chaleur torride » « … à partir du mois de mai, on y respire l’atmosphère embrasée d’une chaudière.  Il n’en était point ainsi autrefois.  La plus riche des végétations tempérait les ardeurs d’un climat devenu violent… »  Pourtant, aussi transformé que soit le pays de Génésareth, on retrouve les émotions du passé : « … il est impossible sinon de comprendre,  au moins de sentir toute la poésie de l’Évangile si l’on n’a point relu ce livre exquis , au lieu même [des] scènes qu’ il raconte… »

« ...  malgré l’aridité du présent, on n’a aucune peine à croire à toutes ces splendeurs du passé. Peu de contrées en effet possèdent autant de sources autant de ruisseaux que le pays de Génézareth ; seulement on laisse les eaux croupir dans des marais se perdre sous terre ou s’écouler rapidement dans le lac,  au lieu de les diriger et de s’en servir pour arroser les plaines… »

«  Si les moissons manquent,  c’est parce qu’on ne sait pas semer. La nature produit spontanément avec une abondance extraordinaire des fleurs et des arbustes.  Les arbres seuls font défaut : on les couperait s’ ils venaient à pousser.  Je n’en ai découvert qu’un seul dans toute la contrée… »

Charmes imagine que  le canton de Génésareth était autrefois  « Une sorte de paradis terrestre, un jardin charmant qui produisait sans effort et sans discontinuité tous les fruits ».

Il se livre à quelques digressions philosophiques :  « Le monde ancien croyait que la sagesse consistait à vivre conformément à la nature  (…)  n’ayant point encore découvert qu’elle n’enseigne que l’égoïsme , que la satisfaction de l’appétit du plus fort aux dépens du plus  faible.  Le monde moderne ne se trompe pas moins lorsqu’il attend de la science une notion plus élevée du devoir…»

Enfin, « jamais un idéal aussi pur que celui qui a brillé sur la Judée n’apparaîtra à nos regards.  L’Évangile a dit le dernier mot en morale, comme Phidias et Praxitèle ont dit le dernier mot en art. »

« Tout ce qu’il y avait de fraîcheur et de délicatesse dans le paysage [de Galilée] » est passé dans l’Evangile, « et il y en avait tellement qu’après tant de siècles,  le prestige n’en est pas même affaibli ».

RETOUR ET AVENIR DES JUIFS

Pourtant la Galilée fut aussi la région qui donna naissance au « au plus pédantesque,  au plus fastidieux corps de lois qui jamais peut-être, ait été fait », élaboré par les rabbins de Tibériade et de Séphoris qui composèrent la  Mischna et la Guemara, formant  le Talmud,  «  œuvre indigeste,  stérile,  qui a fait perdre à la race juive toute initiative morale et qui est restée absolument étrangère au reste de l’humanité ». *

                                                           * Charmes sait qu’il existe deux Talmud,  celui dit de Jérusalem et celui de Babylone, ce dernier ayant fini par avoir la préférence. 

Précédemment, Charmes a évoqué le retour des Juifs en Palestine  : « [En Europe] Avec la souplesse d’une race merveilleusement constituée pour la vie,  ils se sont lancés à corps perdu dans les opérations financières et commerciales que leur loi leur interdisait jadis,  et ces anciens agriculteurs (…) sont devenus les premiers banquiers, les premiers industriels,  les premiers marchands de l’univers (…) Ce qu’ il y a de sûr c’ est que les pauvres seuls reviennent aujourd’hui en Palestine ;  ainsi s’explique même que la population juive y soit si misérable. »

Mais il comprend qu’il puisse aussi exister des  Juifs riches qui s’intéressent  à l’idée de retourner dans la terre des aïeux.

Il estime que la  décadence intellectuelle des juifs de Palestine correspond leur décadence physique, ce qui lui permet d’autres descriptions déplaisantes des Juifs rencontrés à Tibériade et à  Safed :  «  population accourue d’Allemagne,  de Russie, de Pologne,  de Valachie,  de tous les points de l’Europe, avec le dessein évident de gâter par sa présence une des plus ravissantes régions du globe. »

Il est présent le jour du sabbat à Tibériade : Néanmoins l’aspect général de la ville ne manquait pas d’une certaine gaîté pittoresque. » 

Lui aussi, comme Vogüé, perçoit une espérance pour les Juifs : « Ce n’est point à Jafet [il corrige dans une édition ultérieure par Safed] sans doute que commenceront pour les Juifs des destinées nouvelles,  mais il est possible que la liberté moderne soit pour eux le signal de transformations fécondes (…)  L’histoire des Hébreux est remplie de révolutions si profondes (…)  Il n’est pas certain que le judaïsme ait perdu toute sa force d’expansion…  dans le champ des succès pratiques, de grandes moissons lui sont encore réservées.  »

RÉFLEXIONS PHILOSOPHIQUES – LES JUIFS ET LE PROGRÈS SOCIAL

Charmes compare ensuite les grandes religions : « … l’islamisme [au sens de religion musulmane] et le christianisme (…)  sont issues du judaïsme (…)  elles ne sont même à tout prendre que de grandes hérésies juives qui se sont développées outre mesure aux dépens du tronc » commun.  Il réfléchit à la différence avec l’esprit  aryen (on dirait plutôt indo-européen aujourd’hui) : «  l’Aryen, ne parvenant jamais à détacher complète ment sa personnalité du milieu qui l’entoure,  a vu à bon droit dans l’univers une immense combinaison de forces qui entrent sans cesse en lutte »  tandis que « » le Sémite s’est séparé peu à peu de la nature et la considérant comme étrangère à lui … »

Charmes envisage que la puissance politique des Juifs puisse «  renaître de nos jours sous une forme nouvelle,  appropriée aux conditions de la société moderne ».

Car les Juifs ne sont pas que les «  malheureux qui végètent dans l’abjection et la misère à Jérusalem et à Tibériade ,mais l’immense masse des Sémites qui couvrent en ce moment l’Orient et l’Europe ».  

Ce peuple peut concevoir de hautes ambitions et il lui est peut-être réservé, dit curieusement Charmes , de réaliser le progrès social,  l’idéal de justice et de bonheur  qui est le rêve de toutes les générations. « Peu importe que cette révolution soit l’œuvre d’un messie ou qu’une race entière l’accomplisse par une série d’efforts combinés.  L’essentiel,  c’est qu’ elle se produise… » ;  « en cherchant à s’emparer de toutes les grandes forces sociales et à jouer partout les premiers rôles,  les Juifs peuvent se persuader qu’ ils ne travaillent pas seulement à la satisfaction de leurs intérêts personnels,  qu’ils travaillent en outre à la réalisation des plus beaux rêves de leurs pères,  au bien commun de tous les hommes. »

Il voit donc les Juifs comme ceux qui doivent réaliser  la  grande entreprise de faire advenir le progrès, « mais si ce sont les pessimistes qui ont raison,  si le progrès est également un mirage,  si le mal et le malheur sont éternels,  ils [les Juifs] succomberont comme ils ont déjà succombé tant de fois à la poursuite d’une noble et généreuse illusion et cette dernière défaite ne sera peut-être pas moins glorieuse pour eux que toutes celles qu’ils ont déjà subies sans se laisser abattre… »

Charmes s’aperçoit alors qu’il s’est laissé aller à des rêveries.

Revenant à la réalité, il écrit que la  situation des Juifs « en Palestine comme dans presque tout l’Orient d’ailleurs,  est encore aussi triste qu’elle l’était en Occident en plein moyen-âge… » Ce n’est pas cette population, « le résidu,  la lie d’une nation », qui pourra seconder les ambitions des Juifs d’Europe. «  L’attachement qu’ils gardent à leurs traditions est la seule chose par laquelle ils soient touchants … » et encore cet attachement les « condamne à demeurer dans une contrée où toute activité utile est impossible,  où ils doivent vivre d’abjection et de misère,  adonnés aux plus vils métiers,  se nourrissant d’usure et de commerces honteux… »

DÉPART

« C’est avec un indicible serrement de cœur que j’ai dit adieu du haut du plateau qui domine Nazareth (…)  à cette contrée délicieuse (...) Vous êtes bien réellement la terre paternelle et sainte,  vous êtes bien réellement la patrie ... »

Quel que soit ce que réserve l’avenir, « Terre de la résignation et du sacrifice,   il y aura toujours des malheureux pour venir pleurer sur votre sein ».

LE REVÉREND PÈRE PORTMANS, DOMINICAIN

Le Révérend Père   A -M.  Portmans est un religieux belge (de l’ordre des Frères Prêcheurs ou Dominicains) qui accompagne des pèlerins belges en Terre Sainte en 1893.  Mais il connait déjà la Terre Sainte, où il s’est rendu en 1884,  en compagnie de pèlerins français.

De ces voyages, il  est résulté deux livres : Pèlerinage en Terre-Sainte: impressions et souvenirs, 1885 (2^ème éd.  1886) et En Égypte, Palestine & Grèce: notes et impressions, 1896.

Chez lui on, retrouve le style ecclésiastique du RP de Damas (voir partie 5) avec sans doute plus de faconde et de bonne humeur.

Il évoque son départ de Marseille lors de son voyage en 1884 :   «  Cependant M.  le vicaire général [le vicaire de l’évêque de Marseille avait accompagné Portmans et les pèlerins à bord] descend de La Bourgogne dans une chaloupe.  Entouré de quelques fervents catholiques,  il nous escorte jusqu’à la sortie du port.  Du quai, grand nombre de Marseillais nous font des signes d’adieu. Après un formidable cri de « Vive la France » auquel je m’associe de toute mon âme,  le pèlerinage entier à genoux,  les regards tournés vers Notre Dame de la Garde , chante l’hymne Ave maris stella*. »

En note, Portmans précise honnêtement : «  Il y eut aussi des sifflets »  (de la part des curieux sur le port).

                                                    * Salut, Etoile de la mer, hymne à la Sainte Vierge.

Les pèlerins belges de 1893 partent de la Gare du Nord à Bruxelles, ils traversent la Belgique, le Luxembourg, l’Alsace-Lorraine annexée par l’Empire allemand, la Suisse, puis l’Italie du nord au sud, jusqu’à Brindisi où ils prennent le bateau.

LE PROGRÈS ARRIVE EN TERRE SAINTE

Arrivée en Terre Sainte : «  …  Je m’habille à la hâte,  je monte au pont j’étais impatient de revoir la Terre Sainte visitée il y a neuf ans et où j’avais goûté les émotions les plus douces et les plus fortes de ma vie. »

Bien entendu, les plantations  de Jaffa ont droit à une mention élogieuse.

Mais nouveauté en 1893, il faut prendre le train  « …  l’unique train journalier [pour Jérusalem] quitte la gare de Jaffa vers 2 heures de l’après-midi , il s’agit de ne pas le manquer.  Mais il y en a parmi nous qui protestent contre le modernisme envahissant… » 

En effet, « un firman de la Sublime Porte en date du 28 octobre 1888 a constitué la Société du chemin de fer ottoman de Jaffa á Jérusalem, avec embranchements facultatifs vers Naplouse et Damas au nord,  Gaza au midi. La compagnie française qui a construit la ligne et l’a exploitée pendant un an, vient de la céder à MM. de Rothschild frères . Sous l’administration de ces messieurs,  juifs et financiers  [sic] (…)  le railway ne manquera pas de prospérer … »

Lui et les pèlerins traversent la plaine de Saron : « Aujourd’hui encore la fertilité de cette plaine est prodigieuse.  Et cependant les villages sont misérables.  Figurez-vous des huttes de terre avec une seule ouverture à la fois porte et fenêtre,  rasant le sol… »  On voit des «  vaches fort petites atteignant la taille d’un veau d’Europe, des chameaux graves et indolents qu’effraye le passage du train. »  Il rappelle que Colbert fit établir des fermes dans la plaine de Saron et planter des bois d’oliviers* . « De nos jours les Allemands y ont, comme ailleurs en Palestine,  plusieurs colonies **en général très prospères.  »

                                                    * Cette initiative de Colbert avait déjà été notée par Vogüé (cf. partie 4). Elle mériterait plus de recherches. Colbert évidemment n’avait pas pu agir sans l’autorisation du sultan ottoman.

                                                  ** Colonies (faut-il le préciser ?) au sens d’établissements agricoles privés et non d’établissements politiques.

« Ramleh,  dix minutes d’arrêt.  Descendons du train,  il est si bon de se dégourdir les jambes et de goûter une ou deux de ces belles oranges de Jaffa ...  »

Toujours l’histoire du couvent des Pères franciscains : « En 1799 Napoléon  (…)  y établit son quartier général.  On montre encore aujourd’hui la chambre qu’il occupa.  Après le départ de l’armée française,  les Turcs fanatisés dévastèrent le couvent et égorgèrent les moines.  Il est parfois dangereux de pratiquer l’hospitalité… «  (les derniers mots montrent la tendance du P. Portmans à pratiquer un humour qu'on peut juger plus bon enfant que raffiné).

Station de chemin de fer de Jérusalem. La légende indique que le chemin de fer entre la côte méditerranéenne et Jérusalem fut terminé en 1892. La photo montre probablement l'inauguration de la ligne (avec des drapeaux turcs).

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DES CHANGEMENTS À JÉRUSALEM

« A droite et à gauche,  des constructions nouvelles,  couvent des Clarisses,  colonie allemande,  consulats,  établissement russe,  hôtels.  Depuis neuf ans*, que de changements (…) «  Le train se ralentit,  il s arrête : «  Jérusalem ! Tout le monde descend ! Cette formule banale nous apprend que nous sommes près de la ville sainte. »

Les pèlerins à genoux récitent un psaume :  « … Saluez Jérusalem en disant : Qu’ils soient en sécurité,  ceux qui t aiment… « 

 « Le cœur est ému les larmes coulent (…) Qu’elles sont ennuyeuses ces enseignes d’hôtels et ces réclames ! (…)  Mais quoi ce coin de Jérusalem même est envahi par le modernisme.  Le nouveau bazar a des prétentions européennes.  Enfin nous voici à la chère Casa Nova ** que j’ ai habitée durant trois semaines en 1884 … »

                                                                          * Sa précédente visite en 1884.

                                                                         ** Le couvent des Franciscains qui héberge  pèlerins et voyageurs, sans distinction de religion comme le fait remarquer G. Charmes.

Il donne quelques renseignements : «  Jérusalem, y compris les faubourgs, compte dit-on,  car il n’ y a guère de statistique officielle,  60 000 habitants », dont 2500 catholiques (1800 seulement du rite latin), 3500 Grecs ,  700 autres orthodoxes, 8000 musulmans,  800 Protestants et « au moins » 45 000 Juifs.

Jérusalem au début du 20 ème siècle (donc quelques années après la dernière visite du RP Portmans). 

Noter le désordre des constructions, les drapeaux étrangers (au premier plan et sur le toit d'un immeuble, le drapeau américain, le drapeau grec), les enseignes d'hôtels (Central Hôtel) ou de banques (Deutsche Palestina Bank). Le drapeau au croissant est celui de l'Empire ottoman, qu'on commence à appeler Turquie.

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SAINT-SÉPULCRE

Le mélange des cultes chrétiens au Saint-Sépulcre est ainsi décrit :

« Les cantiques les plus variés se succèdent sans cesse et souvent se font entendre à la fois.  Tantôt ce sont les cantilènes russes,  si harmonieuses et si délicieusement mélancoliques,   tantôt la psalmodie grave et lente des fils de Saint François,  tantôt la voix nasillarde des Grecs ou le cliquetis des Arméniens,  qui retentissent sous les voûtes de la basilique. »

Le style de l’édifice qui recouvre le tombeau du Christ  n’est pas du meilleur goût :   

« ..  bien des monuments funéraires de nos villes belges l’emportent sur l’ignoble édicule qui renferme le tombeau de Jésus-Christ.  Et cependant je me hâte de l’ajouter, ce sépulcre est glorieux.  Le tombeau du Christ est convoité par tous les peuples (…)  L’amour et la foi voudraient en rehausser l’éclat ;  la jalousie [entre les différents cultes chrétiens] qui est dure et impitoyable,  les en empêche . »

A propos des Turcs (mais la remarque vaut sans doute pour tous les musulmans de Jérusalem)* il note que « la tolérance a fait des progrès remarquables chez eux.  On peut plus aisément se livrer aux démonstrations extérieures de piété en pleine terre musulmane,  qu’en bien des pays d’ Europe.  Tous les vendredis,  les Pères franciscains,  suivis d’un grand nombre de fidèles,  font le chemin de la croix  (…) nul d’entre eux n’a jamais essuyé la moindre insulte. » 

                                                              * On  a déjà vu que certains auteurs appellent Turcs les musulmans des villes ; c’est probablement le cas ici. Sinon, dans les provinces, on réserve le nom de Turcs aux représentants de l’Empire ottoman ou aux personnes originaires de la Turquie proprement dite.

Procession catholique à Jérusalem, début du 20 ème siècle.

Site The Vintage News, Ian Smith.

https://www.thevintagenews.com/2016/03/29/striking-photos-jerusalem-end-ottoman-rule-1900-1918/

Entrée de l'église du Saint-Sépulcre.

Photo extraite du livre du RP Portmans de 1896.

QUARTIER JUIF DE JÉRUSALEM

Jérusalem est un   « livre vivant » : «   On a sous les yeux toute l’histoire du Christianisme,  toutes ses évolutions depuis les Abyssiniens  (…)  jusqu’aux modernes protestants (…)  Ce spectacle est intéressant et instructif.  Ce qui l’est autant si pas davantage,  c’est la présence,  j’allais dire la prédominance à Jérusalem du peuple juif… »

Selon lui, le quartier juif est animé,  «  la vie y remue,  active,  dense,  âpre au gain et à la controverse.  Les Juifs habitent à peu près le centre de la ville,  toute la partie comprise entre le Haram esch Chérif,*  l’église du Saint-Sépulcre et la porte de Jaffa.  Il y a la un dédale de ruelles (…) ressemblant à une suite de tunnels (…)  s’ y promener n’est pas chose facile. »   Selon lui, les boutiques sont richement pourvues, « mais quelle crasse,  quelle odeur (…)  Et puis le matin surtout,  cohue inimaginable ;  on est à la fois porté et arrêté par le flot humain…» 

                                                                             * Haram al Sharif (le Noble sanctuaire) - d'autres graphies existent :  le Mont du Temple, ou l’esplanade des Mosquées. 

Parmi les chameaux et la « foule puante,  graisseuse,  loqueteuse,  à côté de ces enfants à la figure livide et anémiée,  surgissent des types beaux,  impressionnants  (…) Voyez ce vieillard à la barbe blanche,  quelle intensité d’expression,  quel rayonnement de l’âme  (…)  N’est-ce pas le vieux Juif de Rembrandt ? Oui,  hormis les deux affreuses mèches sur les tempes qui sont d’importation polonaise.  Superbes aussi, quelques têtes de femmes et de jeunes filles, vraies Rachel ,Judith,  Esther.  Et aussi quelle gravité, quel air viril, quelle force et quelle douceur de regard chez ces jeunes gens qui n’ont pas, eux, les cheveux en papillotes et qui font rêver du Christ . »

«  Deux qualités distinguent le Juif de Jérusalem :  l’habileté au négoce qui lui est commune avec tous ceux de son sang, et une ardeur religieuse sans égale qu’on ne rencontre pas même en Pologne où l’élément juif est si autochtone. »

On peut s’étonner de la description très animée du quartier juif , très différente de celle d’autres visiteurs pour qui Jérusalem dans son  ensemble était une ville fantôme où erraient quelques habitants désœuvrés –  mais c’était vingt ans ou vingt-cinq ans plus tôt…

AUGMENTATION DE L’IMMIGRATION JUIVE

Il remarque que la  population israélite augmente de jour en jour,  qu’elle atteint 45 000 personnes sur les 60 000 habitants de Jérusalem,  «  principalement au-delà des remparts et à la porte de Jaffa,  où les richissimes Rothschild et Montefiore ont construit de vastes cités ;  moyennant des annuités peu élevées,  les immigrants juifs y deviennent propriétaires.  Depuis quelques années,  l’immigration israélite prend des proportions considérables », arrivant sans cesse de Russie, d’Allemagne, de Pologne, de Roumanie.

Il note que « Le gouvernement turc, malgré son incurie habituelle,  a pris des mesures pour arrêter le mouvement,  mais sans succès.  Les Juifs dissimulent leurs richesses,  leur nombre,  leurs intentions et (…)  ils finissent par s’établir en Palestine au désespoir des autorités turques. » 

Il remarque que l’Alliance israélite  universelle,  société humanitaire d’inspiration laïque, « a beau construire des hospices et des asiles,  elle a beau ouvrir des écoles »,  elle se heurte à l’hostilité des rabbins pour qui elle est « une institution révolutionnaire » ; ils se défient de son enseignement « presque autant que de l’enseignement chrétien », ils préféreraient  plutôt envoyer « la jeunesse israélite chez les Frères ou chez les Franciscains » qu’aux écoles de l’Alliance israélite.

Un libre penseur lui dit que « Le vieux fonds juif de Jérusalem (…) se laissera difficilement convertir aux idées modernes ».

Portmans  rappelle que  Jérusalem,  Tibériade  et Safed sont des centres d’études de casuistique (juive) qui dépasse « tout ce que la théologie a jamais inventé de plus mesquin.* Le pharisaïsme y fleurit … »

                                                         * La formule de Portmans, qui semble égratigner la  théologie chrétienne autant que la théologie juive, n'a probablement pas ce sens... 

Il visite la grande synagogue : « …  à toute heure du jour,  dispersés sans ordre,  assis sur différents bancs, des enfants,  des hommes,  des vieillards martelant les paroles sacrées  (…) se balançant sans cesse … »  Il signale que « La fondation prochaine à Jérusalem d’une université juive est confirmée.  On y enseignera non seulement les matières ayant rapport au judaïsme,  mais encore toutes les branches comprises dans le programme du baccalauréat ès sciences et ès lettres. » Cette université formera les rabbins et sera ouverte aux étudiants de toutes les confessions.  « Ce sont les israélites d’Europe qui ont pris l’initiative de cette création »,  dont la première pierre devrait être posée en décembre 1895.

« MUR DES PLEURS »

Il poursuit : « L’esprit de foi vigoureuse et d’indomptable espérance qui anime les israélites à Jérusalem,  éclate particulièrement au Mur des pleurs (…)   Exclus sous peine de mort du Haram esch Chérif qui occupe l’emplacement de l’ancien Temple,  les Juifs ont (…)  acheté chèrement le droit de pleurer le long d’une partie du vieux mur d’enceinte du Temple (…) [avec] un large couloir dallé.  Tous les jours on y rencontre des Juifs qui en face de ces restes vénérables,  se lamentent,  lisent les prophètes,  pleurent , se frappent la tête contre la pierre,  la baisent avec respect ou l’arrosent de leurs larmes.

 Le vendredi surtout le spectacle est attendrissant :  dès quatre heures de l’après-midi, on voit les Juifs,  hommes,  femmes et enfants,  revêtus de leurs meilleurs habits,  le Pentateuque en main,  se diriger vers la Muraille des lamentations. » Les vieux  israélites semblent sortir d’un tableau de Rembrandt. « Le couloir contient difficilement la masse des pleureurs  (…) L’émotion est réelle :  des hommes dans la force de l’âge,  baisent pieusement les pierres et pleurent.  Aucun désordre à craindre,  les catholiques,  même attirés par la curiosité, peuvent prendre place parmi les fils d’Israël.  Qu’on se garde bien de plaisanter.  On pourrait s’en repentir.  Mais qui donc serait assez dépourvu du sentiment des convenances pour rire en présence d’une scène qui réveille les plus poignants souvenirs et qui atteste un patriotisme indéfectible ? (…) Nous quittons la place profondément émus. »

Félix Bonfils (1831-1885)--Mur des Lamentations ("Mur des juifs,  un vendredi") - années 1880.

Wikipédia.

AVENIR ET MISSION DES JUIFS

Pourtant le frère Portmans  ne cède pas à l’émotion complètement – il parle d’un Juif «  à la mine moins fourbe que les autres »,  qui  explique  à Portmans et ses compagnons certains usages. Portmans réfléchit assez longuement sur les espérances du peuple juif :  

« Dans sa désolation,  Israël nourrit encore l’espoir de la résurrection.  Se trompe- t- il ? Le rêve des Juifs est de rétablir le Royaume d’Israël. Jamais les israélites n’ont pu se décider à abandonner Jérusalem  (…)  l’obstination avec laquelle elle [la « race juive » - le mot à l’époque n’est en rien péjoratif] s’attache à quelques pierres qui lui rappellent de glorieux souvenirs et qui entretiennent en elle de folles espérances » est pour lui un phénomène moral digne d’une étude attentive.

« Etrange illusion de ce peuple décimé,  dispersé,  mille fois vaincu,  qui n’a plus dans sa propre patrie que quelques pierres chèrement louées à sa douleur (… )  abreuvé d’amertume,  traqué de toutes parts et rendant à ses oppresseurs quand il le peut,  la loi du talion,  mille fois vaincu et toujours vivant,  toujours lui. Ce phénomène est unique.  Il y a là un mystère permanent.  Ce peuple a péché et ce peuple malgré son crime,  a une grande mission à remplir. En exigeant la mort du Juste [le Christ] il a prophétisé le châtiment de son déicide  (…) il  porte au front le stigmate de la justice divine qui le poursuit dans tous les lieux de son exil  (…) Néanmoins grande,  glorieuse est la mission d’Israël.  La nation juive est le témoin de Jésus-Christ (…)

Loin d’être terminée,  cette mission n’est peut-être qu’à son aurore. »  Il rappelle que Saint Paul a écrit que lorsque toutes les nations seraient sauvées (converties au christianisme) «  tout Israël se sauvera à son tour »,  ajoutant que « ses dons et sa vocation,  Dieu ne les retire pas (…) même  eux [les Juifs]  (…)  obtiendront aussi miséricorde… »

Portmans se demande si ces temps sont proches. La foi chrétienne progresse en Afrique grâce aux missionnaires . Mais que penser des progrès de l’incroyance ? Comment entre-t-elle dans ce plan ?  « …  que voyons-nous ?  De toutes les contrées du monde,  les Juifs se donnent rendez- vous à Jérusalem.  La Turquie y met des entraves,  ces entraves seront brisées.  Car qu’on ne l’oublie pas [ici Portmans cite l’oraison funèbre du père Ratisbonne*], «  la race juive est vraiment une race supérieure :  perspicacité,  intelligence,  énergie de la volonté,  souplesse de caractère,  abnégation patiente,  dévouement illimité aux intérêts de ses coreligionnaires,  rien de ce qui prépare et assure le succès final ne lui fait défaut (…)  elle accapare sans bruit la richesse du monde (…)  la politique subit son influence.** »

                                                              * Alphonse Ratisbonne,  d’origine juive, converti au catholicisme, jésuite. Avec son frère Théodore, lui aussi jésuite, ils fondent la congrégation Notre-Dame de Sion « pour témoigner, dans l’Église et dans le monde, de la fidélité de Dieu à son amour pour le peuple juif » (Wikipédia).  En Palestine, Alphonse Ratisbonne fonde des monastères et orphelinats et meurt à Jérusalem en 1884.

                                                          ** Ce passage de l'éloge funèbre du Père Ratisbonne, prononcé par un religieux catholique,  est à la fois très élogieux pour les qualités des Juifs et assez critique sur ce qu'il perçoit comme une volonté de domination chez eux; il témoigne de l'ambivalence de l'opinion catholique sur les Juifs à l'époque.

 «  Faut-il craindre,  faut-il saluer le réveil du peuple israélite … ? »  Il répond par une formule énigmatique de Saint-Paul.  « Ces pensées viennent à l’esprit quand on assiste au spectacle émouvant que présente l’étroit couloir du Mur aux lamentations.  Mais quittons ces ruines vénérables … »

Au passage il cite le livre (antisémite)  de Drumont La France juive,  avec  cette remarque :  Qui prouve trop ne prouve rien…

Portmans est donc conscient qu’une évolution est en cours en Palestine avec l’arrivée continue des immigrants juifs.  Il ne semble pas vraiment informé que la plupart de ces immigrants, à la différence de ceux qui venaient en Palestine « pour y mourir », sont plus des militants socialistes et laïques que des fidèles religieux. Leur arrivée sera mal vue par les rabbins et les juifs pieux déjà installés.  

Quand Portmans visite la Palestine (1893), le livre de Theodor Herzl, Der Judenstaat (L'État des Juifs), n’est pas encore paru (il parait en 1896), mais l’idée d’un peuplement juif en Palestine par une immigration continue, est dans l’air depuis au moins 15 ans. Herzl lui donne une audience internationale avec son livre.*

                                                                   * Herzl fonde ensuite l'Organisation sioniste dont le premier congrès a lieu  à Bâle en 1897. On sait qu’il sera reçu en audience par le sultan ottoman pour négocier l’acquisition d’une partie de la Palestine (sans entrer dans le détail), ce que le sultan refuse.

Portmans a bien vu les réticences des rabbins contre les initiatives de l’Alliance israélite universelle (pourtant émanation des Juifs modérés par rapport à la future organisation de Herzl), contre l’éducation moderniste ; il a aussi noté  l’intervention accrue des Juifs européens dans la communauté juive de  Palestine (création annoncée de l’Université juive).

S’agissant des Juifs du point de vue strictement religieux, on voit qu’il hésite entre la vieille hostilité catholique à l’égard des Juifs (le peuple déicide), et une attitude plus sympathique dont témoignent son   franchement ému sur la fidélité des Juifs à leur passé, et l’espérance d’une réconciliation (moyennant la conversion des Juifs !)  car, comme il le rappelle, Dieu ne retire pas son amour (l’Alliance avec les Juifs).

L’ESPLANADE DES MOSQUÉES – LA GUERRE SAINTE EST-ELLE  FINIE ?

Portmans évoque la mosquée d’Omar , construite sur l’emplacement du temple de Jérusalem (détruit bien plus tôt, lors de la reprise de Jérusalem par les Romains en 70 ap. JC) :

«  Autrefois,  il était défendu sous peine de mort à tout ghiaour ou chien de chrétien,  de franchir l’enceinte du Haram esch Chérif ou esplanade de l’ancien temple et d’entrer dans la Mosquée d’Omar.  Cette défense est tombée aujourd’hui. » Il rappelle que le premier chrétien à y pénétrer en 1855 fut le futur roi des Belges Léopold II, à l’époque duc de Brabant (prince héritier) - et non sans quelques craintes : « Ce fut un événement dans l’histoire de l’Islam.  Toute la garnison turque était sous les armes car grande était l’inquiétude.  Les vrais croyants criaient «  Allah ! Allah ! » et se voilaient la face (…)  Aujourd’hui,  moyennant un bakchich considérable, mais qui baisse tous les jours, on peut circuler dans l’enceinte sacrée, pénétrer même dans la mosquée,  tant il est vrai qu’en toute chose, c’est le premier pas seul qui coûte. » (notation bien dans le style pragmatique de Portmans).

Conduits par le  Frère Liévin*, Portmans et ses compagnons entrent  dans le Haram esch Chérif, vaste espace qui contient les deux grandes mosquées et de nombreux oratoires et fontaines. « Le silence de ce lieu impressionne. »

                                                       * Le frère franciscain Liévin de Hamme, Belge, résidait à Jérusalem ;  infatigable accompagnateur des  visiteurs  plus ou moins illustres, auteur d’un Guide de la Terre Sainte. Beaucoup de voyageurs parlent de lui. Portmans, qui  exprime son affection pour lui (notamment au moment de leur séparation, quand Portmans quitte la Terre Sainte), l’appelle « une des gloires de la Belgique ».

La mosquée d’Omar (ou Dôme du Rocher) : « On restaure le splendide monument.  La Sublime Porte [le gouvernement ottoman] y a consacré plus de deux millions. »  Ses proportions ont été calculées avec tant de science qu’on ne s’aperçoit pas de sa taille jusqu’au moment où on pénètre à l’intérieur.  Il faut ôter ses souliers. « … on éprouve une sensation de vague éblouissement dans une rotonde gigantesque (… ) les verrières surtout (…)  sont d’un effet magique,  quoique composées de verres unicolores.  Dans aucune cathédrale,  les vitraux projettent une clarté aussi douce,  aussi limpide,  aussi mystérieuse. »*

 Mais finalement Portmans est déçu, lorsqu’au milieu de la triple enceinte de la mosquée, on n’aperçoit qu’un rocher nu,   le sommet du mont Moriah :  « Cette vue arrête tout sentiment religieux,  toute admiration.  La visite à la mosquée m’a laissé froid malgré les innombrables beautés qu’elle renferme… »

Il visite aussi la  mosquée El Aksa, « dépourvue de toute ornementation,  cependant son mihrab ou lieu de prières pour les musulmans, et la chaire ou mimbar,  sont de toute beauté. »

Il se remémore le temps où le cri de guerre des musulmans , « Mort aux infidèles », résonnait. « ...  aujourd’hui,  le cri de guerre sainte sonne presque faux et ne soulève plus les masses… ».

Mais en note,  il ajoute que le sultan ottoman actuel s’appuie sur les capitaux européens (parfois juifs) pour « développer les ressources innombrables de son empire.  Réussira-t-il jusqu’au bout dans ses essais de civilisation européenne ?  Parviendra-t-il jusqu à la fin,  à museler le fanatisme musulman ? Je laisse à de plus habiles le soin de répondre. »

Ce qu’on pourrait appeler l’occidentalisation de l’empire ottoman à la fin du 19 ème siècle, n’a pas échappé à Portmans. La Palestine est partie prenante de ce mouvement qui implique le recours aux capitaux occidentaux. Le religieux belge témoigne d’une époque où l’activisme musulman semble en sommeil – mais il a la sagesse de se demander pour combien de temps.

BRAVES GENS,  MAIS FAUT-IL S’Y FIER ?

A  la fin de son séjour, sur le bateau qui ramène les pèlerins en Europe, Portmans  fait d’autres réflexions, à l’escale de Corfou :

«  Parmi les passagers de troisième [classe],  nous saluons les derniers spécimens de l’Orient , quelques Turcs qui descendront à Corfou et regagneront de là les terres du croissant*.  Nous les considérons longuement, ces fils de l’Islam,  coiffés du fez,  superbement drapés dans leurs loques,  fumant le narghileh,  causant avec une gravité solennelle.  D’ ici à longtemps, nous ne les reverrons plus,  ces représentants d’un autre monde.  A les considérer ainsi, calmes et graves, soupçonnerait on que le fanatisme puisse les transformer en bêtes fauves ? Hélas ! les événements récents de l’Arménie viennent de le démontrer. » 

                                                                                   * Le croissant symbole de l’islam.

Portmans parle ici de ce qu'on a appelé les « massacres hamidiens », du fait que l'Europe a eu tendance à les imputer au sultan Abdülhamid II, qui y gagna le surnom de sultan rouge. Ces massacres commencèrent en 1894 dans la province du Sassoun où les Arméniens tentaient de s'organiser contre les exactions des Kurdes, qui formaient des milices paramilitaires tolérées sinon encouragées par le sultan. La protestation des Arméniens de Constantinople contre les massacres du Sassoun,  déclenche un massacre des Arméniens dans la ville même (septembre 1895). Une vague de massacres s'étend alors à toutes les provinces où on trouve des Arméniens. Malgré les protestations internationales, le pouvoir ottoman laisse faire, des soldats réguliers participent aux massacres qui durent jusqu'en 1897. Selon les auteurs, le nombre de victimes serait entre  80 000 et 300 000. 100 000 Arméniens fuient en Russie. Des chrétiens assyriens sont aussi massacrés. Ces massacres peuvent être considérés comme la répétition du génocide de 1915-1916.

JARDIN DES OLIVIERS

Visite de la vallée de  Josaphat : «  Le nombre des pierres tombales est innombrable ;  le cimetière juif occupe tout le versant occidental de la Montagne des Oliviers et entoure le village de Siloë.  » «  Les Juifs viennent mourir ici de toutes les contrées de la terre, heureux de dormir leur dernier sommeil là où re posent leurs ancêtres. »  Ici, la terre vaut son poids d’or.

Visite du Jardin des Oliviers (ou Ghetsémani).   Le religieux est sévère  pour les stations du Chemin de Croix, « d’un mauvais goût achevé ». Il ironise sur les incroyants (Gabriel Charmes, Pierre Loti, dont on reparlera) qui s’indignent ou font semblant, du caractère prosaïque de ce jardin fleuri entretenu par des moines qui jardinent en chapeau de paille…

Une remarque patriotique (et politique) un peu surprenante : « … la chute prochaine de Jérusalem arracha des larmes au Christ.  Ô Jésus ! que nous n’ayons jamais à pleurer la ruine et l’effacement de la Belgique… »  et pour cela, les Belges doivent rester catholiques.

Il visite le Carmel construit par la princesse de la Tour d’Auvergne.

Depuis un minaret du Mont des Oliviers,  il a une vue féerique sur Jérusalem et ses alentours : «  …. Oui,  elle est encore la ville qui sort du désert toute brillante de clarté. Dans la direction opposée vers l’orient,  le paysage est sombre,  plein de mystère grandiose. »

La vallée de la Géhenne , « fameuse par le culte idolâtre et inhumain qu’on y rendait à Moloch,  divinité abominable à laquelle les parents sacrifiaient fréquemment leurs enfants »  par le feu.  « Après leur retour de la captivité,  les Juifs eurent ce lieu en horreur à cause des abominations qui s’y étaient commises... »

PROGRÈS DES CHRÉTIENS (D’EUROPE) EN PALESTINE

Il s’intéresse à  l’Ecole biblique catholique (à Jérusalem), de création récente :  « des licenciés et des docteurs formés aux universités d’Allemagne,  de France,  de Belgique,  d’Espagne et même d’Amérique,  y suivent des cours (…)  de langues,  d’exégèse,  de géographie et d’archéologie bibliques « «  Bref, les Dominicains* [créateurs de l’Ecole] ont acquis droit de cité aux Lieux Saints. »

                                                              * L’Ordre auquel Portmans appartient.

Visite à Bethléem qui a plus de 6000 habitants dont 3000 catholiques,  les autres étant schismatiques (orthodoxes) :  «  Il n’y a pas de Juifs et les musulmans forment une infime minorité »  - il note les « nouvelles maisons élégamment construites » et les femmes qui «  ne sont pas voilées comme ailleurs en Orient » ; il décrit (comme d’autres voyageurs)  l’espèce de casque qu’elles portent,  fait de pièces de  cuivre,  d’argent ou d’or,  représentant leur dot.

Visite de l’orphelinat du chanoine Belloni,  « œuvre éminemment chrétienne et civilisatrice » qui compte près de  300 élèves dont 100 internes.

Mais les religieux latins sont quasiment exclus de l’Eglise de la Nativité grâce aux combines des orthodoxes.

Il passe deux heures « délicieuses » «  dont le souvenir ne s’effacera jamais de ma mémoire »  dans la grotte de la Nativité : … «  J’étais seul,  pas d’autre témoin que le soldat turc qui était de garde et dont l’attitude était on ne peut plus correcte ». Il note que « les baïonnettes musulmanes » doivent souvent maintenir l’ordre troublé par les diverses communions chrétiennes ;  il rappelle plusieurs incidents sanglants  (où évidemment les schismatiques ont le mauvais rôle).

Ce qui encore plus triste,  «  c’est l’aveuglement des écrivains libres penseurs qui ne veulent pas que Jésus soit né å Bethléem… »

Passage à Hébron, «  la ville patriarcale qui renferme le tombeau d’ Abraham … une ville de 8000 habitants presque exclusivement mahométans et d’un fanatisme qui résiste à tout.  Jusqu’à ce jour,  nul chrétien n’a encore pu franchir le seuil de la mosquée qui abrite le sépulcre du Père des croyants…  »

Pour déterminer la vérité historique, il faut interroger les traditions : « « La Palestine est par excellence le pays des traditions. » 

Eglise de la Nativité à Bethléem (fin 19ème-début 20 ème siècle)
https://thisweekinpalestine.com/the-church-of-the-nativity-in-the-nineteenth-century/

A Aïn Kerin, lieu présumé de la naissance de Jean le Baptiste : « Comme pour toutes les bourgades de la Palestine,  le coup d œil est charmant.  Voilà le vaste monastère des Franciscains ;  trės remarquable,  la nouvelle aile,  bâtie avec élégance.  C’est la Casa Nova.  Plus loin sur une hauteur verdoyante,  l’établissement des Dames de Sion.  Sur une autre colline à l’ouest, la chapelle de la Visitation.  Entre le couvent des Franciscains et l‘institut du Père Ratisbonne (...) une centaine d’habitations de pauvre et rustique apparence  (…) Le noble et généreux Gordon,  le défenseur et martyr de Khartoum,  fit choix en 1882 d’une de ces huttes et s’y livra à l'étude d’ Ezéchiel*. »

                                                                      * Le célèbre général anglais Gordon, défenseur de Khartoum contre les partisans du Mahdi, chef intégriste musulman, fut tué lors de la prise de la ville  en 1885. Esprit religieux, mais aussi ingénieur de formation, Gordon avait séjourné en Palestine et entrepris des recherches d’archéologie biblique. Autour des années 1880, des officiers anglais du Corps des Royal Engineers, réalisèrent la cartographie de la Palestine et l'inventaire topographique, orographique hydrographique et archéologique de la région (seule l'étude de la Palestine-Ouest fut menée à terme).

Faut-il s’étonner que Portmans, dans un village de Palestine, s’intéresse surtout aux établissements chrétiens et surtout catholiques ?

 Il cite l’éloge de Gabriel Charmes sur l’établissement des Dames de Sion, éloge d’autant plus remarquable  qu’il émane d’un libre-penseur,  et se recueille sur la tombe du père Ratisbonne , fondateur de l’établissement,  « ce grand serviteur de Dieu qui passa en faisant le bien. »

« À TOUS CES POINTS DE VUE, IL Y A DU PROGRÈS »

Portmans ne parle seulement de ce qu’il voit; il raconte des épisodes de l'histoire sainte et aborde aussi (mais rarement) des points de doctrine religieuse. Ainsi il évoque les « miracles inventés » qui alimentent les croyances populaires  : « Dieu ne parle-t-il pas assez haut en Palestine ?  Les miracles authentiques ne sont-ils pas assez nombreux ?  Pourquoi en prôner d’ incertains … ? »

Comme d’ autres visiteurs,  il juge que la terre est fertile mais mal entretenue  :  au milieu de ces pierres, « l’apparition de la verdure,  la vue d’une vigne ou d’un bois d’oliviers,  réjouit l’œil et le cœur.  Et dire que c’est par la faute et l’incurie des hommes que la Palestine a de nos jours un aspect désolé… »

Comme on voit, l’idée de la malédiction de Dieu est bel et bien remplacée par la responsabilité des habitants ou des dirigeants.

Evidemment lui et ses compagnons font l’excursion de la Mer morte.

« Nous sommes trente-deux en tout,  mais le principal d’entre nous manque.  Ah ! voici qu’il arrive,  le Frère Liévin (…) Le signal retentit. En avant !  A la garde de Dieu ! »

A Bethanie (« qui a perdu son nom pour prendre celui d’El Azarieh »), village de Lazare et lieu d’un miracle (la résurrection de Lazare par Jésus), qu’évidemment les rationalistes réfutent, avec d’ailleurs des arguments contradictoires (du moins c’est l’avis du Père Portmans).

Certains présentent le voyage de la Mer morte comme dangereux, comme un abbé écrivant dans la Gazette de Liège qui cité les membres d’une famille portés disparus, des voyageurs attaqués, ce qui lui vaut l’ironie du P. Portmans :   « Et dans le numéro même du journal où je lis ces lignes terribles,  je constate (…)  pour la seule ville de Liège et ses environs :  pickpockets,  vol,  détournement,  disparition,  assassinat,  grèves [sic]. Brr.  Cela donne le frisson.  Etrangers,  ne visitez jamais le pays de Liège … » 

Jéricho, bourgade de 300 habitants tous musulmans,  n’ayant que des taudis pour demeures et quelques chèvres pour trésor – mais il y a un hôtel anglais et deux hospices russes.

A l’hôtel, « nous y sommes on ne peut mieux (...)  un menu varié et abondant,  de bonnes chambres,  lits munis de moustiquaires … »

«  Les Bédouins nous font grâce de leur fameuse danse qu’on trouve décrite partout, ou plutôt nous les en remercions [nous déclinons l’offre des Bédouins d’exécuter la danse – qui était une source de revenus pour les Bédouins]  ».

A Jéricho, pas de roses de Jéricho ni de palmiers. « A qui la faute ?  Non pas au sol toujours également fertile,  mais au manque d’habitants,  de bonne administration et peut-être de sécurité. Toutefois,  à tous ces points de vue, il y a du progrès. » 

La dernière notation est intéressante et montre  que la Palestine change lentement.

LA MER MORT EST DÉLICIEUSE

Le Jourdain : «  Oui, ce lieu est saint (…)  au milieu de la désolation qui couvre la Judée,  cet endroit soulage le cœur ;  la nature verdoyante,  le murmure du Jourdain qui répand une certaine fraîcheur,  les oiseaux qui chantent dans le bocage,  tout cela impressionne délicieusement » 

«  La Mer Morte n’est pas ce qu’un vain peuple pense,  nous la trouvons tout simplement délicieuse (…) Non ! la Mer Morte n’est pas triste.  Il est vrai qu’aucune habitation ne se reflète dans son vaste miroir (…)  mais depuis quand la nature a-t-elle besoin de l’homme pour être grandiose et belle ? » 

D’ailleurs il y aura peut-être là un jour une station balnéaire,  « Quand Nice sera démodée, quand l’ Egypte aura perdu le charme de la nouveauté… »

Le frère Liévin indique les emplacements supposés de Sodome et Gomorrhe.

« Bien que nous ne soyons qu’au 16 février,  la chaleur devient intolérable,  36 degrés, et les moustiques nous harcèlent… « 

 Ils rentrent à Jéricho : «  … à notre entrée,  quelques Bédouins, superbement drapés dans des loques d’une couleur indéfinissable,  fument et nous regardent avec dédain.  Ils ne se doutent pas de la pitié profonde qu’ils nous inspirent. C’est que chacun se fait son opinion sur la dignité et le bonheur de la vie… » (Le P. Portmans, est conscient que les  valeurs diffèrent en fonction des conditions d’existence et d’éducation – et aussi que chacun juge préférable ses propres valeurs : son exemple montre que cette attitude n’est pas une exclusivité des Européens).

Jéricho, photo de la fin du 19 ème siècle,  atelier Bonfils. Noter sur la gauche le Jordan Hôtel. 

Wikimedia Commons.

Lors d’un passage difficile, là où le chemin côtoie un abîme,  croisement d’une caravane de Bédouins, mais on choisit  une attitude prudente au lieu de revendiquer le passage : « Que serait- il arrivé si l’on s’était opiniâtré de part et d’autre ? On frémit en y pensant.  Rien de tel qu’une concession faite à propos… »

(Encore un exemple du  bon sens affiché par le P. Portmans, adepte sans doute  avant la lettre, du célèbre « compromis à la Belge »).

A Jérusalem les pèlerins  décident de poursuivre leur voyage par une visite de la Grèce.

ADIEU À LA TERRE SAINTE

Portmans et les pèlerins prient  pour les travaux de révision de la constitution  belge, en espérant que le « projet sagement progressiste » soit victorieux (il était question de l’élargissement du droit de vote !). Il conclut : « Dieu protège la Belgique ! »

Ils partent avec «  Le regret de ne pas visiter la Samarie et la Galilée ;   la Samarie aux grands souvenirs bibliques de l’âge patriarcal,  la Galilée tout embaumée de la jeunesse et de la vie apostolique de Jésus… »  et même de ne pas passer à Damas puis à Baalbek.  « Ah ! si le railway (…)  était achevé,  on risquerait l’aventure… »   

Emouvante séparation d’avec le frère Liévin qui a tenu à les accompagner à bord de leur bateau et regagne Jaffa sur une mer très agitée.

Portmans répète la vieille prière des israélites  : «  …  je le jure,  Si je t’oublie Jérusalem,   que ma droite m’oublie (…) Lieux Saints où j’ai prié,  pleuré et goûté les émotions les plus saintes de ma vie ! Daigne le Seigneur me ramener un jour pour baiser encore votre sol sacré,  si telle est sa volonté ! »

CONCLUSION

Le récit de voyage de Charmes est essentiellement impressionniste. Il fournit peu, voire pas, de données statistiques et privilégie ses sentiments personnels. Le dégoût qu’il manifeste à plusieurs reprises peut le rendre antipathique, mais les gens du 19 ème siècle et d’une partie du 20 ème siècle ne s’estimaient pas obligés de ne dire que du bien des peuples et des gens qu’ils rencontraient.

Ses propos sur les Juifs sont particulièrement révélateurs : ses descriptions sont d’abord négatives, parfois insultantes. Pourtant, son livre se clôt sur l’espoir d’une nouvelle « mission des Juifs ». Il ne confond pas les Juifs de Palestine avec ceux qui, selon lui, pourraient porter cette mission. Rien, à ce stade, ne relie encore explicitement la Palestine à un éventuel retour des Juifs au premier plan de l’histoire mondiale.

Charmes visite la Palestine à une époque où l’émigration des premiers sionistes commence à peine, et bien avant la publication du livre de Theodor Herzl, qui paraîtra après la mort de Charmes. Les premiers sionistes, souvent socialistes et laïques, seront accueillis avec méfiance par les Juifs pieux déjà installés, ce qui semble confirmer son intuition. En revanche, Charmes n’a pas pressenti le rôle central que la Palestine jouerait bientôt dans les espérances des Juifs d’Europe.

Charmes est parmi les visiteurs que nous citons l’un de ceux qui sont le plus préoccupés par la notion de race et par les considérations sur le déclin des races – une question assez généralement débattue à son époque. L’aspect physique des populations (leur vigueur, leur beauté) est important pour lui. Il est extrêmement dépréciatif pour les immigrants juifs en Palestine ; selon lui, la « race » a été« débilitée » par le long  séjour en Europe (de l’Est). Mais les autres races de Palestine ne sont guère plus enviables : «  A part les Bédouins,  qui sont superbes,  toutes les autres races ont quelque chose de maladif, d’étiolé » (il est vrai qu'il parle particulièrement de la Judée). Mais il reconnaît le charme et l'intelligence des Syriens (au sens large).

Enfin Charmes fait partie des Européens qui ont une sorte de préjugé favorable pour les Turcs, présentés comme tolérants et civilisés, préjugé favorable qui s'étend aux Orientaux et aux musulmans en général.

Beaucoup de remarques  de Charmes recoupent celles d’un homme très différent, le Révérend Père de Damas (voir partie 5 ). Chez ce dernier aussi, on trouve des descriptions dépréciatives sur les Juifs, avec pourtant  une certaine compréhension  et sympathie à leur égard - mais Damas va moins loin que le laïque Charmes dans les qualificatifs virulents. Et il se contente généralement de jugements de moralité sans aborder le domaine risqué de la laideur physique.

C’est une caractéristique de l’époque de pouvoir associer chez le même auteur et sur le même sujet des réflexions méprisantes avec d’autres plus sympathiques.

On peut aussi constater que dans certaines appréciations, les voyageurs sont en désaccord entre eux. Le RP de Damas n’avait pas trouvé les Bethléemites particulièrement belles (au contraire), tandis que Charmes fait leur éloge ; le type physique a-t-il changé en 20 ans ?

Enfin chacun de ces auteurs, à sa manière, exprime le patriotisme français de rigueur à l’époque, nostalgique de la vieille France souvent chez Damas, probablement républicain progressiste chez Charmes, qui exprime le souhait que la France augmente son influence et devienne (ou redevienne) la protectrice de ces régions, ce qui est selon lui le voeu d’une partie des habitants.

En cela, Charmes est représentatif de l'âge du colonialisme - ce qui ne l'empêche nullement (seuls les naïfs en seront surpris) d'avoir pour l'Orient de l'admiration - notamment pour l'Egypte, qu'il considère comme une patrie.

On retrouve chez le Père Portmans, l’auteur le plus récent, puisque son voyage date de 1893, des observations plus ou moins semblables à celles de ses prédécesseurs. Mais chez le religieux belge, qui use d’un style plus familier que le RP de Damas et fait preuve fréquemment de bonne humeur,  on note des infléchissements et des nouveautés,  puisque environ 30 ans ont passé depuis les voyages de Damas, et un peu plus de 10 ans depuis celui de Charmes.

Il enregistre l’accroissement de l’immigration juive et  l’intervention plus marquée des Juifs d’Europe. Son image des Juifs mélange des préjugés tenaces et une vraie sympathie.

Portmans,  comme d’autres auteurs,  fournit lorsqu’il le peut les chiffres de la population de telle ou telle localité, répartis comme il se doit selon la religion des habitants. Mais sauf oubli de lecture, ni lui ni les autres auteurs ne fournissent une estimation similaire pour la population totale de la Palestine.

Il constate  la modernisation, encore modeste,  de la Palestine : chemin de fer, amélioration relative de l’agriculture et de la sécurité, augmentation du tourisme et corrélativement, du confort pour les touristes. 

L’administration ottomane (incarnée par le sultan) se voit créditer d’efforts de rationalisation – grâce en grande partie aux capitaux européens.

Il note  l’établissement de l’Ecole biblique,  qui marque la volonté des catholiques  de prendre place dans la communauté scientifique (jusque là  représentée par des protestants ou des rationalistes agnostiques) ; il observe l’accroissement des établissements catholiques (et donc de l'influence européenne).

S’agissant des musulmans, il est moins élogieux que Charmes. Ils ne lui inspirent pas une entière confiance, malgré leur maintien grave; ils lui paraissent toujours capables d’une résurgence du fanatisme (comme le prouvent les événements d’Arménie). Mais il comprend que chaque population a ses valeurs et a tendance à les préférer à celles des autres.

Enfin, contrairement au RP de Damas, les développements  sur la malédiction divine pesant sur la terre ne sont plus d’actualité, même s’il reprend, conformément au dogme catholique de l’époque, la condamnation du peuple déicide, en espérant sa prochaîne réconciliation avec les Chrétiens.

APPENDICE

Comme nous l’avons fait pour d’autres auteurs, nous donnons ici quelques extraits des livres du RP Portmans ( Pèlerinage en Terre-Sainte: impressions et souvenirs, 1885 et 1886 ;  En Égypte, Palestine & Grèce: notes et impressions, 1896) qui ne concernent pas la Palestine mais présentent un intérêt à un titre ou un autre.

MARSEILLE

Souvenirs de son voyage en 1884

« Marseille est une ville splendide.  Est-ce l’effet d’un patriotisme exagéré ? Anvers me paraît supérieur non seulement au point de vue des monuments,  cela est incontestable,  mais au point de vue des installations maritimes et du mouvement commercial.  Je n’ai accordé à Marseille,  même à la Cannebière,  qu’un regard furtif.  (…)  J’ ai visité la crypte de saint Victor.   Là,  au vieux Marseille,  est le berceau du christianisme dans les Gaules.  D’après  une constante tradition,  Lazare,  Madeleine et Marthe ont débarqué dans l’antique cité Phocéenne ( …)

Le jeudi 24 avril,  une touchante cérémonie réunit les pèlerins de la Pénitence dans le sanctuaire de N D de la Garde. Les prêtres du pèlerinage,  au nombre d’environ deux cents,  offraient dès la pointe du jour le saint sacrifice de la messe  ... » 

Un  pèlerin  français s’étonne de voir un Belge participer à un pèlerinage « français ».

Portmans lui répond : « … ce pèlerinage français n’est-il pas catholique ?  (…)   C’est vrai,  répondit-il,  je n y pensais pas.  Il eût bien fait d’ y penser plus tôt (…)  Mais il n’était pas le seul du pèlerinage à confondre chauvinisme et patriotisme :  autant le second est noble,  autant le premier est mesquin et injuste. » 

NAVIRE ITALIEN

En 1893, le voyage aller, à partir de Brindisi se fait sur le Gothardo , de la Compagnie italienne Florio- Rubatino.

A propos du capitaine :  «  le premier jour de la traversée,  il me voyait de mauvais œil, mon costume de dominicain l’avait effarouché ;  il y a du Garibaldien dans tout le monde officiel d’Italie.  Autre circonstance défavorable,  deux dames napolitaines trouvaient que j’avais une mine d’inquisiteur et peut être le capitaine craignait-il malgré la liberté conquise d’être dénoncé au Saint Office. »*

                                                                                              * Portmans ne parait pas s'être avisé que l'hostilité des dames napolitaines (et peut-être celle du capitaine ?) pourrait s'expliquer par une superstition répandue dans le sud de l'Italie,  selon laquelle les religieux ont le mauvais oeil...Pour le capitaine, il explique son attitude par l'anticléricalisme des milieux officiels italiens.  A la fin de la traversée,  le capitaine donnera une franche poignée de main au religieux. Encore une petite victoire à l'actif du RP Portmans !

EGYPTE – ALEXANDRIE

«  Nous entrons dans l’avant-port ; il est surveillé par un grand et superbe vaisseau de guerre anglais,  c’est le premier indice de l’occupation britannique et il est significatif.  Plus loin, un régiment de highlanders écossais débarque d’un autre navire  (…) 

La vie orientale dans tout son pittoresque,  quelle variété de types et de costumes.  Le plus curieux c’est la couleur de la peau de toute cette multitude,  depuis le blanc pâle des Européens jusqu’au noir mat ou brillant des nègres en passant par les intermédiaires brun,  bronzé,  gris.

(…) Alexandrie s’est considérablement modernisée,  grandes et larges rues,  places carrées plantées d’arbres, décorées de statues et de fontaines,  entourées de vastes constructions prétentieuses , de cafés monstres,  de magasins de modes,  c’est un coin de Paris sous le ciel d’Orient où les noirs semblent égarés (… ) tout un peuple cosmopolite se presse,  se heurte,  se coudoie,  marchands indigènes en coton bleu pâle,  femmes voilées tout en noir portant souvent l’enfant sur l’épaule (…)  soldats anglais rouge écrevisse,  le stick à la main (…)  élégantes Anglaises serrées dans un faux col droit comme à Hyde Park. » 

« Ravissante promenade en voiture découverte le long du canal de Méhémet- Ali, à l’ombre de gigantesques sycomores.  Les pachas passent ici les chaleurs de l’été dans des villas délicieuses entourées de jardins d’une végétation touffue et luxuriante ;  nous en visitâmes une, charmante de fraîcheur et de parfum.  Contraste affligeant : vis-à-vis, sur l’autre rive, sont groupées des huttes en torchis ;  des fellahs,  des femmes en haillons,  viennent puiser de l’eau au canal,  et des enfants presque nus jouent au soleil au milieu d’ordures sans nom ! »

« Vers 2 heures nos voitures nous ramènent à l’hôtel Khédivial ;  nous ferons honneur au diner.  Détail local : un négrillon [sic] charmant à croquer ouvre la porte de la salle à manger et nous indique nos places. »  

LE CAIRE

« Allons en face au New Hôtel,  par exemple ;  prenons place sur une des terrasses abritées où les Anglais étalent leur ennui et d’ où les Yankees, les yeux grands ouverts, contemplent le torrent humain qui passe et repasse. En une heure on voit défiler les Arméniens en turban noir à la démarche solennelle,  les Syriens bien bâtis et d’une souplesse rare,  les fellahs en chemise bleue,  craintifs et indifférents en apparence,  les Juifs toujours reconnaissables au regard humble et malin, se faufilant partout,  les Abyssins de haute taille,  vêtus de blanc, aux traits distingués,  les Nubiens noirs aux lèvres épaisses et sensuelles, les Anglais et les Anglaises,  celles-ci raides et dédaigneuses,  qui répètent l’éternel refrain : All right ! beautiful ! les Français,  toujours polis et légers, qui proclament bien haut que les sympathies de l’Egypte sont pour leur pays,  les Arabes déguenillés mais portant fièrement leurs haillons (…) Bon nombre d’équipages attelés de superbes chevaux arabes, des dames du harem voilées de mousselines blanches se promènent dans des clarences, des breaks, précédées par des saïs,  splendides coureurs abyssins qui touchent à peine le sol (…)  Mais un attroupement se forme dans la foule,  un charmeur de serpents exécute ses mille folies dangereuses … En aucune ville,  on  ne voit en moins de temps un pareil carnaval cosmopolite... »

«  Nous longeons un palais du Khédive entouré d’un parc immense ; c’est la quatrième ou cinquième résidence khédiviale que nous voyons et la liste n’est pas épuisée.  Est-il étonnant que les successeurs du Méhémet-Ali aient ruiné l’Egypte par l’étalage d’un luxe vraiment oriental ?  Car ce n’est pas tout de bâtir, il faut entretenir et payer partout une domesticité nombreuse… »

RUINES D’HÉLIOPOLIS

Seul un obélisque a survécu.

« Il est là,  debout, seul survivant d’un culte et d’un temple détruits,  seul témoin d’une ville immense et d’un peuple disparus (…)  Je regarde autour de moi :  de ce temple du Soleil qui renfermait un collège de savants où Moïse apprit les sciences profanes, où Joseph épousa plus tard la fille de Putiphar ;  de la cité populeuse et magnifique où Platon et Hérodote vinrent étudier la philosophie,  plus rien ! rien ! Un silence de mort.  Des champs où l’orge, le maïs, le blé poussent à plaisir, puis quelques enfants déguenillés qui jouent dans le sable en répétant l’éternel refrain :  Bakchich ! Bakchich ! Plus rien… »

VOYAGE EN GRÈCE - BATEAU RUSSE

A  Alexandrie, le bateau russe qui doit les emmener en Grèce est en retard.

«   Nous visiterons à nouveau Alexandrie.  Pour varier nos plaisirs , nous descendons à l’ Hôtel Abbas ;  couleur orientale tout à fait ;   foule à la table d’hôtes  (…) Remarqué un couple américain qui vidait, à ce seul repas,  près d’une bouteille de Scotch-Whisky. »

«  … « deux choses me plaisent énormément sur le bateau moscovite :  les cabines sont de vraies chambres avec de vrais lits,  nous y sommes parfaitement à l’aise, d’autant plus que le nombre des passagers de première est très restreint, dix-sept seulement. Ensuite,  au salon,  une icône du Sauveur occupe la place d’honneur ; arrière la neutralité sectaire des pays d’Occident ! La schismatique Russie fait la leçon aux nations catholiques.  A tous les repas,  le capitaine et les officiers du bord disent la prière ;  sur aucun autre bateau je ne l’avais remarqué… » 

ATHÈNES

«  Je me réjouis de la voir, cette ville entrevue dans mes rêves de jeunesse et qui partage avec Rome et Jérusalem l’empire du monde :  Jérusalem par le sentiment religieux,  Rome par la force,  Athènes par la fascination de la poésie et de la science… »

La douane grecque du Pirée a la réputation d’être tracassière : «  Mais tout au contraire, quelques drachmes - car la Grèce fait partie de l’union latine*,  mais par respect pour l’antiquité,  le franc s’appelle drachme -  quelques drachmes donc,  glissées adroitement dans la main du directeur des douanes,  je suppose,  produisirent un effet prodigieux de politesse, d’obséquiosité,  de laisser- faire et de laisser-passer.  Et ces libertés nous étaient exprimées dans une langue infiniment harmonieuse :  à côté du grec moderne,  l’italien est presque dur. »

                                                                    * L'Union latine était une union monétaire entre plusieurs pays (France, Belgique, Suisse, Italie, puis Grèce) qui dura de 1865 à 1927.

ACROPOLE ET PARTHÉNON

Le Parthénon : «  Quoique ruiné,  délabré,  émietté,  malgré l’ énorme lézarde qui l’a fendu en deux,  le Parthénon demeure l’idéal de la perfection architecturale.  Jamais l’esprit humain n’a conçu et exécuté un plus bel ensemble,  un tout plus harmonieux de près comme de loin au premier regard comme après des visites réitérées,  il justifie l’admiration de tous les siècles et de toutes les races ( …) quel ravissement devait- il produire quand il se dressait là,  au sommet de l’Acropole,  dans toute sa majesté,  la sculpture la plus artistique et une polychromie riche et variée rehaussant les matériaux les plus précieux ? »

«  Au commencement de ce siècle,  lord Elgin ayant obtenu un firman de la Sublime Porte,  acheva autant que possible la dévastation :  il dépouilla le Parthénon des chefs d œuvre qui lui restaient ;  désormais c’est à Londres, au British Museum,  qu’il faut étudier les frises et les statues volées au temple de Minerve.  Barbare, que ce civilisé,  qui dépensa un million pour mutiler le Parthénon,  plus encore que le démon de l’Islam et les boulets stupides des Vénitiens* ! Maudite la guerre qui, pour un succès éphémère,  détruit des chefs d œuvre !  Le voilà quand même majestueux dans sa ruine, qui se dresse sur le mont saint de l’Attique.  Impossible de s’en séparer (…)  de plus en plus, l’admiration grandit . Nous ne le quittons qu’avec le ferme dessein d’y revenir. » 

                                                                                                 * Les musulmans avaient d'abord transformé le Parthénon en mosquée ; lors de la guerre contre les Vénitiens, dans les années 1680, ils y avaient installé une poudrière. C'est un tir de canon vénitien qui fit exploser la poudrière et ruina le Parthénon.

Visite du musée de l’Acropole, « établi depuis peu d’années ».

« Chose très curieuse aussi,  les artistes grecs du VI ème  siècle avant Jésus Christ revêtaient leurs œuvres d’une polychromie variée,  hardie, parfois violente : de toutes les couleurs dont ils se servaient,  vert, rouge,  bleu,  gris, c’est le vert qui est le mieux conservé . »

Vision du paysage depuis le Belvédère : «  Un cri d’ admiration part de nos poitrines (…)  Nous avons de la peine à quitter le Belvédère,  non seulement les yeux jouissent, mais l’âme tout entière est émue à la vue de ce spectacle divin.  En redescendant,  je me figure l’Acropole à l’une des fêtes des Panathénées :  un immense cortège couronné de fleurs montant par la voie sacrée,  passant par les Propylées ,  entourant la statue gigantesque de Minerve qui se dressait au milieu de l’Acropole … »

SOUVENIRS DU PASSAGE DE SAINT PAUL À ATHÈNES

 La visite du site de l’Aréopage lui permet d’évoquer le discours de Saint Paul devant les Athéniens et d’expédier quelques piques à Ernest Renan, ainsi qu’une réflexion sur le caractère transitoire des nations et des civilisations.

«  Aux différentes nations,  Dieu a marqué la durée de leur existence et les limites de leurs domaines.  Cette philosophie de l’histoire s’explique à l’Aréopage même.  Disparus,  les Grecs descendants de Périclès et de Démosthène,  les Hellènes d’aujourd’hui ont mêlé leur sang au sang des Albanais et des Slaves,  et les fils des peuplades barbares de la Germanie et la Gaule,  devenus, eux,  les civilisés, prêtent aux habitants de la Grèce leurs inventions,  leurs finances. * « Tremblez,  peuples de l’Occident,  ne méconnaissez pas Dieu et son Christ,  car le Très Haut a marqué à toutes les nations la durée de leur existence et les limites de leurs domaines ».  Quand Paul énonçait ces grandes vérités devant les aréopagites (…) les  sages d’alors n’eurent que des sourires … »

                                                                    * En note, Portmans, que le sens de la brièveté des nations n’empêche pas de manifester son patriotisme belge,  précise que «  les capitaux et les ingénieurs belges ont contribué en grande partie à la renaissance matérielle de la Grèce » notamment en ce qui concerne la construction des tramways et chemins de fer. En prenant un tram à Athènes, rue du Stade,  il remarque qu’il sortait des ateliers de Malines.

AU CAFÉ EN GRÈCE

Il y aurait beaucoup à glaner dans les observations du Père Portmans sur la Grèce, les hauts-lieux de son passé et les sites modernes : Salamine, Corinthe – il voit le canal à la veille de son achèvement – la Grèce des îles est représentée par Corfou sur le chemin du retour.

Il s’y mêle parfois un moralisme que nous jugeons ridicule par comme lorsqu’il reproche aux tombes du Céramique leur immoralité (parce qu’on y voit des hommes nus !).

Mais on peut terminer avec ceci :

«  Combien douce et harmonieuse la langue grecque !  Presque une musique. » 

Qu’elle est différente du «  grec appris au collège,  sons barbares à côté de la symphonie qui flatte les oreilles dans les rues,  en chemin de fer,  au restaurant.  Des restaurants,  des cafés,  on en trouve à Athènes en grand nombre :  si les consommateurs grecs …  ne consomment presque rien,  leur éloquence ne tarit jamais.  Et les garçons,  qu’ ils sont serviables ! C’est plus que de l’empressement ;  il est vrai qu’aux clients ordinaires,  il faut du temps avant qu’ils aient fait honneur à leur carafon d’eau …  sucrée.  Comme on l’ a dit , les Grecs ont le talent d’avoir du plaisir avec rien. »

LA PALESTINE AU 19 ÈME SIÈCLE

PARTIE 5 : LE RÉVÉREND PÈRE DE DAMAS, ET D'AUTRES

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Nous continuons  notre survol de quelques récits de visiteurs en Palestine au 19 ème siècle.

Avec le dessinateur Bida et un anonyme qui publient tous deux en 1860 dans la revue  Le Tour du monde, le récit de leur visite à la fin des années 1850, nous revenons un peu en arrière par rapport au récit de Vogüé (partie 4) puisque ce dernier a parcouru la Palestine en 1872-73.

Il en est de même avec le Révérend Père de Damas qui offre plusieurs éditions de ses Voyages en Orient, où il rassemble des souvenirs de plusieurs voyages et principalement de pèlerinages en 1859 et 1860. Par contre,  avec le journaliste Gabriel Charmes, c’est la Palestine de 1880 que nous découvrons – à vrai dire les choses changent peu, et on retrouve souvent les mêmes passages obligés chez les uns et les autres.

Redisons ici que ces quelques récits ne sont qu’un petit échantillon d’une foule de récits de voyage en Palestine, aussi bien d’auteurs d’expression française que d’auteurs de toutes nationalités.

PS : J’avais prévu de parler dans le même article de Damas et de Charmes – mais afin de ne pas présenter un texte trop long, je renvoie les extraits de Charmes à l’article suivant – bien entendu il serait possible de couper dans la matière et de ne fournir que ce qui concerne strictement la situation de la Palestine au 19 ème siècle,  mais il me semble intéressant de donner aussi des extraits permettant de comprendre la vision du monde de cet auteur. 

BIDA : UNE VILLE MORTE MAIS NON SANS CHARME (JÉRUSALEM)

Dans la revue Le Tour du Monde, en 1860 parut un article signé du dessinateur Alexandre Bida (1813-1895), titré Quinze jours à Jérusalem - notes au crayon .  Ces notes furent prises par Bida lors de son séjour en 1856.

Son impression à l'arrivée à Jérusalem est celle des autres voyageurs, mais avec une touche personnelle d'intérêt : 

«  On dirait d’une ville morte (…)  Des ruines et des haillons partout. Un chiffonnier ferait sa fortune ici. Quant aux habitants, ils sont rares, et semblent dévorés d’ennui et de misère. Les passants rasent lentement les maisons (…)  Tout ce pauvre monde est désœuvré, hâve et d’un aspect navrant. Pourtant cela m’intéresse plus que les criailleries et le tumulte des autres villes d’Orient. »

Il ressent le poids des souvenirs : « On marche ici à chaque pas sur le souvenir de quelque douleur. »

Le charme de la ville (ou de certains de ses aspects ) agit sur lui:

« ... un muezzin, mon voisin, séduit sans doute par la beauté de la nuit, se met à chanter avant l’aube sur son minaret et me réveille. Comme j’ai laissé ma fenêtre ouverte, sa voix, qui est fort belle, et la lune en son plein entrent dans ma chambre. Je ne m’en plains point ...»

UN SPECTACLE TOUCHANT (LE MUR DES LAMENTATIONS)

Il décrit les prières au mur des Lamentations, pour lesquelles il fit aussi un dessin qui eut du succès :

«  On me montre, le long d’un grand mur qui soutient le terre-plein du parvis, les juifs qui prient. Car c’est aujourd’hui vendredi, et, à cette heure, le sabbat est commencé. C’est un touchant spectacle que celui de ces pauvres gens qui se lamentent sur les ruines du temple de Salomon et en baisent les dernières pierres. J’étudie longtemps leurs attitudes de prière et de douleur, car je pense en faire quelque chose. Ce grand mur vide, contre lequel se désolent et prient ces malheureux juifs a, en ce moment, une solennité surprenante. »

Bida donne encore quelques notations sur la communauté juive de Jérusalem :

«  Visité l’hôpital fondé par M. de Rotschild. Chaque lit porte le nom d’un des membres de cette famille ; voici l’école juive de création récente. Tout cela est fort bien tenu. — La synagogue. — Le quartier juif est ce qu’il est partout, déguenillé et fort sale. Les femmes qui apparaissent aux fenêtres sont très-bien attifées ; c’est demain sabbato. »

Alexandre Bida (1813-1895), Juifs au mur des lamentations. ("Les fidèles ôtent leurs chausures en approchant le mur"). Gravure publiée par Boussod  et  Valadon, c. 1880, d'après le dessin original de Bida.

Wikipédia, art. Western Wall

MOSQUÉE D'OMAR

Le pacha de Jérusalem a donné ses ordres pour qu'il puisse visiter la mosquée d’Omar : 

« ...  j’entre enfin dans la redoutable enceinte. Le temple est merveilleux, tant par la richesse des matériaux, que par l’élégance et la variété de l’ornementation. Jamais je ne vis un lieu plus propre à la prière sans en excepter Sainte-Sophie et Saint-Marc.»

Il rappelle qu'Omar, après avoir conquis Jérusalem (en 637), ne voulut pas prier dans le Saint-Sépulcre, ce qui en aurait fait une mosquée, et fit sa première prière dans le lieu qui devint la mosquée Al -Aqsa. Cet acte respectueux lui inspire cette réflexion : 

« Ce conquérant barbare avait pour la religion des vaincus une déférence que n’eurent pas toujours des conquérants plus civilisés.» (barbare en italiques, par ironie - nous n'avons pas vérifié si l'histoire du respect d'Omar pour le Saint-Sépulcre est confirmée par les historiens récents).

Il note : « La permission de visiter la mosquée d’Omar ne s’accorde que bien rarement, et je ne dois cette faveur qu’aux excellentes relations de notre consul avec le gouverneur [le pacha]. Pendant toute la visite, ces deux personnages regardaient par une fenêtre du sérail donnant sur le parvis ; car on n’est pas sans crainte en voyant un chrétien s’engager dans des lieux si redoutables. Grâce à Dieu, tout s’est bien passé. »

TANT DE GRANDEUR, TANT DE MISÈRE

«... je rencontre parfois, au milieu de ce pauvre peuple, des têtes d’une beauté incomparable, je parle des têtes d’hommes, car les femmes sont toutes voilées, quelle que soit leur religion. Ce genre de beauté m’arrête court au milieu de la rue, frappé d’admiration (…) Tant de grandeur sous tant de misère ! »

À BETHLÉEM ET DÉPART

 Il visite la ville sous la conduite du Père Emmanuel, le curé.

« En regardant ce grand et beau moine si ferme sur ses étriers, avec sa robe relevée, son grand chapeau blanc et son allure d’athlète...», il se dit (sans méchanceté) que le père aurait plutôt dû être carabinier.

Il dessine des têtes de femmes que le père Emmanuel a convaincues de poser pour lui: « Il faut toute l’influence que ce robuste moine exerce dans sa paroisse pour que ces dames se hasardent à livrer leurs visages à mon regard. Car chrétiennes et musulmanes ont le même préjugé du voile, sans compter les autres.»

Il voit « Des bergers et même des bergères, des troupeaux, de vrais paysans de la campagne avec leurs longues chemises blanches et leurs ceintures de cuir, leurs grands bâtons et l’air majestueux des races vivant au soleil d’Orient, des femmes vêtues comme devait l’être la Vierge...»

Bida quitte Jérusalem; sa dernière phrase est : 

« Je me suis plu à Jérusalem.»

L'ANONYME : DE JAFFA À JÉRUSALEM

Das la même revue Le Tour du Monde en 1860, parut le récit de voyage d’un anonyme sous le titre Excursion en Terre-Sainte, 1859.

En voici quelques extraits ; « C’est ainsi que, le 2 février 185…, je m’embarquai à Marseille sur le vapeur des Messageries Impériales le Louqsor. Poursuivi par mon idée fixe d’étudier la Palestine, je jetai à peine un coup d’œil sur Malte et sur Alexandrie ; c’est seulement en quittant cette dernière ville que je commençai à me croire réellement parti pour l’Orient. »

« En Palestine, on reçoit l’hospitalité dans les couvents, auxquels il est d’usage, à cette occasion, d’offrir une aumône proportionnée à sa fortune. Cependant le pèlerin peut, pendant trois mois, visiter tous les lieux saints, résider dans les différents établissements des PP. Franciscains sans avoir à s’inquiéter autrement de lui-même, et sans qu’on lui réclame même l’obole du pauvre. »

A Jaffa : « Les jardins autour de la ville sont d’un aspect charmant ; l’odeur qui s’exhalait de leurs bosquets d’orangers et de citronniers finirent par me jeter dans un vague extatique...»

 La route vers Jérusalem n'est pas décrite comme aussi pénible et désolée que chez d'autres voyageurs :  « De tous côtés, la riche plaine de Saaron étale au soleil couchant ses épis dorés... »

« À ne considérer que l’espace couvert par ses maisons, Ramlé semble une ville considérable, et cependant ce n’est qu’un bourg de deux mille habitants environ. »

« À partir de Latroun, la route devient mauvaise ...»

Passage par Abou Gosh (ou Elquarrié ?) : « Ce Keriat Yéharim [l'ancien nom hébreu] s’appelle aujourd’hui Elquarrié ; il est la résidence du terrible Abou-Gosch, cheik turbulent qui, sous prétexte de garder la route, intercepte toute communication entre Jaffa et Jérusalem, lorsqu’il n’a pas obtenu du pacha les avantages qu’il réclame. »

Sa vision de Jérusalem est moins attristée que celle d'autres voyageurs : 

« Je pars de Casa Nuova, la maison hospitalière des pères de Terre-Sainte ; une rampe très-rapide me conduit dans la grande rue des Chrétiens. C’est un des quartiers les plus populeux et les plus commerçants ; de chaque côté de la rue s’ouvrent de nombreuses boutiques où l’on vend pêle-mêle (...) ce qui est nécessaire à la vie indigène et aux besoins des nombreux pèlerins (...) j'entre dans une de ces boutiques, véritable kaléïdoscope marchand ...  »

« Aujourd’hui la ville sainte est le chef-lieu du Liva et la résidence du pacha de Palestine* ; elle relève pour le civil de l’eyalet de Syrie, comme pour le militaire de l’ordou d’Arabistan. Sa population, si l’on accepte les recensements des anciens, atteignait des chiffres incroyables ; on ne peut guère l’évaluer, de nos jours, à plus de 18 à 20 000 habitants répartis de la manière suivante :

8000 juifs, 5000 musulmans, 3000 Grecs non unis, 1500 Latins, 1000 Arméniens schismatiques et 100 à 200 Syriens et Cophtes. Je ne mentionne pas les Maronites et les Grecs catholiques qui forment à peine une dizaine de familles. »

                                                                                                         * Sur les divisions administratives de la Palestine au 19 ème siècle,voir partie 4. Il semble qu'il n'y avait pas de pacha de Palestine, celle-ci ne formant pas une circonscription administrative, mais probablement un pacha gouverneur de Jérusalem et sa région; l'eyalet de Syrie est la province de ratttachement. Le liva ou liwa est l'équivalent arabe du sandjak (division de niveau inférieur à la province).

PRÉSENCE ET RIVALITÉ DES RELIGIONS 

« J’entre maintenant dans l’ancien tracé de la voie Douloureuse ; la configuration du terrain ne peut laisser aucun doute à cet égard. »

« ... une belle église d’un style simple et sévère attire mon attention ; elle est de date récente, et fut construite par les protestants qui travaillent, mais en vain, à convertir la nation juive ; non qu’ils n’obtiennent pas de temps en temps un résultat apparent ... »

Selon lui, certains Juifs font semblant de se convertir - moyennant une récompense - et reviennent ensuite à leur religion :  « J’ai connu à Jérusalem un juif qui avait changé sept fois de religion. »

L’anonyme note l’activité des religieux orthodoxes : « Les Grecs ont pour Jérusalem un patriarche spécial qui réside à Constantinople, et sont administrés par l’archevêque de Pétra et par le procureur du patriarche. Ils se consolent du reste de la perte de l’empire byzantin en achetant presque tous les terrains de la Terre-Sainte ; si cela continue, ils pourront la revendiquer un jour en qualité de propriétaires fonciers. »

« Un des plus beaux établissements de Jérusalem est le patriarcat arménien ; les abords comme l’intérieur en sont d’une propreté, hélas ! trop rare. Le patriarche me reçut avec une aménité parfaite, me questionnant longuement sur les nouvelles européennes ; il affecta une grande sympathie pour la France, mais il me fut facile de comprendre que ses regards étaient tournés vers la Russie »

Quant aux musulmans, « ils  se pavanent dans leur mosquée d’Omar, dont ils sont si jaloux, qu’ils y laissent difficilement entrer un giaour*. »

                                                     * Giaour, infidèle, non-musulman, notamment Européen.

SAINT-SÉPULCRE

Il visite évidemment le Saint-Sépulcre, et on retrouve des observations d’autres visiteurs :

«  En entrant, j’aperçois tout d’abord, près de la porte, quatre musulmans accroupis sur une estrade recouverte d’un tapis ; ce sont les gardiens des sanctuaires. Souvent les auteurs, poussés par leurs regrets de voir le saint tombeau entre les mains des infidèles, ont accusé la conduite de ces mutewelli ; je dois à la justice d’affirmer que chaque fois que j’ai visité cette église j’ai toujours trouvé leur tenue fort convenable, et pendant toutes les fêtes de Pâques, auxquelles j’ai assisté, ils ont maintenu l’ordre avec un calme, une décence, qui auraient dû servir d’exemple à certains pèlerins. »

On note au passage que les visiteurs  qui n’affichent pas leur foi catholique, sont enclins à accepter comme positive la présence de gardiens musulmans au Saint-Sépulcre,  alors que les catholiques ont tendance à s’en offusquer (voir plus loin le Révérend Père de Damas).

 Visite au quartier des lépreux – et comme chez les autres visiteurs, description de l’état d’abandon de la ville :

«  En rentrant en ville, je traverse des monceaux de décombres s’élevant, en quelques endroits, plus haut que les remparts. Ce quartier est encore plus abandonné, si c’est possible, que les autres ; les cactus, les mauvaises herbes y ont élu domicile ; de misérables cabanes se dressent au milieu des immondices et servent de refuge à toute une colonie de lépreux. Le spectacle de cette misère humaine est navrant… »

Eglise du Saint Sépulcre, Jérusalem. 

Gravure de la revue Le Tour du Monde,1860.

JUIFS : ADMIRABLE DÉVOUEMENT À LA FOI DE LEURS PÈRES

Il veut visiter une synagogue mais un personnage à grande barbe qui ressemble à une gravure des temps anciens  (Faust ? Gutemberg ?) « s’excuse de son mieux de ne pouvoir me laisser visiter le temple, actuellement en réparation ». « C'est le  second rabbin des siknadjes ou askenazim.» Il visite le quartier juif sous la conduite du fils du rabbin.

L'anonyme donne d’intéressantes observations sur les groupes formant la communauté juive :

«  Les juifs qui habitent la ville sainte sont safardim ou askenazim ; les premiers suivent le rite méridional, les autres, originaires de la Russie, de la Pologne ou de la Gallicie, se subdivisent en haschidim (esséniens) et en pérouschim (pharisiens). Ils admettent tous le Talmud ; d’accord sur le dogme en général, ils ne se séparent guère que par le rituel. Leur administration temporelle est complètement distincte, et les nombreuses aumônes qui leur arrivent d’Europe sont versées dans des caisses spéciales. À ce propos, une remarque : Jérusalem ne vit que de charité ; de même que la Rome impériale se gorgeait des dépouilles du monde ancien, la ville sainte ne subsiste que des aumônes du monde religieux. Toutes les croyances y envoient leur offrande *… »

                                                        * Même remarque chez d’autres visiteurs, voir plus loin le RP de Damas.

Il existe pourtant une « industrie » (au sens de l’époque, activité) juive – ce qui contredit un peu ce qui précède sur le fait que toutes les communautés religieuses vivraient d’aumônes – mais la contradiction n’est que partielle si l’activité concerne une partie seulement des membres de la communauté :

« Dans toute opération de commerce, dans toutes les nécessités de la vie, on retrouve un juif, l’industrie juive, avec son activité, avec son patelinage, avec ses ruses. Le voyageur a-t-il besoin de renouveler sa chaussure, un juif se présente ; veut-il faire blanchir son linge, qu’il s’adresse à un juif ; a-t-il à tirer de l’argent d’Europe, les banquiers de Jérusalem sont des juifs. Malgré tout, ils sont l’objet de la haine et du mépris général, mais aux insultes, aux mauvais traitements, ils opposent une résignation inaltérable, puisant leur force dans leur admirable dévouement à la foi de leurs pères. »

Bida, Juifs priant au mur des lamentations. 

Gravure de la revue Le Tour du Monde,1860.

VISITES

Le visiteur anonyme donne des renseignements sur le climat : «  La température de Jérusalem est très-variable selon les saisons ; l’hiver, elle atteint quelquefois la ligne glace, tandis que l’été le baromètre monte jusqu’à 35° centigrades à l’ombre. Les mois les plus pénibles à passer sont mai, juin et juillet ; en août, une brise fraîche s’élève vers le midi et aide à la respiration. »

Au sommet du mont des Oliviers : « Le petit village qui la couronne n’offre rien de particulier ; les habitants en sont presque tous musulmans ; pour eux aussi, le rocher d’où le Seigneur s’élança vers le ciel est un sanctuaire révéré. Ils ont recouvert d’un petit oratoire la pierre portant l’empreinte divine*. Le jour de la fête de l’Ascension, les Latins établissent un autel portatif dans la mosquée et y célèbrent le saint sacrifice ; les autres communions ne jouissent pas du même privilège et officient le long des murs extérieurs. Que l’on ne parle pas trop haut maintenant du fanatisme des musulmans ! »**

                                                      * La trace des pieds de Jésus qu’il aurait laissée en quittant la Terre.
                                                  ** Voir plus loin le récit de Damas ; selon celui-ci, la célébration de la messe dans la mosquée du Mont des Oliviers est soumise à une autorisation exceptionnelle.

L’auteur n’a pas eu l’autorisation de visiter la moquée d’Omar mais Le Tour du Monde insère un récit d’un autre voyageur qui a eu cette autorisation.

Il visite le mont Bézétha (en paertie en-dehors de l’enceinte); les ruines de l’église de Saint-Jean l’Évangéliste sont maintenant occupées par derviches tourneurs ou mewlewy. « Leur cheik me reçut avec beaucoup d’affabilité et me permit même d’assister à une de leurs cérémonies. »

EXCURSION VERS BETHLÉEM ET GAZA

Vers Bethléem : « Ici la plaine s’élargit, les champs bien cultivés se couvrent au printemps d’une robe dorée, et bientôt tombent sous la faucille du moissonneur les gerbes pesantes du blé, de l’épeautre, de l’orge. Presque toute cette partie du pays appartient au papas [pope] Nicophoris, moine grec » - à sa mort, sa fortune doit revenir à sa communauté .

Bethléem : « L’aspect du village est gai et souriant, il sent l’aisance dont jouissent les habitants ; les alentours sont bien cultivés ; je remarque parmi les arbres, outre l’olivier traditionnel, des amandiers, des abricotiers, des poiriers et même des pommiers. La grande place est entourée des couvents chrétiens au centre desquels apparaît l’église de la Nativité.. . »*

                                                                                    * La prospérité semble due aux nombreux établissements chrétiens.

« Ghazzè, l’ancienne Gaza, sera le terme de notre excursion, puisqu’au delà le pays sablonneux et désert n’est déjà plus la Palestine sans être encore l’Égypte. »

BEAUTÉ DE LA GALILÉE

Il quitte Jérusalem : 

« Ce ne fut pas sans un profond serrement de cœur que je dis un dernier adieu à Jérusalem ; les habitants sont fanatiques et intolérants, la ville est triste, les environs sont nus et sévères, cependant il plane sur le pays un souvenir de grandeur qui pénètre le cœur et le plonge dans une douce mélancolie. »

Visite au Jourdain:  « … le Jourdain se jette dans un second lac plus important que le premier, le lac de Génésareth ou de Tibériade, la mer de Galilée, dont le nom rappelle tant de souvenirs. Il a six lieues de long sur une et demie de large. Ses eaux coulent sur un fond de sable, entre deux rives d’une beauté remarquable. La contrée qu’il baigne est la plus pittoresque, la plus salubre et la plus fertile de la Palestine. Les écrivains anciens, les voyageurs modernes rendent tous ce témoignage à la Galilée et à son beau lac. Sur ses bords, il y avait autrefois plusieurs villes qui ont disparu : Capharnaüm, Tarichée, Bethsaïde ont laissé à peine quelques traces de leur existence. Tibériade n’est plus qu’un village sans importance. »

« Chaque année, aux fêtes de Pâques, plusieurs milliers de chrétiens grecs sortent en foule de Jérusalem et vont se baigner dans le Jourdain, au lieu même où le Christ reçut le baptême. On ne peut voir sans un vif sentiment de curiosité ces hordes confuses franchir les huit lieues qui séparent la ville sainte du Jourdain  (...)  Ces chrétiens-là n’en sont pas encore à l’indifférence en fait de religion. »

«  ...  j’approchais de Naplouse, l’ancienne Sichem, qui fait actuellement partie du pachalik de Beyrouth ; son éloignement y rend l’action du Muschir à peu près nulle, aussi l’hospitalité qu’on y reçoit n’est-elle pas toujours franche et cordiale. Le voyageur doit y séjourner le moins longtemps possible. »

En quittant Samarie, une montagne assez élevée me conduisit dans une belle plaine couverte d’une végétation vivace de toute beauté ; je foulais aux pieds un vrai tapis de tulipes, de jacinthes, de narcisses et d’anémones, et ainsi, au milieu des fleurs, j’atteignis la petite ville de Sanour (...)  Je passai à Djenin, et laissant à ma droite les monts Gelboé, le petit Hermon, les deux villages de Naïm et d’Endor, je traversai la riche plaine d’Esdrelon à l’extrémité de laquelle s’élève Nazareth.»

« Le costume des habitants de Nazareth présente un grand intérêt à l’observateur ; nulle part ailleurs il n’a conservé aussi intact qu’ici le caractère hébraïque. La Vierge devait le porter tel qu’on le voit aujourd’hui ...»

LA PALESTINE, SI PETITE ET SI GRANDE

Il conclut ainsi : «  Que ne reste-t-il pas à apprendre sur cette Palestine si petite par son étendue physique, si grande par la place qu’elle occupe dans le monde moral ? La religion, la philosophie, la science ont là un champ d’études qu’elles n’épuiseront pas. Que les explorateurs s’y lancent en toute confiance, ce n’est ni la matière, ni l’intérêt public qui leur feront défaut. »

On remarque chez ce visiteur anonyme une description presque toujours favorable aux Juifs de Jérusalem – de même que chez Bida, qui éprouve une émotion réelle devant les prières au Mur des Lamentations.

Pour ces deux récits : https://fr.wikisource.org/wiki/Voyage_en_Palestine/01

On retrouve en partie ces impressions chez les autres témoins, mais accompagnées très souvent d’expressions antipathiques envers les Juifs soit pour des raisons morales et relogieuses (RP de Damas) soit provoquées, apparemment,  par une véritable antipathie physique (Gabriel Charmes).

LE RÉVÉREND PÈRE AMÉDÉE DE DAMAS

Le révérend père de Damas*, SJ (supérieur des Jésuites) a accompli plusieurs voyages en Terre Sainte. Il accomplit le premier  au retour de la guerre de Crimée ou il était était aumônier.

                                                           * Le révérend père Amédée Jean Marie Paul de Damas (1821-1903), jésuite et missionnaire. Son père était le baron de Damas, pair de France sous la Restauration et proche de Charles X.

Mais il nous précise : « Je ne raconte pas un seul voyage.  Je réunis sous un seul titre plusieurs excursions en Orient. »

Son récit contient évidemment des souvenirs de voyage mais environ une bonne moitié est consacrée au récit des grands épisodes de l’Ancien et du nouveau Testament  qui ont pris place dans les lieux visités par l’auteur.

Les récits de voyage du RP de Damas ont été publiés dans des éditions successives (1866, 1870, 1880  etc )  généralement sous les titres : Voyages en Orient: Sinaï et Judée, Voyage à Jérusalem.

UN VIEUX ROUTIER DES VOYAGES

En vieux routier, Damas  écrit : « J ai souvent traversé la Méditerranée en des sens divers.  Quelquefois elle fut calme à la façon des lacs, d'autres fois (….) elle se mutinait sous nos pieds…»

Lors de son premier voyage en Terre Sainte, il la rejoignit à partir de Constantinople;  pour les autres, il fut souvent l’aumônier d’un pèlerinage réunissant quelques dizaines de catholiques comme ceux de 1859 ou 1860 (les noms des membres, qu’il donne, sont assez aristocratiques – il en convient), au départ de Marseille (d’ailleurs sa ville natale).

Il s’est promené «  sur les magnifiques jetées de la Joliette ». « La veille de l’embarquement, je montai un jour avec les pèlerins au sanctuaire vénéré de Notre Dame de la Garde.  Un prêtre récita les belles prières de l’itinéraire.  Au nom de tous il demanda une heureuse navigation,  un temps calme, une mer tranquille,  au Dieu qui fit traverser aux Hébreux les flots de la mer Rouge … »

Sa vision de la Palestine est non seulement conforme à la religion chrétienne mais même à l’histoire du Moyen-âge en tant que répertoire d’héroïsme aristocratique : : « Ô terre bénie de la Palestine, par toi nous sont venus tous les biens.  Avec les assurances du bonheur de l’autre vie,  tu nous donnas l’honneur et la gloire attachés aux nobles actions (…)  Par toi, nous eûmes des rois de Jérusalem,  des comtes de Jaffa et d’Ascalon,  des barons de Tibériade,  de Sidon et de Césarée,  des seigneurs d’Arsur et de Bérythe,  des comtes de Tripoli et des princes d Edesse … »

Il note que «  les documents positifs manquent » pour fixer l’étendue de la Terre Sainte.   « Au livre de l’Exode,  Dieu dit à son peuple :  Je te donnerai pour confins depuis la mer Rouge jusqu’à la mer des Philistins, et depuis le désert de l’Arabie jus qu’à l’Euphrate.  Cependant jamais l’histoire ne nous montre les Juifs en possession constante de cet héritage (…) plus ordinairement les écrivains sacrés renferment les possessions d’Israël et de Juda* entre le grand Hermon et le pays d’Hébron, selon cette expression consacrée A Dan usque Bersabe ** (…)  J’irai d’abord en Judée, dans le pays témoin de la naissance, de la mort et de l’ascension de Notre Seigneur ; je visiterai ensuite la Samarie et la Galilée où le Sauveur passa la plus grande partie de sa vie mortelle ;  enfin je me rendrai jusqu’aux montagnes dont le nom est inséparable de celui de la Terre Sainte »,  le Liban, source du Jourdain***.

                                                   * Vers   931 av. J.-C. le royaume juif de David, puis Salomon, se divisa en deux, au nord le nouveau royaume d'Israël, avec 10 tribus, au sud, le  royaume de Juda avec deux tribus. Ce royaume disparut le premier.

                                                           ** Formule dans la traduction latine de la Bible, signifie : de Dan jusqu'à Bersebah.

                                                *** Le RP de Damas évoque aussi dans ses livres son passage en Egypte et une excursion dans le Sinaï entreprise sans les pèlerins.

JAFFA - NAPOLÉON ET FEMMES VOILÉES

A Jaffa, il évoque Napoléon : a- t-il fait tuer ses propres soldats atteints de la peste ?  - son secrétaire Bourrienne l’affirme, mais le RP de Damas donne un aperçu de la façon dont ses contemporains  préféraient regarder l’histoire :

« A quoi bon entamer ici un procès qui tournerait peut-être à l’humiliation de notre pays ?  Dans l’histoire des grandes familles,  comme dans celle des grands peuples,  il y a des moments de vertige qu’il faut pleurer et non discuter.  D'ailleurs,  ne sommes-nous pas assez riches en gloire pour qu’on nous pardonne des fautes ? » Il préfère  évoquer les souvenirs de Saint Louis .

Première rencontre de ses pèlerins avec des femmes voilées à Jaffa* :  « Tandis que nous parcourions les rues je prenais plaisir à voir l’étonnement de nos jeunes Parisiens transplantés sur le sol asiatique (….)  La vue des femmes les attrista et avec justice [justement] : vêtues d’un sarrau et d’un grand voile bleu,  d’une étoffe grossière,  ces malheureuses sont condamnées par l’usage à se couvrir la face d’une longue pièce d’étoffe fendue à la hauteur des yeux et reliée, du nez au front,  par une ficelle ornée grossièrement de dés à coudre et d’articles de verroterie.  Cet ignoble chapelet passant entre deux yeux trop souvent malades, produit un effet repoussant.  A côté de ces pauvres mères,  leurs petits enfants qui se roulent presque nus dans le sable pêle-mêle avec les animaux,  et des chameliers à la physionomie brutale ou même féroce,  assombrissent tristement le tableau… »

                                                                                               * Apparemment les membres de son pélerinage n'étaient pas passés par l'Egypte, sinon ils auraient dèjà vu des femmes voilées. Voir en appendice ce que dit Damas à ce sujet.

Femmes entièrement voilées. Photographie du début du 20ème siècle. Lieu de la photo non précisé.

Ilmfeed. com, site de photos sur la Palestine ottomane.

https://ilmfeed.com/wp-content/uploads/2014/12/25.jpg

PREMIER CONTACT AVEC JÉRUSALEM : UNE VILLE MISÉRABLE ET UNE POPULATION LAMENTABLE

A Jérusalem,  comme chez  presque tous les voyageurs, le premier abord est non seulement décevant mais désastreux : «  Tout y est solitude et silence.  Je croyais marcher dans une nécropole. Les maisons sont misérables,  les rues étroites,  mal pavées et glissantes,  souvent obscurcies par les voûtes jetées en travers d’une maison à l’autre (…)  la malpropreté et les mauvaises odeurs y règnent en permanence.  Dans cette enceinte faite pour contenir cent mille âmes,  vingt-mille habitants végètent, semblables [aux]  débris d’un peuple vaincu  (…)

Ces hommes divisés par leurs croyances, leurs intérêts et leurs nationalités ne s’aiment pas et paraissent se fuir … » 

Selon son guide il y aurait sur les 20 000 habitants,  huit cents catholiques seulement , « presque tous de la dernière classe de la société,  trois mille schismatiques [orthodoxes], Grecs , Arméniens,  Cophtes, Abyssins,  Syriens, huit mille Juifs », le restant étant formé de musulmans.

Dans cette population «  nulle gaieté,  nul mouvement commercial  (…) Il me semble voir le fatalisme peint sur tous les visages.  Quelques femmes voilées se traînent le long des murs,  marchant d’un pas timide ;  à l’approche d’un étranger,  elles collent leur figure contre la muraille,  l’ensemble de leur tenue décèle des habitudes de servage… »   Les hommes paraissent errer à l’aventure.  «   Ils mâchent un concombre ou bien accroupis à terre,  ils fument une longue pipe.  Des paroles rares,  brèves et dures sortent de leur bouche (…)  l’indolence et la paresse semblent revêtir leurs traits d’un masque stupide. »

«  Et de quoi vivent ils ?  disais- je un jour au chancelier du patriarcat ».  Aucune industrie, pas de famille riche susceptible d’investir ...  «  La réponse m’étonna.  Les hommes vivent ici de leur culte.  Chaque religion fournit aux besoins de ses coreligionnaires… »

En effet, les Pères de Terre Sainte font vivre les catholiques avec leurs aumônes, des collectes venues de tous les pays orthodoxes font vivre les chrétiens que Damas appelle schismatiques. Les Turcs se procurent des revenus en rançonnant  et imposant les uns et les autres*. Quant aux Juifs, « ce sont des hommes rassemblés de toutes les parties du monde.  Sur leurs vieux jours,  les dévots de la nation réalisent leur fortune ou quêtent autour d’eux, et viennent mourir à Jérusalem »  afin d’être enterrés auprès de la vallée de Josaphat où aura lieu le Jugement dernier.

Por compléter le tout il s’aventure dans le quartier des lépreux et en sort effaré.

Il rend visite au Patriarche latin et au consul de France ; bien qu’inconnu d’eux , « on voulut bien m’accueillir avec une affabilité dont je devais plus tard éprouver mille effets » [et aussi sans doute grâce à son nom de famille].

                                                                                                         * Il parle des Turcs qui sont les dominateurs. Mais la population arabe de Jérusalem, de quoi vit-elle ? 

JUIFS À JÉRUSALEM

«  Ce peuple étrange traverse le flot des nations et ne se confond jamais avec elles »,   contrairement aux populationq qui se converissent à la religion du conquérant, « ( …) Le Juif au contraire garde sa loi et ses mœurs.  Il dit que Jérusalem est sa patrie (…)  Il tâche de se rapprocher d’elle et une main inexorable le repousse (…)  A voir les efforts de ce peuple pour reconstituer sa nationalité,  on dirait des naufragés luttant contre les flots pour regagner le bord … »

Il essaie de comprendre qui sont les Juifs de Jérusalem : «  Et d’abord,  y - t -il dans la cité déicide [sic] une population antique descendant directement de ces hommes coupables qui osèrent crier (…) : Que Jésus de Nazareth soit crucifié ?  Nous l’avons dit,  plus de peuple juif à Jérusalem,  rien que des individualités.  Ce sont huit mille pèlerins,  population flottante qui se renouvelle sans cesse et même assez rapidement car elle vient ici pour mourir* . » De partout, des Juifs souvent pauvres quittent leur pays, avec le peu qu’ils ont pu tirer de leurs maigres biens  ou grâce à des aumônes de la communauté et « viennent baiser les ruines de leur temple et se faire enterrer dans la vallée de Josaphat.  Repoussés par l’islam des sommets du Moriah où sont leurs plus chers souvenirs,  ils se massent le plus près possible (…) dans l’espace situé entre le mont Moriah et le mont Sion », de là leur quartier déborde dans la vallée de  Tyropœon ou des Fromages.

                                                                * Damas ne parle pas d'une population juive indigène. pourtant celle-ci doit exister, même à Jérusalem. De plus les familles juives immigrées d'Europe ont souvent des enfants qui font souche. Rappelons qu'il écrit avant les premières vagues importantes d'immigration dite  sioniste qu'on situe vers 1880.

« Leur Synagogue,  c’est tout simple,  est vénérée comme la première de l’univers (…) 

 Entrons-y un jour du sabbat à trois heures (…) Les femmes priaient à l’extérieur ou regardaient à travers les barreaux des fenêtres.  Pauvres créatures (…)  exclues même de l’assemblée sainte et de la réunion des enfants de Dieu. » Dans une salle malpropre, les hommes formaient des petits groupes devant qui un  lecteur expliquait l’Écriture sainte ou lisait  des prières,  chacun s’installant comme il voulait et faisant les lectures librement.

Il assiste à ce qu’il appelle la cérémonie des pleurs : « Tous les vendredis avant le coucher du soleil,  elle se répète depuis des siècles.  Je me rappellerai toujours mon émotion lorsque je la vis en 1856 grâce à l’obligeance de M.  le chancelier du patriarcat qui voulut bien m’y conduire.  De ruelles en ruelles,  nous parvînmes à une allée solitaire le long de laquelle s’élève une muraille antique.  Est-elle bien un débris du temple ?  (…)  les Juifs (…)  l’estiment comme le dernier débris de leur temple et ils s’y réunissent pour pleurer  … » 

Un rabbin,  « une paire de mauvaises lunettes sur le nez et un turban sur la tête,  faisait la lecture de la Bible d’une voix nasillarde en se balançant en avant et en arrière selon l’usage imprescriptible.  D’autres se tenaient debout,  tournés vers la muraille et toujours en se balançant,  lisaient à demi-voix des prières particulières (….)  Vraiment,  cet aspect de misère et de tristesse,  ces hommes et ces femmes appartenant à tous les âges de la vie, assis dans la poussière et pleurant sur leur patrie vaincue, sur la destruction de leur ville et sur leur nation dispersée,  offrent un spectacle émouvant tel qu’on ne l’a vu nulle part et qu’ on ne le rencontrera plus … »
Mais Damas surmonte cette émotion : « S’ ils pleurent aujourd ‘hui et depuis des siècles,  pourquoi ces larmes ? C est qu’il y a deux mille ans,  ils immolèrent le Juste venu pour les sauver (…) Eux voulurent sa mort,  ils furent donc criminels et ils pleurent justement sous le poids de la réprobation (…)  En voyant cette désolation,  ces larmes,  ce désespoir d’une nation vaincue,  on voudrait s’abandonner aux mouvements d’une âme ardente et sympathique. Malheureusement,  le juif charnel * et cupide est une fausse personnification de la douleur. »

                                                                            * Le « Juif charnel » est une vieille figure de la polémique chrétienne. On la trouve par exemple chez Pascal. L'expression désigne le Juif préoccupé quasi exclusivement d'enrichissement. Damas ne se demande pas si les Juifs ne sont pas contraints à exercer le métier d'usurier comme il va le dire, en raison des interdictions d'exercer un autre métier (quoiqu'ils puissent avoir un métier manuel comme l'indique l'anonyme plus haut).

 Car à Jérusalem, « les paupières encore baignées de pleurs,  il va prêter avec des intérêts exorbitants au malheureux forcé de recourir à sa bourse.  L’usure est devenue son élément , comme son nom un outrage .

Tels sont les juifs de Jérusalem.  Entassés dans un espace étroit ils y vivent sans air et sans soleil. Leur quartier n’est qu’un assemblage de ruelles tortueuses et  sans pavés.  Les musulmans,  qui les méprisent,  leur avaient interdit non seulement l’église du Saint Sépulcre,  mais encore les rues et les places adjacentes.  Si depuis quelques années,  on est devenu un peu plus tolérant à leur égard,  c’est au patriarche latin [[catholique] de Jérusalem qu’ils le doivent. Ils se traînent, haïs et méprisés par tous et comme exilés dans une patrie qui n’est plus la leur ». Ces hommes qui ont refusé  l’enseignement de Jésus Christ «  s’inclinent maintenant sous le joug du croissant et tremblent devant le courbach* d’un colonel osmanli. »

                                                                * Courbache, cravache recourbée , en nerf de boeuf. Osmanli, synonyme d'ottoman

Bida, Juifs de Jérusalem. 

Gravure de la revue Le Tour du Monde,1860.

LES AUTRES COMMNAUTÉS

« Je ne veux point ici faire leur procès  (…)  comment le Juif de Jérusalem pourrait-il frayer avec les habitants des autres quartiers ? Nécessairement,  il les déteste et les abhorre.  Le musulman est pour lui un vainqueur insolent et odieux.  Et pour ce qui est des chrétiens, ses pères ont crucifié leur Dieu,  or la dernière chose qu’on pardonne à un homme,  c’est le mal qu’on lui a fait injustement.  Nous n’appellerons donc point les Juifs des citoyens de Jérusalem,  mais des vaincus pleins de haine et de vengeance,  cantonnés dans leur quartier comme un ennemi trop faible  ... »   Damas pense que les Juifs, grâce à l’argent qu’ils gagnent (par l’usure, on suppose) sont en mesure d’exercer sur les autres religions une action pernicieuse, sans développer  le sujet.

«  Mais quittons les juifs et voyons si l’harmonie est mieux gardée dans les autres parties de la cité. »

Evidemment le regard sur les communautés est différent selon qu’il parle des catholiques ou des autres.

« Chaque jour,  les Pères de Saint François ont la pieuse coutume de faire sur les quatre heures du soir une procession solennelle de sanctuaire en sanctuaire, pour les vénérer successivement et y prier au nom de la Catholicité dont ils ont l’insigne privilège d’être les représentants depuis deux fois trois siècles… »

«  Devant la Porte Ottomane [le gouvernement de l’empire] le patriarche grec est le représentant de sa nation et le grand justicier [chargé de régler tous les litiges internes à la communauté] ; seulement il achète cette prérogative à prix d’or et ce qui est pire , au prix de sa propre liberté et de l’indépendance de son Église (…)

Toutes les places ecclésiastiques s’achètent. Le patriarche achète sa charge au divan [gouvernement ottoman] et il vend les évêchés aux ambitieux. Les évêques vendent l’ordination des prêtres.  Les prêtres trafiquent des sacrements.  En somme le Sultan est le premier trafiquant,  il vend en gros au patriarche,   qui se compense sur les ventes en détail… »

Les Arméniens comme chez d’autres voyageurs, suscitent chez Damas un préjugé favorable : « Ce peuple a un cachet vraiment unique.  Il n’a plus de patrie politique depuis que la Russie, la Perse et la Turquie se sont partagé son territoire.  Et cependant, grâce à un esprit patriotique fort prononcé, il conserve sa nationalité dans les différents pays où le souffle de la tempête l’a en quelque sorte semé (…)  J’ aurai plus tard l’occasion de rendre hommage aux grandes qualités de cette nation. »  Mais les Arméniens orthodoxes (car ils sont divisés  en catholiques et orthodoxes),  ont réussi à empiéter par des moyens discutables sur les droits des catholiques, grâce à quoi les offices chantés dans le Saint Sépulcre par les communions chrétiennes rivales « produisent une confusion pire que celle d’une place publique ».  

Décidément, Jérusalem est « une sorte de repaire habité par des frères ennemis ».

VISION RELIGIEUSE DE JÉRUSALEM

La destinée de Jérusalem lui inspire des phrases dans le meilleur style ecclésiastique de l’époque : « L’erreur et la vérité s y livrent un duel à mort.  Il n’ est pas au monde un pays plus souvent attaqué ,  conquis,  repris,  perdu et recouvré encore.  Et toujours et aujourd’hui même,  alors que le croissant y domine (…)  toutes les nations civilisées tournent leurs regards vers le saint Tombeau et se font gloire de le reconnaître pour le berceau de leur foi et de leur civilisation.  Où donc faudra-t-il chercher des miracles si les destinées mystérieuses de cette ville n’en sont pas un ? » 

PRATIQUES DES CHRÉTIENS DE JÉRUSALEM

Le tableau du Saint Sépulcre est conforme à ce que disent d’autres auteurs, avec plus de détails : «  Aujourd’hui les mahométans sont les gardiens et les possesseurs du saint Sépulcre.  A l entrée du temple,  sur une estrade recouverte de tapis et de coussins, le pèlerin rencontre d’abord une troupe de musulmans qui fument le tchibouck et prennent le café.  Cette malheureuse estrade est un point de réunion pour les nouvellistes [ceux qui colportent les nouvelles] de Jérusalem,  pour les papas [popes] grecs et les drogmans des schismatiques.  C’est une officine de cancans,  de bavardages et de commérages.  Une cafetière toujours bouillante y est en permanence sur un réchaud pour fournir le café .... »

On notera la façon dont, selon Damas, les orthodoxes s’accommodent volontiers de la présence des musulmans dans les Lieux Saints chrétiens.

Il relate la procession du vendredi saint, marquée par un incident chez les « schismatiques » :

« … le bruit s’était répandu qu’un juif était dans la foule »  «  Un juif dans l’assemblée chrétienne un vendredi saint ! C’était évidemment de trop.  Mais la nouvelle sans doute était fausse, car je crois les juifs trop prudents pour s’exposer à un pareil danger  … » On crie  Mort au juif ! Les Grecs crient qu’il est dans la foule des Arméniens, les Arméniens qu’il est chez les Grecs. « Bientôt on en vient aux coups.  L’officier turc qui commande lève son sabre, on lui casse le bras (...) Le Patriarche et les Franciscains s’enferment dans le petit couvent attenant à leur chapelle (…)  Enfin les soldats turcs ont le dessus et tout rentre dans l’ordre.  Nous arrivâmes précisément à ce moment (…) La procession put donc avoir lieu comme de coutume. »

FEU SACRÉ DES GRECS ET VIE CONFORTABLE DES PROTESTANTS 

Il assiste aussi à la cérémonie du Feu sacré chez les fidèles orthodoxes* : « Au milieu de la foule,  deux lignes de soldats turcs protégeaient un chemin circulaire réservé autour du Saint Sépulcre pour la procession des Évêques. A tout moment je m’imaginais que la foule compacte allait crever les haies et envahir l’espace sacré.  Rien de semblable n’eut lieu. » « Armés d’un fort nerf de bœuf appelé courbach », les officiers turcs n’hésitaient pas à taper sur les plus agités.

                                                                                              * « Le Feu sacré ou Saint Feu (en grec Lumière sacrée) est une cérémonie de l'Église orthodoxe au cours de laquelle une flamme est distribuée aux fidèles en l'église du Saint-Sépulcre de Jérusalem, le Samedi saint précédant la Pâque orthodoxe. Cet événement est considéré comme un miracle. C'est le patriarche orthodoxe grec qui « reçoit » le feu et le transmet ensuite aux fidèles… » (Wikipédia).

Comme d’autres catholiques, il redoute les initiatives des protestants :  ils ne convertiront personne mais ils sauront créer des ennuis aux catholiques. Plus tard il apercevra dans ses visites les établissements protestants qui lui semblent élégants et confortables : « Ces messieurs de la réforme ne sont point en mission pour rien.  Une des choses contre lesquelles ils protestent le plus volontiers, c’est le vœu de pauvreté… »

Comme il faut se détendre, même en pèlerinage, Damas évoque un punch organisé par sa compagnie de pèlerins.  « Mais comment faire un punch à Jérusalem ? »  Le résultat est «  quelque chose de détestable ».

Une des cérémonies pour la Pâque célébrée par l'église orthodoxe devant l'église du Saint Sépulcre (la légende au crayon indique qu'il s'agit du lavement des pieds).

Photographie du début du 20 ème siècle. On note les soldats turcs au premier plan.

The Vintage news, Ian Smith, site de photos sur la Palestine (Jérusalem) à la fin de la domination  ottomane. https://www.thevintagenews.com/2016/03/29/striking-photos-jerusalem-end-ottoman-rule-1900-1918/
 

SOUVENIRS DE LA GRANDEUR DES CROISÉS ET DESPOTISME OTTOMAN

Dans ses promenades, en bon religieux issu d’une famille aristocratique, il est ému par les ruines du palais des chevaliers Hospitaliers de Saint Jean (actuellement chevaliers de Malte)* :

                                                                          * Les chevaliers de l'Ordre des Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem se replièrent sur Rhodes après la perte de la Terre Sainte, puis sur Malte.

« .. surtout je rendais hommage au noble héroïsme des religieux militaires.  Je ne sais si, après les lieux témoins des douleurs et des triomphes de Jésus Christ,  j’ai vu dans les trois parties du monde (…)  un monument qui m’ait fait plus d’impression que ces ruines.  Être militaire et prêtre,  je ne connais rien de plus beau.  Je m’éloignai à regret d’un endroit où j’aurais passé mes jours si nous étions encore au beau temps des Croisades… »

Portail du couvent des chevaliers Hospitaliers à Jérusalem.

Gravure de la revue Le Tour du Monde,1860.

Evidemment, il remarque l’arbitraire des dirigeants ottomans.  « Les poids, les mesures, les monnaies changent d’un jour à l’autre selon le caprice ou la volonté d’un pacha (…) Toutes ces causes jointes à tant d’autres énumérées ailleurs, font de Jérusalem une ville morte à laquelle rien ne ressemble dans le monde (…)  tout ce que nous y avons rencontré nous a repoussés et dégoûtés.  Cependant après avoir vu,  nous voulons voir encore …. »

Les souvenirs de la prise  de Jérusalem par les Croisés sont pour lui avant tout des souvenirs exaltants : « Ô bienheureux temps que celui-là (…) Malheureusement l’œuvre des Croisés n’était pas née viable.  Il ne suffit pas de conquérir, il faut coloniser pour conserver , et l’Europe d’alors n’entendait [ne comprenait pas] pas la colonisation. Au bout d’un temps,  on se fatigua d’envoyer en Palestine des guerriers qui mouraient sans rien laisser de solide après eux … »

Plus loin il admettra que cette conquête fut souillée de massacres, en citant l’historien Michaud :  « En 1099,  la servitude a cessé.  Godefroid de Bouillon duc de Lorraine  (…)  est entré vainqueur (…)  Aigris par les maux qu’ils ont soufferts pendant le siège,  dit M.  Michaud,  les Croisés remplissent de sang et de deuil cette Jérusalem qu’ils viennent de délivrer (…)  le sang s’élevait jusqu’aux genoux et jusqu’au frein des chevaux ». Les victimes du massacre  furent de beaucoup plus nombreuses que les Croisés victorieux.  « Le carnage ne cessa qu’au bout d’une semaine  (…)

Alors pendant cent ans Jérusalem redevient capitale d’un noble royaume. »*

                                                                                  * Les crimes de la conquête ne sont donc pas une raison de condamner ce qui fut un « noble royaume  » - un raisonnement fréquent à  l'époque. 

TOLÉRANCE OU INTOLÉRANCE DES MUSULMANS ?

Le chemin de croix dans Jérusalem n’est pas toléré par les Turcs ; « Les Turcs n’ y tolèrent aucun signe de Christianisme ;  ils couvrent même d’ immondices les endroits désignés pour les stations.  Il y a bien peu de temps encore qu’ il n eût pas été sûr d’y faire un trop long arrêt,  on eût été poursuivi à coups de pierres… »

Les excursions dans Jérusalem et les environs ne sont pas aussi faciles qu’on peut croire : « En regardant la carte,  sans doute notre promenade ressemble à un jeu mais lorsqu’ il faut calculer avec un soleil implacable (…)  au milieu d’une gorge fermée,  sans air et sans ve dure,  avec un terrain pierreux et abrupt, sans chemin  (…) on trouve la course pénible … »

Il obtient en une occasion l’autorisation du pacha* de célébrer la messe dans une la mosquée élevée sur le mont des Oliviers,  à l’endroit d’où, selon une tradition,  Jésus quitta la Terre après sa résurrection – on montrait encore une trace qui aurait été celle de ses pas. Il rappelle que Géramb, avait affirmé que vue depuis ce point,  la ville sainte avait « un air de grandeur et de magnificence ».

                                                                      * Cf. ce que dit plus haut l'auteur anionyme du Tour du Monde qui présente cette autorisation comme quelque chose d'acquis.

Mais pour lui, Jérusalem, la Judée, si ce n’est pas la Palestine entière, présentent un état de désolation qui ne s’explique que par  la malédiction de Dieu.  

BETHLÉEM - BÉDOUINS

Des excursions sont organisées au départ de Jérusalem.

 Vers Bethléem. Pourquoi le paysage est-il plus riant ? Damas donne une raison qui lui aurait été fournie par «  Monseigneur le Patriarche ».  Les oliviers, « ici presque la seule fortune de l’Arabe » sont coupés par vengeance par d’autres habitants, « Les représailles aggravent le mal (…)  et le pays devient un désert. » Or, les habitants de Bethléem étant presque tous chrétiens, le Patriarche leur a fait interdiction de couper les oliviers. Ainsi « le pays se maintient dans un état d’aisance relative.  Vienne donc le jour où la religion chrétienne triomphera en Palestine et la terre fera de nouveau couler le lait et le miel pour le bonheur de ses habitants… » conclut notre religieux.

Damas et ses pèlerins  apprécient le vin d’Hébron. «  Les paysans des environs cultivent du coton,  le donnent à filer à leurs femmes et le vendent à Gaza et à Jérusalem.  Les Juifs plantent et soignent les vignes… »

Hébron abrite  quatre mille cinq cents musulmans et cinq cents Juifs.

Impossible pour des chrétiens de visiter la mosquée et les tombeaux des Patriarches . « Aussi bien la circulation y est à peine sûre.  Les musulmans nous détestent et les juifs, s’ ils le pouvaient, nous arracheraient les yeux… »

Et pourtant, Damas s’écrie : «  Adieu Hébron,  puisqu’ il faut te quitter, adieu patrie d’Abraham.  Si la Providence me ramenait en Palestine, je voudrais te revoir encore. »

Près de Bethléem, ils sont invités à partager un repas chez des Bédouins. La description mélange sympathie et condescendance : «  L’accueil fut cordial. On étendit de mauvaises nattes et nous nous assîmes au milieu d’une population empressée . On nous offrit du café,  du lait aigri,  des galettes de maïs,  enfin de l’eau fraîche dans un gros morceau de bois creusé (…)  qui servait de tasse et passait à la ronde.  Nous nous amusâmes un instant à considérer nos hôtes sauvages et nous les quittâmes en leur cédant quelques paquets de poudre anglaise dont les Arabes sont très friands … »

Les femmes de Bethléem ; « La plupart sont petites et très maigres.  Leur vie est fort pénible :   à elles incombe tout le service de la maison.  Elles vont chercher l’eau à une lieue de la ville,  ramassent le bois mort dans la campagne,  font la cuisine,  servent à table leurs indolents maris et ne mangent qu’après eux ;  en un mot elles sont les servantes nées des hommes » ce que Damas trouve « horriblement injuste » mais qui prouve au moins qu’avec de l’énergie, on peut doubler ou quadrupler sa force (!)

Bethléem compte  3000 habitants, 1500 catholiques, 1000 orthodoxes et  500 musulmans.

Il est surpris de la coutume des femmes de Bethléem de suspendre pour se déplacer «  leur plus jeune enfant derrière leur dos dans une sorte de petit hamac en toile ».

Il assiste à un mariage catholique : dans l’église, « au centre d’un groupe de jeunes filles accroupies et jasant de leur mieux,  nous aperçûmes un paquet blanc auquel s’adressaient les prévenances.  C’était la fiancée, petite personne de douze ans qui regardait tout mais que nul ne pouvait voir. »

Invités dans la maison familiale par le jeune marié (de 16 ans), la générosité des pèlerins (« Nous lui donnâmes une quarantaine de francs ») provoque l’enthousiasme de l’assemblée : « Ils nous disaient que les Bethléémites étaient tous Français par le cœur et nous demandaient de leur envoyer un pacha français pour les protéger contre les Turcs » et criaient «  Vive monsieur Napoléon ».

L’église de la Nativité est aux mains des orthodoxes : «  Les Latins ne peuvent dire que deux messes à l’autel de la Nativité,  l’une à trois heures et demie,  l’autre à cinq heures du matin. »

La route de Jérusalem vers la  direction de la Mer Morte, comme celle de Jaffa  à Jérusalem, donne une impression accablante :  « La malédiction qui a frappé ce sol éclate à chaque pas (…)  partout solitude affreuse et désolation (…) l’œil ne rencontre partout qu’une couleur terne et morte.  Aucun être vivant, pas un arbre, pas un brin d’herbe… »

LE FIER ENFANT DU DÉSERT - SES QUALITÉS ET SES DÉFAUTS

Ils ont fait un accord avec les Bédouins pour obtenir leur protection, moyennant finances. Un incident désagréable se produit , le  revolver d’un des pèlerins disparait, le chef des Bédouins prétend l’avoir retrouvé mais exige de l’argent pour sa restitution et se met dans une colère violente quand l’un de ses hommes rend le revolver pour moins que convenu. Damas a recueilli d’autres anecdotes « malheureusement, elles ne seront pas à l’avantage de la race bédouine. »

La vue des environs de la Mer morte lui inspire ces réflexions : «  Et quand on pense que quelques religieux travaillant sans entraves auraient changé cela [l’aridité de la région] en peu de temps,  on sent la malédiction vous monter aux lèvres contre les oppresseurs qui paralysent les bras … »

Le lac Houla sur le Jourdain, vers 1890, photo de l'atelier Bonfils.

Wikipédia, art Lac Houla.

Selon l’usage,  son groupe offre un mouton aux Arabes de Jéricho (il s’agit de Bédouins),  « un peu pour n’être pas volé,  plus encore pour l’être du moins avec certains procédés. » En contrepartie Damas et ses pèlerins sont invités à une fête nocturne.

L’allure des Bédoins est peu rassurante : « Leur teint bronzé,  leurs yeux injectés de sang,  leurs grandes dents blanches,  la rudesse de leurs traits éclairés par une flamme rougeâtre, leur donnaient un air de bêtes fauves. »

Ils ont droit à la danse du sabre : « Et puis s’avançant vers Henri de Larochetulon [un des pèlerins], [le danseur]  multiplie les rotations de son sabre autour de sa tête et fait semblant de lui couper la gorge au risque de l’éborgner ou de lui abattre une oreille. »

 Puis viennent des facéties d’un  bouffon. Damas et ses compagnons sont invités à remercier par des pièces de monnaie, ce  qu’ils font  «  de meilleure grâce que ne le méritaient ces bandits ». Damas  conclut que la vie des Bédouins «  est un état de nature première, mêlée de rapacité sauvage » .

Leur principale caractéristique est l’insouciance et une certaine générosité spontanée, mais qui attend la réciproque :   « Les Arabes partagent facilement entre eux et ne doutent pas des dispositions fraternelles des Européens. » Ils ne comprennent pas que « le pauvre voyageur,  réduit aux minces provisions apportées de bien loin  (…)  n’a souvent ni l’envie ni les moyens de partager. »

 «  Ils ont une manière de parler rauque et dure qui tient du cri du chameau.  On les croirait souvent en colère lorsqu’ils disent la chose la plus simple du monde. « 

Ils adorent le café, pris sans sucre plus par pauvreté que par purisme, estime Damas.

«  Le cérémonial des visites me paraît noble et digne. »  Toute visite se termine par le plaisir de fumer. «  C’est le suprême bonheur des Orientaux. »

«  Il y a quelque chose de patriarcal et de grand dans cette hospitalité.  Malgré ses travers et ses vices,  on se sent entraîné vers les enfants d’Ismaël. D’ailleurs,  les Juifs sont là comme repoussoir et font ressortir les qualités des fils de la servante*. »

                                                                     * Les Arabes, d'après une interprétation de la Bible, sont présentés comme les descendants d'Ismaël, le fils d'Abraham et de la servante Agar. Après la naissance de son second fils (légitime) Isaac, Abraham renvoie Ismaël et sa mère pour éviter de partager son héritage, mais Dieu lui dit : « Mais du fils de la servante,  Je ferai aussi une grande nation, car il est de ta progéniture .»

Ici encore Damas amène une description vraiment déplaisante des Juifs qui se conclut ainsi : « … le cœur se serre sous un sentiment de dégoût et l’on éprouve un véritable soulagement à reporter sa pensée sur le fier enfant du désert [le Bédouin].

Son énergie et son indépendance charment et attirent,  et l’on ne peut se défendre d’aimer pour lui cette ignorance du besoin qui le fait libre dans une vie facile et errante.  Il a vécu aujourd’hui,  il s’endort insouciant.  Demandez-lui comment il vivra demain, il vous répondra :  Dieu est grand. »

Mais en face de ces qualités,  que de défauts surtout vis-à-vis des voyageurs : « Partout et à tout propos,  le mensonge, la paresse et le vol.  Un marché est convenu avec eux.  Ils reçoivent votre argent sans dire mot.  La somme est-elle comptée,  ils éclatent en mille plaintes et vous prouvent que vous leur devez un supplément… » « L’ argent,  toujours l’ argent, c’ est le mobile du Bédouin. »

Cette opinion déborde d’ailleurs sur tous les Arabes : « On le voit,  c’est tout un art de négocier avec l’Arabe.  Il faut connaître ses subterfuges,  sa duplicité,  ses ruses pour ne pas être indignement volé. »

Damas et ses compagnons  reviennent vers Jérusalem  par le chemin direct: «  Autour de nous l’aridité des rocs à pic, des précipices,  des abîmes hideux,  mais un peu plus loin la plaine verdoyante et une végétation luxuriante … »

Peu d’efforts rendraient la Judée digne du nom de Terre promise. « Sa fertilité est prodigieuse et si l’Occident lui envoyait ses colons et ses industries,  il en retirerait des trésors. » 

« Chassez les Turcs,  rendez aux chrétiens la liberté d’ensemencer les terres et d’y faire leurs récoltes,  et vous verrez le sol se couvrir de moissons … »

Damas et sa caravane de pèlerins quittent défintivement Jérusalem, avec une grande émotion ; lui reviendra sans doute,  mais les autres sans doute pas.

Groupe de Bédouins. 

La présente photo est assez éloignée de l'image flatteuse des fiers enfants (voire des princes) du désert. Il est probable que les différentes tribus de Bédouins (ou les fractions des tribus) n'avaient pas toutes les mêmes conditions d'existence, certaines étant plus précaires ou miséreuses que d'autres.

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NAPLOUSE - SAMARITAINS

Les voilà à Ramala.

«  Singulière population que celle-là.  Les hommes se présentent armés d’une quenouille,  filant la laine et laissant aux femmes le soin des gros travaux.  Des multitudes d’enfants se répandent parmi nos bêtes de somme  (…)  ces pauvres petits sont envoyés pour ramasser le crottin ;  on le fera sécher au soleil et puis il aidera à faire la cuisine,  à se chauffer pendant l’hiver... »

A mesure que lui et ses compagnons s’éloignent de « l’âpre Judée »,  la terre devient plus riche, la nature plus aimable. Bientôt ils sont en Samarie.

 « Au printemps, m’assure- t-on (…) des fleurs délicieuses s’épanouissent naturellement entre les rochers ;  alors le pays ressemble à un parterre d’anémones et de renoncules ( ...) mais aujourd’hui les pieds de nos chevaux ne foulent que des pierres échauffées au soleil. » 

En reprenant le récit d’un voyageur,  il donne un exemple des inimitiés entre villages ;  les arbres d’un village ont été délibérément abimés de façon à les faire mourir et pour arriver à ce résultat,  il a fallu que toute la population du village ennemi s’y mette: « …  avant peu il n’y aura pas que des arbres qui mourront. »

Plus tôt il a fait remarquer que « La Samarie en effet n’est pas une contrée sûre » - brigandage, conflits entre villages, révoltes contre les dirigeants ottomans, peuvent y survenir, menaçant le paisible voyageur.

Puis c’est Naplouse ; « … la vallée s’ouvre belle et gracieuse.  Le paysage est enchanteur.  Tout est verdoyant,  tout est fleuri.  Des eaux abondantes et limpides rafraîchissent la terre et lui communiquent la fécondité. «  Mais «  La journée nous a paru un siècle… »

« …  avec ses minarets,  ses terrasses,  ses dômes,  ses façades d’une blancheur éclatante,  Naplouse offre un aspect poétique et sa ceinture d’oliviers lui donne une physionomie pittoresque.  Seule malheureusement la silhouette a du mérite  -…)  gardez-vous d’un examen trop minutieux  (…)  des bêtes mortes, des tas d’immondices y rendent la circulation difficile;  tout y est sale et infect. Et cependant en nous rappelant Jérusalem,  nous trouvons Naplouse charmante par comparaison. »

Les Naplousains sont présentés comme une « race indomptable [qui] n’obéit qu’à la force,  Incessamment disposée à la révolte(…) le Naplousain marche la tête haute,  un long fusil sur l’épaule,  son kandjar à la ceinture,  avec une fierté insultante ou même provocatrice … »

Damas raconte des soulèvements des Naplousains  contre les Egyptiens lorsqu’ils occupaient la Palestine,  et sa version, contrairement à beaucoup d’autres observateurs de l’époque, est  défavorable à Ibrahim et Mehemet Ali , présentés comme des tyrans*.

                                                                            * Voir en appendice des extraits du livre du Damas sur son passage en Egypte et son opinion des dirigeants  égyptiens. 

L’autonomie partielle dont jouissait Naplouse n’existe plus  et les pachas turcs entretiennent les rivalités intestines  pour diviser les Naplousains : «  Vers l’entrée de la ville,  nous voyons campés sous la tente un régiment osmanli [ottoman].  On nous dit que les factions et les rixes produites par la division des grandes familles du pays ont motivé ce déploiement de force et nous ne tardons pas à rencontrer les preuves de la mésintelligence » entre ces familles.

Femme de Naplouse. Population non précisée.

Photo atelier Félix Bonfils (1831-1885).  Bonfils ouvrit un atelier de photographie à Beyrouth; sa femme et son fils Adrien travaillèrent avec lui et continuèrent d'exploiter l'atelier après la mort de Félix Bonfils, jusqu'en 1905. 

Wikipédia.

Le fanatisme religieux des Naplousains est virulent.

Evidemment, il ne peut omettre de parler des «  Juifs Caraïtes » (les Samaritains). Il se rend à la synagogue pour voir le fameux Pentateuque : «  Cette espèce de tribu est unique dans le monde.  Jamais elle ne quitta Naplouse et nul de ses membres ne s’allia à un étranger.» « Réduit à la proportion d’une tribu microscopique , quatre cents âmes à peu près,  [le Samaritain] a encore foi en lui-même et dans l’avenir.»

Il serait  intéressant de faire des fouilles mais le pays n’est pas assez sûr :  « On l’évite ou bien on le traverse à la hâte ». M.  de Saulcy est toutefois venu reconnaitre un monument qui semble faire horreur aux Samaritains.

Il se rappelle avoir baptisé un jeune juif américain à Paris. « Ah que beaucoup de cœurs aussi droits [que le jeune Américain] s’ouvrent à la grâce parmi cette malheureuse nation juive,  et Dieu ne leur manquera pas.  C est mon vœu longtemps réitéré en visitant la Terre Sainte et je le renouvelle du fond de mon âme pour les juifs de Naplouse sur cette montagne du Garizim,  objet de tant de vénération… » 

Les jeunes gens de son pèlerinage veulent chasser mais reviennent bredouilles, faute de gibier : « Ils ignoraient l’Orient. Cette terre est grande par ses souvenirs (…)  Elle pourrait encore aspirer aux destinées les plus grandes,  mais un voile funèbre la couvre aujourd’hui . Le pays des miracles a perdu tous ses avantages en se révoltant contre Dieu . »

Damas expose ses conceptions de la mentalité orientale : « L’orgueil est grand,  mais l’avarice le surpasse et jamais l’amour de l’ostentation ne poussera un oriental à faire des frais pour un étranger », contrairement à ce qui se fait en Europe. « … ici on aime passionnément l’argent,  mais on craint de passer pour en avoir.  Faire compliment à un homme sur sa fortune est presque un outrage » , car il redoute la fiscalité ottomane.

Il expose le système ottoman : le sultan nomme un pacha pour trois ans, sans appointements. A lui de  faire sa pelote en donnant un montant convenu au sultan et en gardant le reste pour lui. Comme le pacha est trop indolent pour collecter les impôts,  il choisit des notables qui lui apporteront « » tant pour le sultan et tant pour le pacha.  Mais comme à leur tour ils entendent bien ne pas travailler pour l’honneur,  le petit propriétaire est sûr de se trouver grevé d’une troisième taxe au profit des agents du pacha … »

DÎNER CHEZ L'HABITANT 

Il est reçu par un notable portant une robe bordée de fourrure : « La fourrure est le signe de distinction .  Aussi notre hôte la porte-t-il avec complaisance malgré trente degrés de chaleur » .

Description de l’habitation de ce notable : «  En Orient,  les toits sont une des pièces principales de l’habitation ;  on s’y promène soir et matin , on y tient conversation,  on y sèche le linge et les fruits, souvent même on y dort la nuit au temps des chaleurs.  Point de jet d’eau bien entendu dans un jardin qui n’existe pas,  on le réserve pour le divan où il s’élève et retombe dans une conque de marbre rafraîchissant l’air et réjouissant l’oreille par son léger murmure . »

Damas note l’élégance du fils du notable,  ibrahim. Quant à son épouse, la description montre que le digne jésuite n’était pas insensible au charme féminin : «  Si vous eussiez rencontré dans la rue tout à l’heure sa jeune épouse,  enveloppée d’un grand linceul de calicot blanc,  traînant dans la poussière ses babouches de couleur jaune,  vous l’eussiez prise pour un paquet informe sans grâce et sans beauté ;  mais dans l’intérieur de la maison,  avec son large pantalon de soie rose,  sa robe brochée d’or fendue sur les côtés, sa large ceinture où se nuancent les plus vives couleurs,  sa veste de velours ornée d’arabesques en or, ses cheveux semés de pierres précieuses et son visage coquettement embelli par de légers coups de pinceau,  elle se montre complétement transformée et vous retrouvez une noble créature humaine au lieu de cet indigeste ballot qui boulottait dans la rue. 

Pour obéir à la mode,  elle a teint ses ongles en rouge avec du henné et les chevilles de ses pieds nus sont ornées d’anneaux d’argent auxquels s’attachent des multitudes de petits grelots (…)  Ibrahim l’a épousée sans l’avoir jamais vue que sous forme de paquet (…)  car jamais jeune fille ne se montre différemment en public.  L’Orient sous ce rapport comme sous beaucoup d’autres,  a conservé les vieux usages du peuple Hébreu. »

«  Comment s’appelle la jeune femme ? Nous ne le saurons pas,  car on ne daignera pas la nommer devant nous. » 

Les musulmans n’ont pas de chiens,  ceux-ci vivent dans la rue. Mais le chat est le maître de la maison :  « S’il était malade,  on lui construirait volontiers un hôpital,  quoiqu il n’en existe pas pour les hommes . » 

Repas chez le notable : « Mangez vite,  parlez à peine,  buvez lestement (..)  Ne savez-vous pas que les femmes et les domestiques attendent votre place pour manger les restes ? » 

Fumer la pipe « dispense de la conversation et c’est un grand avantage,  car de quoi parlerait-on dans un pays où personne ne sait rien . Des nouvelles,  il y en a peu dans un cercle restreint par un si étroit horizon (…)  Hommes,  femmes,  enfants,  tout le monde a son bouquin [embout de pipe ] à la bouche.  Je doute même qu’une femme honnête sache faire autre chose que fumer.  Quelquefois les hommes jouent au tric-trac ou aux échecs... », ou on raconte des histoires , surtout si l’histoire est «  fantastique,  absurde,  invraisemblable,  mais pleine de merveilleux … »

« Sébaste ressemble à une miniature de quelque village suisse.  Mais nous sommes en Orient et le charme est dans la seule perspective.  Dès qu’on franchit l’enceinte de la ville,  tout change » c’est un méchant bourg dont les habitants insolents et fiers demandent à être traités d’un peu plus haut par le voyageur ... » 

Or,  lors de leur marche de nuit, leur guide tue un voleur et ils sont poursuivis par des cris hostiles dans l’obscurité : « De notre côté,  nous sommes très peu fiers de cet exploit.  Ce n’est pas en pays arabe,  encore moins près de Naplouse,  qu’on plaisante avec les dettes de sang. » 

Dans la plaine de Zabulon, dont la fertilité était renommée autrefois : « Aujourd’hui , ce n’est plus cela,  la terre est toujours fertile mais personne ne tire avantage de ce don de la nature (…) cette plaine fertile est abandonnée des hommes et les populations habitent des endroits incultes et ardus. » 

Les voici au Mont Thabor,  d’où l’on voit cette terre « où tous les pas du Sauveur furent marqués par un nouveau prodige…»

LA GALILÉE

« Enfin nous avons atteint les frontières de la Galilée :  « La nature y est sublime comme l’Évangile et pour me résumer sur le pays du Christ,  il suffit d’ajouter qu’après avoir visité la Palestine*,  la Judée et la Samarie,  j’ai retrouvé ici l’ensemble de ces trois pays  (…)

Rien ne lui manque,  ni les accidents du sol de la Judée,  ni les solitudes lumineuses de la Palestine*,  ni la verdoyante fécondité de la Samarie.  Le Garizim et le mont des Oliviers ne sont pas plus sublimes que l’Hermon et le Thabor,  ni les plages bleuâtres d’Ascalon plus solennelles que les rives parfumées du lac de Tibériade  (…)  on sent en contemplant la Galilée des hauteurs du Thabor, qu’elle fut le pays qu’habita l’Homme-Dieu,  tant les souvenirs religieux,  les merveilles de la terre et du ciel s’y mêlent à l’infini... »

                                                    * On est ici surpris que Damas fasse une différence entre Palestine d'un côté et Galilée, Judée et Samarie, de l'autre. Quel sens géographique donne-t-il au nom Palestine ? La côte de la Médierranée peut-être (« les plages bleuâtres d'Ascalon »)? Généralement, il utilise Palestine dans le sens commun, pour toute la région comprenant les diverses divisions citées ici.

A Nazareth : « Devant elle,  une plaine bien cultivée et plantée de beaux oliviers s’étend jusqu’ au pied du couvent de Terre Sainte comme le jardin d’un grand château.  A la porte de Casa Nova,  les Pères de Saint François nous accueillent avec leur cordialité habituelle  (…)  à Nazareth,  il serait imprudent de ne point organiser le couvent pour la défense.  Les incursions des Bédouins rendent cette précaution absolument nécessaire. »

« Les Dames françaises de Nazareth ont ici un petit couvent appelé à faire le plus grand bien.  Elles tiennent une école pour les jeunes filles,  elles ont un dispensaire qui attire une multitude de malades et de pauvres gens à la maison de Dieu … »

Selon lui, les soins apportés par une Dame de Nazareth au fils blessé d’un cheikh ont permis aux chrétiens de Galilée d’être épargnés lors des massacres de 1860.

Il note que «  Le brigandage est une nécessité de position pour l’homme du désert,  c’est son état normal et le Bédouin ne cesse pas d’être lui-même parce qu’ il se trouve en meilleure compagnie…»

Sur le champ de bataille de Hattin, il se remémore cette terrible défaite des Croisés : « Cent cinquante chevaliers restés autour de l’étendard royal ne purent défendre le roi de Jérusalem.  Guy de Lusignan fut fait prisonnier avec son frère Geoffroy,  le grand maître des Templiers Renaud de Châtillon et tout ce que la Palestine avait de plus illustres guerriers… (…) A l’heure où nous visitons les campagnes d’ Hittin [Hattin] le joug oppresseur pèse encore sur [la Palestine] Cependant espérons ;  peut-être la fin du XIX ème siècle verra- t-elle un nouveau triomphe de la Croix ? » 

Tibériade et son lac :  « Coup d’œil admirable au milieu d’un amphithéâtre de montagnes pittoresques , digne cadre du plus charmant tableau :  les eaux limpides et bleues de la mer de Galilée se présentent à nos yeux ravis (…)

Tibériade est aujourd’hui le seul endroit important de la côte. Et quelle importance,  bon Dieu ! De pauvres Turcs, quelques Juifs plus pauvres encore,  forment toute sa population ;  un religieux franciscain a le courage d’y habiter une masure … »

On y trouve « un certain nombre de Juifs ardents » mais ils montent plutôt à Safad [Safed] où le Messie doit venir.

Il dit curieusement, évoquant l’époque de Jésus, que tous les apôtres étaient Galiléens sauf Judas qui était Juif*.

                                                               * Comprendre sans doute originaire de Judée.

Il évoque la conquête musulmane de la Terre Sainte à l’époque de l’empire byzantin :  les troupes byzantines du général byzantin, l’Arménien Vahan, «  prétendus libérateurs »,  s’étaient précipités sur le pays comme un ouragan, commettant tous les excès au point que  les populations syriennes se mirent à souhaiter le triomphe des ennemis.

«  Un matin à l’aube (..) toute l’armée musulmane prosternée à terre dans la direction de l’Orient récita d’une voix grave et accentuée ces paroles sacramentelles :  Dieu est grand, Dieu est grand,  il n y a pas d’autre dieu que Dieu et Mahomet est son prophète.  Et puis (..) ils poussèrent un grand cri et dirent Louanges à Dieu et les chefs leur crièrent :  Musulmans,  Dieu vous donne la Terre Sainte,  votre glaive vous en ouvrira les portes.  Alors ils se levèrent pour le combat. »

KÔHL ET HENNÉ

Damas, décidément intéressé par la mode féminine, note, en racontant les noces de Cana,   que  « L’usage de se peindre la figure a toujours existé en Orient. Aujourd’hui encore,  nos orientales se font une teinture pour les yeux avec une composition d’antimoine,  d’huile et de zinc pulvérisé*.  On sait qu’elles se teignent les ongles en rouge avec du henné .»

                                                                  * Le kôhl probablement, à base d'antimoine originellement.

« En mettant le pied à l’étrier,  nous voyons accourir un jeune Nazaréen porteur de deux jolies sacoches pleines de provisions.  La supérieure des Dames de Nazareth nous envoyait un déjeuner froid délicatement préparé :  gâteaux,  oranges,  pigeons rôtis,  vin vieux, rien ne manquait . »

Il conduit à Beyrouth un membre blessé de leur équipe et passe par Saint Jean d’Acre.

« Il y a je ne sais quoi d’enchanteur dans ces villes d’Orient aux maisons blanches et sans toit , semées de bouquets de verdure et ceintes d’un mur crénelé dont le pied baigne dans une mer d’azur »,  surtout s’il s’y ajoute les grands souvenirs historiques, comme le siège de la ville par les Croisés  en 1189 sous la conduite du roi de Jérusalem  Guy de Lusignan et du roi d’Angleterre  Richard Cœur de Lion.  « Ce fut là que l’ordre Teutonique prit son origine… » ; il énumère les nationalités européennes qui participèrent au siège ainsi que les évêques et archevêques .

Saïda (Liban actuel) semble une ville « Gracieusement assise sur le bord de la mer,  au milieu de jardins parfumés »,  mais à l’intérieur , c’est « le spectacle de la plus dégradante misère.  Ses rues sales et étroites,  ses cloaques infects,  ses monuments publics ruinés,  sa population en guenilles, forment un contraste repoussant avec le souvenir de son ancienne splendeur. »

UNE DRÔLE D'ANECDOTE POUR FINIR 

Le Mont Carmel vu depuis le nord, photo vers 1900.

Site Times of Israel.

https://www.timesofisrael.com/the-beauty-of-ottoman-palestine-lovingly-explored-and-documented/

Il retourne ensuite au mont Carmel où il a laissé l’ensemble de la caravane des pélerins, ce qui est l’occasion d’une anecdote curieuse :

« Dans la cour du monastère,  nous vîmes un tombeau (…)  Il y a quelques années,  messieurs de Civrac,  de Beaufort et de Juigné voyageaient en Orient . Au pied du mont Carmel, ils convinrent de donner une leçon à leur cuisinier dont ils n’étaient pas contents depuis quelques jours.  Ils lui firent administrer quelques coups de canne,  seul moyen de venir à bout de ces arabes.  Il paraît que le malheureux en garda un ressentiment qui n’est pas ordinaire.  Après le déjeuner,  ces messieurs ressentirent quelques douleurs d’entrailles. Le mal fut plus vif chez M. de Juigné. Deux heures après,  il était mort.

 Grâce à Dieu,  notre pèlerinage se terminait sans que nous eussions à déplorer la mort d’aucun des nôtres.  »

CONCLUSION

Si on revient sur les récits du dessinateur Bida et de l’anonyme, on est surpris de constater une véritable sympathie pour les Juifs fidèles à leur religion et à leur histoire,

Alors qu’on trouve chez le RP  de Damas des descriptions dépréciatives sur les Juifs, avec pourtant  une certaine compréhension  et sympathie à leur égard. 

Peut-on dire que Damas est antisémite ? si oui, il aide à comprendre ce qu’était l’antisémitisme chrétien de l’époque : condamnation des Juifs comme peuple décide, sans s’interroger sur la justice qu’il pouvait y avoir à reporter 2000 ans après la culpabilité de quelques-uns sur toute une population – mais « l’obstination dans  l’erreur » des Juifs justifiait ce préjugé* ; condamnation des « Juifs charnels » (ceux qui ne sont intéressés  que par les satisfactions matérielles. Et pourtant, chez Damas, espérance qu’un jour ce peuple soit « sauvé », en se convertissant au christianisme bien sûr. Comme le jeune Juif américain baptisé par Damas à Paris.

                                                                    * Damas peut aussi justifier son antisémitisme (modéré) par l’antichristianisme des Juifs ; «  Et pour ce qui est des chrétiens, ses pères [les ancêtres des Juifs actuels] ont crucifié leur Dieu,  or la dernière chose qu’on pardonne à un homme,  c’est le mal qu’on lui a fait injustement. » «  les juifs, s’ ils le pouvaient, nous arracheraient les yeux… »

Damas, en bon catholique, reprend la vieille idée de la malédiction de Dieu sur la Palestine (ou au moins la Judée). Mais si les chrétiens avaient la permission de travailler sans entraves en Palestine – ou mieux encore, si l’Europe y envoyait ses colons (pas forcément colonisateurs) le pays redeviendrait prospère et fertile,  il a tout pour cela.

Vis-à-vis des populations musulmanes (quoique les arabes chrétiens ne soient pas très différents) Damas alterne les descriptions défavorables et  presque méprisantes, et un fond de sympathie,  car pour la plupart, ce sont de braves gens.

Enfin Damas,  à sa manière, exprime le patriotisme français de rigueur à l’époque, avec une nostalgie marquée pour les souvenirs de l’ancienne France, celle des Croisades notamment. Il note probablement avec satisfaction les sentiments pro-français des Bethléemites.

APPENDICE

Nous plaçons ici des extraits du livre du RP de Damas qui ne concernent pas la Palestine mais qui sont intéressants en raison du sens de l’observation et même de l’ humour de l’auteur.

Le bon père était capable de critique sociale, au moins en ce qui concerne l’Egypte, et il n’avait pas de parti pris en faveur des Européens qui profitaient de la situation.

Ce qu’il dit des fellahs (paysans et classes populaires ) est un bon exemple de la façon dont un observateur de l’époque mélangeait des critiques que nous pourrions aujourd’hui suspecter de racisme,  en tous cas méprisantes, et la sympathie pour une population capable de s’élever.

ALEXANDRIE - CONTRASTES

Il note la variété des costumes et des situations : « le costume primitif du désert, plus loin la parure élégante des dames  parfumées,  tranche avec le sarrau bleu de ces femmes qui vont nu-pieds, le visage couvert d’un linge malpropre fendu à la hauteur des yeux.  Tandis qu’autour d’un banquet splendide,  des Européens boivent à la liberté,  sous leurs fenêtres,  des hommes robustes se voient maltraités à coups de bâton et de pauvres enfants de douze ans se sentent traînés la chaîne au cou chez l’enrôleur qui les fera malgré eux soldats ou marins.  Si vous avez rencontré tout à l’heure un habile architecte occupé à construire un monument plein de grâce,  ne vous étonnez pas de trouver plus loin des ouvriers qui brisent des chapiteaux, des tronçons de colonnes,  des statues antiques pour fournir des pierres brutes à l’échoppe voisine.  Ainsi la barbarie marche ici d’égal avec la civilisation. » 

«  Aujourd’hui cette ville prodigieuse reprend un nouvel essor.  Méhémet-Ali lui a imprimé un mouvement ascensionnel qui ne s’arrête pas. »

LE CHEMIN DE FER EN ÉGYPTE

« …  nous serons aujourd’hui délivrés des ennuis du voyage en caravane.  Depuis 1855,  le Caire communique avec Alexandrie et Suez par une double ligne de voies ferrées.

 Méhémet-Ali entreprit ce travail avec la conviction qu’il imposait une charge au Trésor.   (…) Aujourd’hui son calcul est heureusement renversé.  Les pauvres Fellahs payant dix francs aux troisièmes places [en 3^ème classe] constituent le plus net des revenus (…)  Aujourd’hui, le chemin de fer est une riche exploitation pour l’Etat.  Entrons dans un de ces wagons auxquels il a fallu faire un double impérial [toit en impériale] à cause de l’extrême ardeur du soleil et nous glisserons avec rapidité vers la capitale de l’Égypte… »

LE RÉGIME ÉGYPTIEN

« J’ai visité au Caire des établissements qui dénotent des aspirations meilleures que celles du reste de l’empire ottoman,  j’ai vu des écoles de médecine,  d’artillerie,  de cavalerie,  un commencement de musée et de bibliothèque publique.  

Malheureusement tous ces dehors et cet étalage n’ont point été inspirés par un véritable désir du bien.  L’égoïsme fut le premier,  peut-être l’unique objet de ces fondations.  Je n’entrerai pas dans de longs détails au sujet du régime qui préside aux destinées de l’Égypte.  L’Europe est édifiée sur son état civil,  politique et financier. Un seul homme y résume en lui-même le pouvoir,  la fortune publique,  le pays tout entier.  

On a beaucoup vanté les systèmes introduits par le vice-roi,  chef de la nouvelle dynastie On a dit qu’ ils amèneraient le bonheur des peuples soumis à son sceptre. On s’est trompé.  Méhémet-Ali était musulman et il a dû gouverner à la façon des princes du Coran ;  il a confisqué la fortune à son profit aux dépens de la nation tout entière. »

« Ses habitants ne sont point un peuple,  ses souverains ne sont point des chefs de famille, mais des conducteurs d’esclaves (…) Celui qui rendra l’Égypte digne de sa gloire passée , le régénérateur qui s’ occupera de la justice,  qui formera des citoyens aux travaux bienfaisants de la paix aussi bien qu’aux redoutables exercices de la guerre,  qui leur inculquera le sentiment de l’honneur et leur fera aimer la patrie,  n’a pas encore paru. » 

« J’avais donc raison de le dire :  c’est pour la satisfaction d’un seul qu’on pressure les malheureuses populations de l’Egypte et qu’ on les maltraite de la manière que tout le monde sait. »

LES EUROPÉENS EN ÉGYPTE

Les Européens en Egypte sont des touristes (surtout Britanniques) et des Européens de toutes nationalités qui viennent occuper des postes de cadres de l'administration ou faire des affaires.

« Aussi des multitudes d’Anglais viennent ils y passer des hivers charmants et jeter à profusion l’or de la Grande Bretagne parmi la population des malheureux fellahs qui vivent de leurs prodigalités. »

« Les faveurs accordées à des étrangers constituent une sorte d’aristocratie intruse dont les privilèges et les caprices ajoutent à l’oppression des faibles. Ces étrangers enrichis aux dépens de la race indigène sont l’objet d’une haine profonde.  Au lieu d’exciter l’émulation parmi le peuple,  ils l’écrasent ;  loin de l’entraîner au travail avec l’espoir de la liberté,  ils l’ y contraignent par la force brutale ;  au lieu de créer des hommes,  ils aident à effacer les derniers vestiges de l’image de Dieu parmi les fellahs.  En résumé l’Égypte n’est point heureuse .

LE CAIRE, MODERNE ET ANCIENNE

« Je traversai la belle place de l’Es Békieh, où de nombreux cafés encadrés dans la verdure attirent les promeneurs élégants ;  je pénétrai ensuite dans la rue tout européenne du Mouski,  la plus célèbre des voies du Caire celle qui traverse le quartier franc [européen] dans toute sa longueur,  je passai au travers de la foule immense qui s’y presse comme au milieu de Paris (…)  Rien ne manque ici en fait de confortable.  De beaux hôtels offrent aux riches voyageurs le service luxueux de l’Europe… »

Mais, à part «  huit rues principales dont trois dans le sens de la longueur et cinq transversales (…)  il ne reste plus qu’impasses et ruelles infectes.  La plupart de ces petites rues intérieures sont terminées à leurs deux extrémités par deux grandes portes qu’ un gardien spécial ferme chaque nuit (…) je dois avouer que les grandes voies elles-mêmes sont bien loin de la tenue de nos villes européennes (…)  elles restent toujours boueuses ou remplies d’une couche énorme de poussière. (…)  bordées de maisons ou de mosquées dont un grand nombre offrent un aspect délabré,  on y marche sans cesse dans une demi-obscurité à cause des toiles et des nattes qu’on suspend d’un mur à l’autre pour intercepter le soleil.  Enfin on y est souvent incommodé par le pêle-mêle d’une populace sans égards et sans le moindre sentiment des convenances . » 

Malgré cela « pour le voyageur qui a son temps et qui est bien aise de faire une étude de mœurs,  je crois que le Caire est une des villes de l’Orient qui lui laissera le meilleur souvenir. »

MOEURS

«  Quant aux mœurs du Caire,  la corruption est à son comble. Les crimes les plus abominables se commettent à la face du soleil et sans honte.  Comme je remarquais un jour le contraste étonnant que produisait sur la masse d’un peuple déguenillé le luxe de certains hommes qui traversaient les rues sur des chevaux pompeusement couverts de velours et d’or,  mon drogman m’apprit que ces hommes étaient des eunuques.  (…)

 Il semblerait cependant que le peuple égyptien fût susceptible de culture morale.  Mgr l’évêque d’Alexandrie me disait que la prédication de l’Évangile serait bien accueillie et qu’on pourrait en espérer de grands fruits.   (…) Les Dames du Bon Pasteur d’Angers tiennent depuis quinze ans un pensionnat pour les petites filles des classes aisées et un orphelinat pour abriter une multitude de pauvres enfants abandonnés.  Les Frères des écoles chrétiennes ont obtenu du vice-roi un beau terrain et une somme d’argent pour bâtir un pensionnat florissant à l’heure où j’écris (…)  Mais ces premiers éléments du royaume de Jésus Christ sont bien peu de chose…»

 « Les enfants des deux sexes vont nus jusqu’ à l’âge de puberté.  Dégradé par l’esclavage, le fellah reste soumis à toutes les mauvaises passions.  Il se lève et se couche avec le soleil et ne travaille que par nécessité absolue. La paresse est pour lui une sorte de divinité.  (...)  Comme trois galettes de dourah suffisent à sa nourriture quotidienne et qu’il se croit à un festin de roi s' il peut y ajouter une pastèque ou un concombre  (...), sa nourriture n’exige pas plus d’une quinzaine de francs par année et il les gagne sans efforts.  Aussi profite - t- il de la situation pour ne rien faire et son oisiveté le conduit hélas ! aux plus grands désordres  (…) Sous la rudesse qui est le fait de leur ignorance,  sous leur apathie qui provient de la misère et de l’oppression,  il y a dans les fellahs un germe d’amélioration facile à développer.  L’étincelle d’une noble race peut jaillir encore de ces natures abruties.  Tels sont les Arabes d’Égypte. »

POPULATIONS

 « J’aurai tout dit sur l’ensemble de la population lorsque j’aurai ajouté une parole sur les Levantins,  les Francs et les Juifs.  Les Levantins sont les chrétiens de l’Égypte qui n’appartiennent pas à la nation cophte. Les uns se rattachent à des familles établies de temps immémorial dans le pays,  les autres venus à des époques plus ou moins récentes,  comptent parmi eux beaucoup de Syriens,  d’Arméniens et de Grecs.

 La plupart sont adonnés au commerce et font la banque Je ne répondrais pas qu’il soit toujours honorable pour le christianisme d’être ainsi représenté.

 Les Juifs font aussi le commerce Ils habitent le Caire pour la plupart.  Beaucoup sont riches,  tous poursuivent exclusivement la fortune.

Les Francs enfin sont les Européens qui sans perdre leur nationalité, habitent cependant l’Égypte pour des intérêts divers.  Considérablement multipliés depuis Mehémet-Ali, ils occupent les principales fonctions dans les travaux publics et la direction de l’enseignement scientifique. »

A défaut des renseignements officiels qui n’existent pas, il reprend les chiffres d’un rapport du Français Clot-Bey adressé au vice-roi :

 « D’après lui,  il y aurait deux millions six cent mille fellahs et autres Arabes d’Égypte,  douze mille Turcs,  cent cinquante mille Cophtes,  cinq mille Barâbra,  sept mille juifs,  dix mille Levantins,  sept mille Francs,  vingt mille esclaves nègres,  cinq mille esclaves abyssins,  cinq mille esclaves tcherkesses,  soixante dix mille Bédouins errants,  en tout deux millions huit cent quatre vingt onze mille habitants. * »

                                                                     * S'agissant des esclaves, selon l'article Wikipédia Slavery in Egypt, « La traite des esclaves vers l'Égypte a été abolie en deux étapes entre 1877 et 1884. L'esclavage lui-même n'a pas été aboli, mais a progressivement disparu après l'interdiction de la traite des esclaves, et semble avoir complètement disparu dans les années 1930 [!] ». 

DERVICHES HURLEURS ET TOURNEURS

« Je me suis plusieurs fois aussi accordé la triste satisfaction d’assister aux séances des derviches.  Elles ont quelque chose de repoussant mais je voulais me convaincre par mes yeux des extravagances dont les hommes sont capables en matière religieuse lorsqu’ils ont le malheur de vivre dans l’erreur. »

Il voit des derviches hurleurs : « Le murmure fut remplacé par de vrais grognements. Le spectacle devint alors fatigant à voir.  A force de se mouvoir de droite à gauche,  en avant et en arrière,  à force de grogner, il se produisit  je ne sais quelle agitation nerveuse parmi tous ces hommes .  Leurs traits devinrent féroces.  Les yeux leur sortaient de la tête. L’écume s’amoncelait au tour de leurs lèvres . Quel honneur Mahomet devait-il retirer de ces mômeries repoussantes,  je l’ignore. » 

Puis ce sont  les célèbres derviches tourneurs :  « Le corps immobile,  les yeux noyés dans je ne sais quelle extase, les derviches tournaient avec une immobilité surprenante.  Les débuts furent gracieux.  Mais lorsque le délire et les convulsions commencèrent , ce ne fut plus tenable. » 

Il voit ensuite des exercices par lesquels les derviches se frappent ou se percent avec des armes sans qu'il en résulte de blessures apparentes.

TOMBE DU VICE-ROI ET FOURS À POULETS

« De là, je pris le chemin de la mosquée où sont les tombeaux d’Ibrahim Pacha* et de toute sa famille.  Je traversai l’immense champ des morts qui le précède.  Je vis les tristes débris de la gloire de celui qui fit trembler le sultan sur son trône et que la politique humaine empêcha de détruire l’empire vermoulu de Constantinople.  Je demandai aussi à visiter un de ces fours où les Égyptiens font éclore des poulets par des moyens artificiels mais je ne pus l’obtenir pour un motif que j’ai oublié.  

Le soleil baissait. La journée était bien remplie.  Je rentrai à l’hôtel du Nil où je refis mes derniers préparatifs de départ pour le grand voyage du mont Sinaï. »

                                                                                         * Ibrahim Pacha, second khédive (vice-roi héréditaire) d'Egypte après son père Méhémet-Ali. L'allusion à la destruction manquée de l'empire vermoulu de Constantinople  renvoie à la guerre entre l'Egypte (province vassale de l'Empire ottoman mais de plus en plus autonome) et l'Empire ottoman à partir de 1831. Les troupes égyptiennes de Méhémet-Ali, dirigées par son fils Ibrahim, conquièrent successivement la Crète, la Syrie et la Palestine. En 1839, la tentative du sultan ottoman de reprendre ces territoires est un échec et les troupes égyptiennes marchent sur Constantinople. Les puissances européennes (sauf la France) interviennnent alors militairement pour stopper l'avance égyptienne. En 1840,  Méhémet-Ali doit rendre ses conquêtes en échange de la reconnaissance de son pouvoir héréditaire sur l'Egypte.

EXCURSION AU SINAÏ – BÉDOUINS

« J’ai dû modifier mon costume pour me garantir d’un soleil trop ardent. De larges souliers rouges à la bédouine,  un manteau blanc en étoffe du pays,  un bonnet de poil de chameau,  un keffié ou voile aux couleurs jaunes et rouges, m’enveloppent des pieds à la tête et font de moi une sorte de paquet informe,  fixé sur la bosse d’un dromadaire.» 

Des  Bédouins lui servent de guides et d'escorte :  il y a «  le cheik,  c’est à dire le chef,  le maître,  le seigneur auquel tous doivent obéir.  Son cousin Mouça marche à côté de lui ;  Mouça est plus que bronzé,  il est à peu près noir. Ses yeux sont méchants.  Ses grosses lèvres rouges ont l’air ensanglantées par le carnage (…)  Son aspect m’inspira dès l’abord des soupçons malheureusement trop fondés. » 

« Je revis les Fontaines de Moïse.  Lors de mon premier passage,  j’avais à peine pris garde à leur maigre verdure,  mais après avoir vu si longtemps du sable,  je me trouvai dans un paradis terrestre. »

Après avoir visité le couvent Sainte Catherine, il repart vers l’Egypte ; il couche au camp de la tribu de Bédouins qui l’avaient accompagné.

« Sous la tente,  Mouça me présenta ses enfants,  affreux négrillons [sic] qui se roulaient tout nus dans le sable et paraissaient jaloux au suprême degré.  Si je donnais un morceau de sucre aux fils du cheik,  ceux de Mouça se révoltaient et voulaient le prendre pour eux. Je demandai au père de ces futurs voleurs combien il avait de femmes. Je n’en ai que deux, me répondit-il, mais lorsque j’aurai encore dépouillé quelques caravanes,  j’en prendrai deux autres.  Alors je pense que je m’arrêterai. »  Les deux femmes de Mouça l’entendaient derrière une tenture et riaient.

LES ANGLAIS ONT UN GOÛT POUR LE DÉSERT

« Par un singulier hasard deux bandes d’Anglais,  conduites elles aussi par des cheiks de cette tribu, étaient venues s’installer en cet endroit (…)  Définitivement les fils d’Albion ont un goût prononcé pour le désert ».

L’un des groupes d’Anglais est formé d’un couple, mari et femme et le père de Damas est surpris par l’intrépidité de la dame (vêtue d’un costume plus ou moins masculin et coiffée d’un keffieh) qui lui annonce les futures excursions qu’elle compte faire. Elle regrette de devoir renoncer à aller à Petra car un cheikh bédouin  rend la région peu sûre ; il ne fait pas de mal aux voyageurs, mais dérobe tout ce qu’ils possèdent (sauf leurs provisions de bouche et leur chameau) et pour être sûr qu’ils ne lui cachent rien, il les fait se déshabiller complètement : « L’enthousiasme de la dame ne va pas jusque à lui faire accepter cette condition. » 

LA PALESTINE AU 19 ÈME SIÈCLE

PARTIE 4 : DARBOY, RENAN, VOGÜÉ

[ Nous utilisons dans ce message des photos trouvées sur internet, que nous créditons. En cas de contestation, nous les supprimerons à la première demande des ayant-droit.]

Dans la seconde moitié du 19 ème siècle, le voyage en Palestine ou Terre Sainte, ou Holy Land pour les anglophones,  devient plus facile pour beaucoup d’Occidentaux. Un minimum de tranquillité publique (au moins en ce qui concerne le séjour des Occidentaux) est assuré de façon satisfaisante par l’Empire ottoman, maintenant modernisé en partie (réformes du Tanzimat), et qui est débarrassé de l’hypothèque que faisait peser sur son autorité la puissance  égyptienne émergeante. On ne parle plus dans la seconde moitié du 19 ème siècle de révoltes significative ou de troubles en Palestine. Pourtant les territoires limitrophes  de celle-ci ne sont pas apaisés pour autant comme le prouvent le massacre des chrétiens par les Druzes au Liban en 1860 et le massacre des chrétiens par les musulmans à Damas en 1860, qui amènent une intervention occidentale pour protéger les chrétiens, ainsi que des réformes administratives de la part du pouvoir ottoman (semi-autonomie du Liban).

Le progrès technique fait timidement son apparition. En 1875, un orientaliste français parlant devant ses collègues de la Royal Society les invitait à se dépêcher de mener à bien leurs recherches, car bientôt on entendrait en Palestine l’annonce : Bethléem, dix minutes d’arrêt ! Les voyageurs pour la mer Morte changent de voiture ! *

• Cité par Renaud Soler, Edward Robinson (1794–1863) et l'émergence de l'archéologue biblique, 2014.

En fait, il faudrait encore deux décennies pour que le premier train roule en Palestine.

Mais l’orientaliste se trompait probablement en pensant que le tourisme,  pas encore de masse, mais considérable déjà , rendrait les fouilles et les recherches historiques impossibles. Au pire, les touristes et les chercheurs cohabiteraient, s’ignorant plus ou moins.  Les habitants s’habituèrent aux uns et aux autres (qu’en pensaient-ils ? - après tout, c’était une source de revenus) et le pouvoir ottoman réglementa les recherches, soucieux de jouer son rôle de puissance moderne qui préserve son patrimoine et favorise les recherches scientifiques.  

LA PALESTINE DE LA SECONDE MOITIÉ DU 19 ÈME SIÈCLE : QUESTIONS DE GÉOGRAPHIE ET D’ADMINISTRATION

Cette Palestine, comment les géographes  et encyclopédistes de l’époque la définissent -ils ?

Consultons le Dictionnaire encyclopédique d'histoire, de biographie, de mythologie et de géographie, de Louis Grégoire, 1872 :

 «   Palestine,  contrée de la Syrie au S.O.,  s’étendant de la source du Jourdain et de la Phénicie au N.,  à l’extrémité de la mer Morte et à l’Arabie Pétrée au S., et de la Méditerranée à l’O., au désert de Syrie à l’E. Elle était* traversée du N. au S. par le Jourdain qui formait les lacs de Merom et de Génésareth avant de se jeter dans la mer Morte .  Elle était arrosée encore par l’Hériomax et l’Habbok,  affluents du Jourdain, par l’Arnon et le Cédron,  tributaires de la mer Morte,  enfin par le Léontès,  le Bélus,  le Cison occidental et les torrents de Gaas et de Besor, tributaires de la Méditerranée (…)  

                                                          * On peut être surpris par l’emploi de l’imparfait. L’auteur se réfère d’abord à la Palestine antique.

La géographie politique de la Palestine a varié avec son histoire. Le nom sous lequel elle est désignée paraît venir des Philistins (…) ce mot dont le souvenir subsiste encore dans la dénomination de Phalastin,  appliquée au littoral entre Jaffa et Gaza.  Appelée Terre de Chanaan et Terre Promise avant l’invasion des Israélites, elle fut partagée par ces derniers en 13 parties  (…)  au retour de la captivité de Babylone (536 av JC),  elle fut partagée en 4 provinces :  Batanée à l’ E . du Jourdain,  Galilée au N. O.,  Samarie au centre, Judée au S. O.  

Les Romains la réduisirent en province sous le nom de Judée (44 ap. JC) puis au Ve siècle la divisèrent en 4 parties : 

PALESTINE Ière, à l’O., chef-lieu Césarée ;  

PALESTINE II au N., chef-lieu Scythopolis ;  

PALESTINE III au S.  avec Pétrée, chef-lieu Pétra ;

ARABIE à l’E.  du Jourdain, chef-lieu Bostra*. 

Conquise par les musulmans en 636,  la Palestine subit successivement les dominations des Arabes, des Fatimites [sic] d’Egypte et des Turcs Seldjoucides [sic]. Les chrétiens d’Occident qui la désignaient sous le nom de Terre Sainte y fondèrent lors de la première croisade (1099) le royaume de Jérusalem qui fut suzerain des princes de Galilée et de Tibériade,  des comtes de Joppé et d Ascalon,  des seigneurs de Césarée,  de Sichem etc. Saladin en 1187 la rattacha à l’Egypte.  Depuis Sélim Ier,  elle appartient à l’Empire ottoman.  Actuellement elle forme la province de Jérusalem qui fait partie de l’eyalet de Damas… **»

                                                                * A peu près les mêmes divisions sont rapportées (avec plus de détails) dans la  Géographie universelle de Malte-Brun, revue par E. Cortambert, 1862. 

                                                             ** Notation discutable. L'auteur parait distinguer province  et eyalet,  alors que ces notions –  selon les sources consultées - se confondent. On peut penser qu'il utilise province à tort, pour sandjak. Voir plus bas sur ce point et sur le moutassarifat de Jérusalem constitué en 1872 selon la plupart des sources. Le Dictionnaire de Grégoire, publié en 1872, ne tenait probablement pas compte des modifications administratives effectuées justement en 1872. On peut d'autant plus en douter que dans une édition de 1886, le même dictionnaire écrit que la Palestine «  forme la province de Jérusalem qui fait partie du vilayet de Damas », se bornant à actualiser la terminologie.

Il est aussi intéressant d’indiquer que The student's illustrated Bible dictionary, 1881, précise que : « Entre Joppé et Gaza, à l'ouest des montagnes de Judée, s'étend la plaine de la mer Méditerranée, l'ancien territoire des Philistins, comprenant les cinq villes de Gaza, Askelon, Ashdod, Gath et Ekron (Josué 13:3 ; 1 Samuel 6:17). Ce district porte encore le nom de Phalastin et forme un pashalik distinct *; on peut le désigner comme la Palestine proprement dite. »

                                                           * Pachalik : province ottomane, sous la direction d’un pacha.

Mais l’exactitude de l’indication que la Phalastin, de Jaffa (Joppé dans l’Antiquité) à Gaza,  formerait un pachalik distinct, et très douteuse.  En effet la Palestine dans son entier n’a jamais formé de province (ou pachalik) distincte mais a toujours été rattachée à  divers pachaliks (de Damas, d’Alep, de Beyrouth), souvent en étant fractionnée de surcroît. A fortiori la petite région côtière qui selon plusieurs auteurs, portait encore le nom de Phalastin au 19 ème siècle, ne constituait pas une circonscription administrative importante ni même séparée, sinon à la rigueur un ou deux districts, de Gaza et Jaffa.

Robert Seaton, Map of Palestine or the Holy Land, with Part of Egypt (carte de Palestine ou Terre Sainte, avec une partie de l'Egypte), Londres vers 1850. 

Site Abebooks https://www.abebooks.co.uk/Seatons-Map-Palestine-Holy-Land-Part/31423187494/bd

Dans les premières décennies du 19 ème siècle,  les territoires formant ce qui a été la Palestine historique, sont considérés par les habitants et le pouvoir ottoman comme une partie du Bilad al- Sham ( ou Bilad al-Cham, étymologiquement,  « terre de la main gauche » - pour un observateur situé dans le Hedjaz),  c’est-à-dire de la Syrie étendue. Le nom de Damas en arabe dialectal local, est  el-Cham

«  La plaine côtière, devenue peu à peu une région répulsive du fait de l’extension des marécages est rattachée administrativement au Sud-Liban au sein de la province de Saïda, tandis que la région centrale des collines de Galilée, Samarie et Judée qui concentre la majeure partie de la population, appartient à la province de Damas qu’on appelle le « Bilad al Sham » (ou grande Syrie) (...)

La Palestine n’est donc qu’une expression géographique maintenue surtout par les écrivains occidentaux et dont les contours ne sont pas déterminés. » (Dominique Perrin, Palestine, Une terre, deux peuples, 2000)(Dominique Perrin, Palestine, Une terre, deux peuples, 2000)

Divisions administratives de Syrie-Palestine à la fin du 18 ème siècle (d'après le voyageur Volney) et à la fin du 19 ème.

(extrait de  Dominique Perrin, Palestine, Une terre, deux peuples, 2000).

L’organisation administrative de la Palestine évolue dans la seconde moitié du 19 ème siècle ; «  En 1872 ; le gouvernement ottoman détache la Palestine du vilayet de Syrie (Damas) et en fait une nouvelle province (vilayet). Celle-ci comprend les sandjaks* de Jérusalem, Naplouse et Acre*. (…)  Cependant, deux mois plus tard, le nouveau grand vizir Midhat Pacha décide de détacher Acre et Naplouse de Jérusalem pour les réunir au vilayet de Damas (et plus tard au vilayet de Beyrouth créé en 1887) tandis que Jérusalem constitue un moutassarifat (gouvernorat) sous le contrôle direct de la Porte (…)  Le moutassarifat de Jérusalem compte plusieurs cazas (juridictions) divisées en sous-districts et municipalités**. »

(Wikipédia, art. Moutassarifat de Jérusalem)

                                                            * Sandjak ; circonscription de second niveau, relevant d’un eyalet, puis  vilayet .

                                                           ** Un autre article Wikipédia considère que le moutassarifat de Jérusalem a été créé dans les années 1850 – mais il y a probablement confusion entre le gouvernorat de la ville, rattaché à une province (Damas), et le gouvernorat ou moutassarifat autonome de 1872 – ces questions sont assez complexes.

Les cazas relevant du moutassarifat de Jérusalem sont : Bir es-Seba,  Gaza, al-Khalil (Hébron), Jaffa,  Jérusalem

Nazareth (dans le sandjak d’Acre)  est rattaché à Jérusalem en raison de son importance religieuse et des relations avec les puissances étrangères que cela entraîne.

Le reste de la Palestine est partagée entre le sandjak d’Acre et celui de Naplouse rattachés à la province (vilayet) de Damas, puis de Beyrouth (en 1887).

Le vilayet est une nouvelle structure administrative instaurée par les réformes du Tanzimat, remplaçant l'eyalet ou pachalik, elle est créée en 1864 et appliquée en Syrie ottomane à partir de 1865.

Quelques mots sur l’organisation administrative de l’empire ottoman à l’époque :

« Le découpage administratif de l’Empire ottoman en eyalets ("provinces", en turc moderne) correspond au premier recensement moderne de l’Empire turc entrepris en 1831. Ce découpage est ensuite modifié pour être remplacé en 1864 par une division en vilayets. Chaque "vilayet" est une entité administrative correspondant à une province. Il est divisé en sandjak – départements –, les sandjak en cazas – cantons ou districts –, les caza en nahié –, communes. Le vilayet est administré par un vali – gouverneur général – dont dépendent les administrateurs du sandjak, mutessarif – gouverneurs. Le mutessarif contrôle les kaïmakam – sous-gouverneurs du caza – et les mudir – maires des nahié. » (Wikipédia, art. Organisation de l'Empire ottoman)

Par conséquent, Jérusalem (avec dans sa circonscription Gaza, Jaffa, Hébron) constitue à la fin du 19 ème siècle une division sui generis, un sandjajk autonome (non rattaché à une province);  l'autorité turque, pour marquer ce caractère particulier, l'appelle moutassarifat (Mutasarrıflığı) plutôt que sandjak. Ce n'était d'ailleurs pas un cas unique (il existait par exemple un moutassarifat du Mont-Liban depuis 1861).

Pourtant, il apparait que « ... les sources ottomanes de la seconde moitié du XIXe siècle utilisent le terme « Filistîn » (Palestine) tour à tour pour désigner le « Gouvernorat de Jérusalem » et l’ensemble de la Palestine. » (Salma Hargal, Les dernières décennies de la Palestine ottomane, 2025, https://laviedesidees.fr/Les-dernieres-decennies-de-la-Palestine-ottomane-6525). Faut-il penser que les Ottomans utilisent un nom traditionnel toujours présent dans la région - ou plutôt qu'ils reprennent à leur compte le nom en usage chez les Occidentaux ? Serait-ce si étonnant dans un Empire ottoman qui utilise le français pour sa correspondance diplomatique et même pour les correspondances entre son ministère des affaires étrangères et ses propres postes diplomatiques ? (cf.  Arzu Etensel Ildem, Le  français langue diplomatique de la Sublime Porte : le cas de la légation ottomane de La Haye, revue Documents, 2007,  https://journals.openedition.org/dhfles/328)

L’organisation administrative en  Palestine sous l’Empire ottoman peut être aussi un enjeu de mémoire - mais il faut admettre qu'à l’époque, aucune division administrative ottomane, petite ou grande,  ne porte le nom de Palestine et que la Palestine (terme employé principalement chez les Occidentaux) ne correspond pas à une unité administrative unique.

L’ABBÉ DARBOY

Les voyageurs notent les progrès de la sûreté en Palestine. Ainsi l’abbé Darboy, auteur d’un Jérusalem et la Terre-Sainte: notes de voyage recueillies et mises en ordre par M. l’abbé G. D., 1852.

Georges Darboy (1813-1871) fut  vicaire général, évêque de Nancy puis archevêque de Paris en 1863. Il est surtout connu pour avoir été fusillé en tant qu’otage par les Communards lors de la Semaine sanglante en mai 1871.

DES NOUVELLES D’ABOU GOSH

En 1852,  le futur évêque puis archevêque  Darboy écrit : « Le village de Saint -Jérémie était il y a quelques années la résidence d’un brigand fameux nommé Abou Gosh.  La famille d’Abou Gosh est ancienne et puissante dans ces montagnes,  son chef commande aux tribus arabes de la contrée qui jusqu’en ces derniers temps avaient pour occupation principale de rançonner les voyageurs sur toutes les routes qui vont d’Amoas à Jérusalem,  Hébron,  Jéricho.  C’était un peuple d’environ quinze mille brigands organisés, car il y a de la suprématie partout, de même que les voleurs (…)  ne souffrent pas qu’on les vole,  ainsi refont-ils une société de leur façon en se pliant à des règles et en subissant un pouvoir qui finit quelquefois par devenir l’autorité. »

Le pacha de Jérusalem parvint à faire arrêter le cheikh Abou Gosh et au moment où Darboy écrit, on pense qu’il est emprisonné à Belgrade ou Widin. Quelques-uns de ses partisans ont tenté de suivre ses traces, «  mais un prompt châtiment est venu les atteindre et réprimer ce nouvel essor de l’industrie locale. Aujourd’hui un neveu d’Abou Gosh habite ses palais de Saint-Jérémie et le remplace comme cheik auprès des Arabes de la contrée ;  il reçoit volontiers la visite des voyageurs européens, mais à son air dur,  à l’air farouche de ses gens,  on pourrait croire qu’ils n’attendent que des circonstances plus favorables pour remettre en vigueur contre les passants leur tarif aboli. »

JUIFS

L’abbé Darboy nous renseigne sur les Juifs de Jérusalem :

«  Sur les dix-huit mille habitants de Jérusalem,  on compte environ trois mille quatre-cents chrétiens,  dont neuf-cents catholiques, ensuite cinq mille musulmans et plus de sept mille juifs.  Ils occupent des quartiers séparés :  celui des chrétiens environne le Saint Sépulcre,  c’est la partie de la cité que ne renfermaient pas les enceintes primitives ;  celui des musulmans est principalement sur le mont Moriah et la colline d Acra et il comprend la mosquée d’Omar et la Voie douloureuse ;  les juifs occupent avec les Arméniens le mont Sion.  Presque tous les juifs de la Palestine sont à Jérusalem ;  ce ne sont pas des familles qui se perpétuent mais des hommes qui se remplacent et qui viennent demander à la mort une patrie que vivants ils n’ont pu conquérir.  On dit qu’ il y en a de riches parmi eux, mais tous semblent fort pauvres ; ils sont entassés dans un quartier plus malpropre que le reste de la ville et où la peste vient les décimer périodiquement. »

Déjà Chateaubriand parlait des Juifs qui viennent mourir en Palestine des quatre parties du monde (voir partie 1). Mais d’autres voyageurs ont noté dans des localités ou à Jérusalem même, la présence d’enfants dans les habitants juifs, ou encore de jeunes filles qui paraissent indigènes et non immigrées (voir plus loin Vogüé). On peut aussi se rappeler le RP de Géramb  vers 1831 :  « Les enfants ne m’ont pas moins frappé par la régularité de leurs traits.  Ceux que j’ai vus à la synagogue et qu’ il m’a été plus facile d’observer, avaient un air de noblesse que j’étais loin de soupçonner. » (partie 1)

LA PALESTINE EST MORTE  (…) LE DESPOTISME ET LA MISÈRE Y RÈGNENT

Le même Darboy écrit : « En effet sous le triple rapport des sciences des arts et de l’industrie, la Palestine est morte aujourd’hui ; il ne lui reste que des ruines qu’elle ne sait pas même faire durer … » Pour lui, l’importance de la Palestine réside dans le fait que « il y a dix-huit siècles,  Jésus y a passé en ébranlant le monde » et aussi  que « ce coin de terre » a été conquis par les Croisés.  «  … le sol en est fertile mais inculte ;  pour un homme qu’il nourrit d’une manière chétive,  il en nourrirait aisément douze ou quinze ;  on n’y voit qu’une industrie et un commerce restreints et sans ardeur, et presque aucune voie de communication ;  le despotisme et la misère y règnent impunément. Telle est en résumé la Palestine d’aujourd’hui,  mais elle a pesé d’un grand poids dans les destinées du monde. »

Jérusalem, «  loin d’apparaître comme la première capitale du monde, se dresse tristement avec ses tours, ses coupoles et ses murailles d’ne couleur grisâtre et presque semblable à la couleur du sol dépouillé qui les porte  (…)  l’enceinte est étendue mais sombre et environnée de tombeaux ;  la présence de vieux débris donnent à cet amas d’édifices qu’on nomme Jérusalem un air de grandeur passée qui contraste douloureusement avec sa misère actuelle ; les hommes traversent ses rues sans les agiter,  un peu de vie s’ y montre sans bruit ;  la vallée voisine est déchirée par un torrent sans eau ses roches et ses montagnes bouleversées, ses chemins déserts et son sol aride,  tout ici est morne,  silencieux et souffrant.  Au reste la population de la Palestine diminuant sans cesse, les ruines ne peuvent que se multiplier (..)  Les meilleurs calculs établissent que la Palestine comptait au temps de David et de Salomon à peu près sept millions d’habitants.  Les guerres fréquentes,  les invasions des rois assyriens et chaldéens, la longue lutte des Juifs avec la Syrie et l’Égypte, durent naturellement affaiblir la nation.  A l’époque romaine, « La Judée avait alors quatre millions d’âmes , à la fin du dix-huitième siècle,  elle en avait trois cent mille ;  elle n’en aura plus dans deux siècles si l’empire turc ne meurt pas avant ce terme. »

Darboy n'hésite pas à désigner les responsables de cette misère, en des termes qui ne passeraient plus aujourd'hui   : « ... vingt fois moins nombreux qu’au temps de David,  ils sont beaucoup plus pauvres sous l’absurde législation que le Coran a inspirée.  Dur et indiscipliné, autant ami de la rapine qu’il est ennemi du travail,  l’Arabe pille et ravage ;  il ne cultive pas.  Il court avec sa tribu sur la tribu voisine,  la rançonne,  coupe ses arbres,  détruit ses récoltes,  enlève ce qu’il peut et brûle tout le reste.  La route de Jérusalem à Naplouse, exposée à de pareilles incursions,  présente peu de sécurité,  beaucoup de ruines et du moins en partie un sol inculte.  Elle est pierreuse et infréquentée,  souvent même on perd la trace de ce chemin (…) quelques broussailles qui percent la roche dans le creux des vallées, une ligne ou un bouquet de verdure formés par le feuillage des oliviers et des figuiers, tel est le spectacle uniforme qu’on a sous les yeux de Jérusalem au village d’ Elbir, situé entre la ville sainte et Naplouse. »

L’ABBÉ LETREMBLE

Quelques années après, l’abbé Letremble,  dans son livre Jérusalem, la Terre-Sainte et le Liban, ou Le récit du pèlerin (1865)*, constate l’ amélioration de la sécurité – et qu’apparemment il est difficile d’aller en un lieu connu sans y rencontrer d’autres touristes.  Notons que Letremble  n’est pas un « touriste », mais un « pèlerin » comme l’indique le titre de son livre. Mais ces catégories tendent parfois à se confondre.

                                                 * L’auteur indique que son ouvrage a été « composé » en 1862-63. Il a ainsi visité les  « ruines encore fumantes » des villages maronites, après les massacres commis par les druzes.

Les craintes  liées au « terrible » Abou Gosh (le village et son chef), dont parlaient tous les visiteurs de la première moitié du 19 ème siècle, sont (ou paraissent) désormais un souvenir :

«  Nous nous trouvions alors dans le voisinage du terrible Abou Gosh.  Il y a quelques années les gens d’Abou Gosh composaient une tribu de bandits toute puissante dans cette partie de la Judée.  Cachés au fond de ces défilés,  ils guettaient leur proie au passage,  rançonnaient les pèlerins,  pillaient les caravanes et dépouillaient les voyageurs isolés.  Aujourd’hui on peut regarder sans effroi ces maisons de pierres bâties au milieu des rochers où vivent un millier d’habitants à peu près sauvages.  Au bas du village,  nous apercevions un certain nombre de chevaux gardés par quelques Arabes.  Ils étaient devant l’entrée d’un monument qui semblait appartenir à une époque de civilisation.  Comme nous approchions,  quelques officiers de la marine anglaise en sortaient à cheval.  J’y pénétrai moi-même sans mettre pied à terre*, et je reconnus une belle église gothique à trois nefs dont les murailles conservent encore des traces de peintures à fresques de vingt pieds de haut. Il paraît qu’elle fut bâtie au temps des Croisades en l’honneur du prophète Jérémie.  Mais il y a cent cinquante ans,  les PP Franciscains qui la desservaient furent massacrés par un des ancêtres d’Abou Gosh et le temple sert d’écurie au cheik actuel …  »

                                                                                  * Il est amusant que l'abbé Letremble pénètre à cheval dans une église - mais il ne sait pas à ce moment que c'est une église, et puis elle est désaffectée (mais peut-être pas désacralisée dans les formes  - voir plus loin ce que dit Vogüé de cette église, une dizaine d'années après).

On a vu (partie 3) l’ironie de Mark Twain , qui visite la Palestine en 1867, sur les risques que font courir les  Bédouins (mais les villageois sédentaires d’Abou Gosh étaient-ils considérés comme des Bédouins ?),  qu’il considère pratiquement comme une invention intéressée des habitants qui se font payer pour fournir des escortes aux touristes.

Mais en 1877-78 a lieu le dernier grand raid de pillage des Bédouins, profitant des troubles de la guerre russo-turque.

RENAN EN PALESTINE

En 1861, le gouvernement de Napoléon III charge Ernest Renan, d’une mission en Orient. C’est à ce moment un encore jeune savant spécialiste d’histoire religieuse et de philologie, dont la réputation est croissante. A son retour il sera élu au Collège de France et en 1863 il publie sa Vie de Jésus (premier volume de son Histoire des origines du christianisme) qui aura un grand succès de scandale puisque Renan parle de Jésus comme d’un homme supérieur mais écarte les conceptions du dogme chrétien qui n’ont rien à faire dans une étude historique.

(Nous reprenons dans cette section les indications trouvées dans l’étude de Dominique Bourel, De Tréguier à Jérusalem : Ernest Renan en Palestine, in Renan en Orient, édité par Jean Balcou et al. 2022,  https://books.openedition.org/pur/160089 )

FLEURS DE GALILÉE

Pendant sa mission en Orient, Renan st accompagné par son secrétaire Edmond Lockroy*, dessinateur et photographe,  et le docteur Gaillardot, ainsi que par sa sœur Henriette. Après des fouilles au Liban, il part en  Palestine en avril 1861 où il reste peu de temps (moins de deux mois).

                                       * Futur homme politique (et beau-fils de Victor Hugo), il sera député, ministre du commerce et de la marine sous la 3^ème république (on lui doit d’avoir approuvé l’idée de la Tour Eiffel pour l’exposition universelle de 1889).

Renan n’a pas écrit le récit de son voyage en Palestine, mais on trouve ses impressions dans ses notes et dans les lettres adressées à ses amis, ainsi que dans des passages de la Vie de Jésus et de la Mission en Phénicie

Comme par exemple Edward Robinson (voir partie 3), il remarque la permanence des façons de vivre depuis l’époque de Jésus : «  Il est peu de scènes évangéliques dont je n’ai vu la vérité. »

Son impression de la Galilée, le pays de Jésus, est enchantée : « « Les fleurs de Galilée ont une beauté sans égale, ravissante, et le mois d’Avril est dans ce pays enivrant et charmant de Beauté. Jésus aimait les fleurs. »« Galilée pays charmant (…) Vue d’Oum el-Fahm délicieuse. Merveilleux panorama… »  La vie de Jésus sortit peu de ce «  cercle enchanté »,  alors qu’au sud on pressent, après  les «  montagnes déjà moins riantes de la Samarie, la triste Judée, desséchée comme par un vent brûlant d’abstraction et de mort ». « Même aujourd’hui, Nazareth est un délicieux séjour, le seul endroit peut-être de la Palestine où l’âme se sente un peu soulagée du fardeau qui l’oppresse au milieu de cette désolation sans égale. La population est aimable et souriante… De nos jours encore, les haines religieuses sont à Nazareth moins vives qu’ailleurs. »

JÉRUSALEM,  MÉLANGE DE COMÉDIE ET D’ODIEUX

A l’exception de la riante Galilée, son impression est assez défavorable comme l’indique la formulation «  désolation sans égale ». Cette impression de désolation s’étend aux monuments du passé, plutôt insignifiants   : « « La Palestine offre le contraste bizarre d’un pays où l’on rencontre à chaque pas les lieux les plus célèbres du monde, et où les monuments sont rares et chétifs. La Palestine porte la peine du principal défaut de l’esprit juif, je veux dire son défaut de goût pour les arts plastiques. À deux milles ans d’intervalle, les pays habités autrefois par des races artistes bénéficient encore de leur passé. Il faut des mois pour connaître Rome ou Athènes ; en quelques jours on a épuisé Jérusalem. »

Renan précise immédiatement les limites de sa phrase : «  On m’a prêté l’absurde idée que quelques jours de fouilles suffiraient pour épuiser Jérusalem. Or, (…) il s’agit là non de fouilles, mais de la connaissance que peut acquérir un voyageur qui ne remue pas le sol. »

« La capitale où s’est passé le plus grand mouvement de l’histoire n’offre que l’aspect d’une ville sarrasine et croisée, avec quelques restes de siècles romains. »

« La première vue de Jérusalem, à distance des montagnes qui la dominent, est singulièrement majestueuse ; de près l’aspect est fort chétif et cause un grand désappointement. Au lieu de la ville désolée et sévère qu’on s’attend à trouver, on est au milieu d’un bruit assourdissant, on ne voit que des maisons neuves, sans caractères, sans grandeur, sans souvenirs… ».

Jérusalem en proie à un bruit assourdissant est une image rapportée par peu de voyageurs. Mais Renan a dû s’y trouver en plein pèlerinage orthodoxe. Les maisons « neuves » sont-elles aussi quelque chose de très récent,  que les voyageurs précédents n’avaient pu connaître ?

Les puissances chrétiennes avaient notamment construit des hôpitaux à Jérusalem ; Renan regrette que la France n’en fasse pas autant. Il y avait aussi les  constructions  (dans les faubourgs) du philanthrope juif anglais sir Moses Montefiore, qui doivent dater de cette époque, destinées à loger les immigrants juifs qui commençaient à arriver en plus grand nombre. Notons que le consul de France rencontré par Renan, Edmond de Barrère,  fut très impliqué dans des projets de constructions et « soutint en 1868 une première tentative – encouragée par son ministère – de fonder à Jérusalem une école de l’Alliance Israélite Universelle » ( Dominique Bourel , De Tréguier à Jérusalem : Ernest Renan en Palestine, in Renan en Orient, édité par Jean Balcou et al. 2022). Les constructions s’amplifièrent dans les années suivantes, comme en témoigne Eugène-Melchior de Vogüé (voir plus loin).

Edward Lear, Jérusalem depuis le mont des Oliviers, lever de soleil (coll privée). L'aquarelliste, écrivain et poète anglais Edwad Lear voyagea en Palestine en 1858. 

https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Edward_Lear_-_Jerusalem_from_the_Mount_of_Olives,_Sunrise.jpg

L’église du Saint-Sépulcre : « C’est un bâtiment hideux, bâti il y a cinquante ans*  (…)  Des milliers de pèlerins grecs [orthodoxes], venus surtout de Russie, remplissaient, encombraient l’église ; les uns buvaient et mangeaient, les autres dormaient étendus sur le sol, d’autres parlaient à haute voix …  »

                                                                       * On rappelle que cette église fut rebâtie après l’incendie en 1808 de la première église du Saint-Sépulcre.

« Jérusalem est bien le point le plus singulier du monde, dans le présent un mélange de comédie et d’odieux dont rien n’approche ; et derrière tout cela, le passé extraordinaire … »

L'ESPRIT SÉMITIQUE NE PLAÎT PAS À RENAN

Il corrige d’ailleurs es premières  impressions négatives «  En somme le passé se voit très bien ici pour des yeux pénétrants. Les tombeaux de la vallée de Josaphat, la porte Dorée sont des monuments fort au-dessus de leur réputation. En somme, je suis enchanté de mon séjour ici. Je ne vous dissimulerai pas du reste que je suis très fatigué. Le climat de la Palestine, avec ses alternatives étranges, ne me va pas. »

Ici encore, la perception du territoire dépend grandement de la psychologie et de la santé physique du voyageur. Sur le plan moral et intellectuel, Renan écrit de son voyage : «  je n’en rapporte guère que des raisons de douter .»

Renan et sa sœur repartent vers le nord en longeant le Jourdain. Sa sœur  note :  « … nous nous sommes dirigés vers Zaphet (Safed), ville peuplée de Juifs et par eux fort vénérée comme le lieu où doit naitre le Messie. »

Renan n’aime pas ce qu’il appelle l’esprit sémitique et cela lui inspire des critiques qui l’ont fait parfois taxer d’antisémitisme* (encore qu’elles portent sur les conceptions et pas sur les individus) : « « le désert est monothéiste (…)  Sublime dans son immense uniformité, il révéla dès le premier jour l’idée de l’infini mais non ce sentiment d’activité féconde qu’une nature incessamment créatrice a inspiré à la race indo-européenne (…)  La nature ne joue aucun rôle dans les religions sémitiques : elles sont toutes de la tête, toutes métaphysiques et psychologiques. L’extrême simplicité de l’esprit sémitique, sans étendue, sans diversité, sans arts plastiques, sans philosophie, sans mythologie, sans vie politique, sans progrès, n’a pas d’autre cause : il n’y a pas de variété dans le monothéisme ».

« L’Hébreu ne fut ni artiste ni bâtisseur. » Jérusalem, «  souche de ce qui est resté juif. Air pédant, immoral. Le Talmud avec sa folie, sorti de là. Esprit étroit, docteurs solennels... »

Renan englobe dans la même critique, du point de vue intellectuel (à distinguer des relations humaines) tout ce qui provient de l’esprit sémitique, commun aux Juifs et aux Arabes.

Notons ici que le terme antisémitisme, crée vers 1875,  ne s’applique, historiquement, qu’à l’hostilité aux Juifs. Renan a d’ailleurs condamné tout antisémitisme dans sa conférence de 1883, Le judaïsme comme race et comme religion, qui se termine par ces phrases : « La race israélite a rendu au monde les plus grands services.  Assimilée aux différentes nations,  en harmonie avec les diverses unités nationales, elle continuera à faire dans l’avenir ce qu’ elle a fait dans le passé.  Par sa collaboration avec toutes les forces libérales de l’Europe,  elle contribuera éminemment au progrès social de l’humanité. »

L’ARABE, SOUVENT TRÈS DISTINGUÉ

Les Arabes lui inspirent, psychologiquement sinon sur le plan religieux, de la sympathie : « L’Arabe qui n’a aucun maître est souvent néanmoins très distingué : car la tente est une sorte d’académie toujours ouverte, où, de la rencontre des gens bien élevés, naît un grand mouvement intellectuel et même littéraire. La délicatesse des manières et la finesse de l’esprit n’ont rien de commun en Orient avec ce que nous appelons éducation « 

Contrairement à d’autres esprits de son époque (ou de la génération précédente, on pense à Lamartine, voir partie 2) Renan n’éprouve pas de sympathie pour la civilisation ou la société turque, ce qui apparait dans sa description de Constantinople : « Le monde turc, à part 2 ou 3 exceptions, est tout entier stupide et malhonnête ». « Cette ville m’apparaît comme une ville de singes »,   « le français, l’italien, deviennent ici au bout d’une ou deux générations des caricatures d’eux-mêmes ».

Peut-être plus proche finalement du point de vie de Renan (qui alterne éloges et critiques acerbes) sa sœur Henriette écrivait à la fin du voyage en Palestine :  « Nous avons passé 34 jours en Palestine, visitant tous les coins et les recoins de cette terre vraiment sainte et belle encore dans son abandon et sa nudité. »

Le voyage en Orient de Renan se termine par un drame : la mort de sa sœur au Liban. En dédicace  de sa Vie de Jésus, parue en 1863, il écrit ces lignes caractéristiques du style renanien :

« À l’âme pure de ma sœur Henriette morte à Byblos, le 24 septembre 1861.

(…)  Au milieu de ces douces méditations, la mort nous frappa tous les deux de son aile ; le sommeil de la fièvre nous prit à la même heure ; je me réveillai seul !… Tu dors maintenant dans la terre d’Adonis, près de la sainte Byblos et des eaux sacrées où les femmes des mystères antiques venaient mêler leurs larmes. Révèle-moi, ô bon génie, à moi que tu aimais, ces vérités qui dominent la mort, empêchent de la craindre et la font presque aimer. »

EUGÈNE-MELCHIOR DE VOGÜÉ : UN JEUNE DIPLOMATE EN VOYAGE

En 1876, Eugène-Melchior de Vogüé, publie Syrie, Palestine, Mont Athos, dont le sous-titre caractéristique est Voyage aux pays du passé*.

                                                        * Le livre a d’abord paru en livraisons dans La Revue des Deux mondes en 1875. Nous ne savons pas si l’édition en livre comporte des différences par rapport aux récits parus dans la revue.

Eugène-Melchior de Vogüé (1848-1910) , à ne pas confondre avec son cousin  l’orientaliste et archéologue Charles-Jean-Melchior de Vogüé (et auteur notamment, d’une étude sur Les Eglises de Palestine), fut diplomate pendant une courte période, puis homme de lettres, académicien, député quelques années, membre de l’Académie française. Spécialiste de la littérature russe qu’il fit connaître en France (auteur d’une étude sur le Roman russe). Ses voyages au Liban, Syrie et Palestine furent réalisés à la fin de 1872 et en 1873. Vogüé a dû profiter d’un assez long congé – il était à  ce moment  attaché d’ambassade à Constantinople, où il avait accompagné son cousin précité, nommé ambassadeur. 

Après être passé par Beyrouth et Damas, il entre en Palestine.

NB . Nous conservons évidemment l’orthographe des noms propres de Vogüé, mais dans les commentaires ou intertitres, nous utilisons la graphie courante (ex. Safed et Saphed).

PREMIÈRES IMPRESSIONS

« L’aspect tout nouveau,  le caractère de grandeur primitive du paysage,  nous reporte aux âges bibliques.  On songe involontairement aux scènes patriarcales des premiers jours du monde.  Parmi d’immenses champs de cannes et de roseaux, de nombreux troupeaux paissent en liberté,  les buffles paresseusement vautrés dans la vase (…)

Çà et là l’homme apparaît sauvage et primitif lui-même,  au-delà de toute expression. Ce sont des Bédouins pasteurs,  les premiers que nous ayons rencontrés (…)  Ce sont surtout des Turcomans* qui parcourent l’Ard el Huleh ;   leurs misérables tentes faites de nattes de jonc ou de peaux de chèvres noires, tendues sur un pieu, forment de loin en loin dans le marais des hameaux ambulants.  On dirait à peine des demeures humaines (…) Ils n’ont pas fait un pas en six mille ans,  vivent comme ces premiers hommes,  meurent comme eux -  et comme nous,  me dira-t-on. »

                                                     * Les Turcomans ou Turkmènes sont des peuples rattachés au groupe ethno-linguistique turc ; ils sont présents en Asie centrale et au Moyen-Orient (Syrie, Irak) – dans cet extrait, il ne faut probablement pas comprendre que Vogüé affirme que les Bédouins sont des Turcomans, mais qu'au contraire, il distingue ces deux populations nomades.

SAFED

« … Saphed surgit tout à coup,  fraîche oasis d’oliviers de figuiers et de vignes, abritant les terrasses de maisons de coquette apparence  (…)  Nous arrêtons nos chevaux à une fontaine en pierres blanches sous de beaux oliviers en dehors des portes ;  de jeunes Juives d’une admirable pureté de type viennent  y puiser l’eau à la chute du jour, soutenant de leurs bras repliés leurs grandes amphores posées sur la tête,  drapées dans leurs voiles antiques dans l’attitude classique et sculpturale des canéphores. »*

                                                                * Jeunes filles qui portaient des offrandes dans un panier posé sur leur tête, dans les cérémonies de la Grèce antique, puis toute femme dans la même attitude. 

Il note qu’il existe trois quartiers ; des musulmans,  des juifs et des Algériens, car « Une tribu est venue s’établir ici de notre colonie d’Afrique il y a quelque douze ans à la suite d’une insurrection » .

« … une large échappée de vue nous permet d’apercevoir un coin de la mer de Génésareth.                    Comment faire comprendre à ceux qui n’ont jamais quitté nos pays gâtés par la verdure,  le charme et la bénédiction de l’eau en Orient ? »

Le contraste entre les habitants lui inspire quelques remarques :

«  Les juifs, bizarres et malpropres dans leurs souquenilles européennes, croisent humblement le Bédouin, aussi misérable et aussi sale,  mais qui du moins marche fièrement la tête haute. Les cheiks algériens, les soldats du mutésellim turc*, passent au galop sur de beaux chevaux, et toujours la procession des canéphores aux voiles blancs qui vont des fontaines aux maisons (…) Elle nous restera comme une des plus agréables surprises de nos voyages,  l’apparition de cette ville gracieuse … »

                                                                       * Mutésellim, Mutasallim, etc  : vice-gouverneur d’un sandjak.

Jeunes femmes de Palestine, photo non légendée https://ilmfeed.com/wp-content/uploads/2014/12/30.jpg

70 phptos de la Palestine ottomane, https://ilmfeed.com/70-photos-ottoman-palestine/

JUIFS DE SAFED

«  Nous venons de visiter le quartier juif où notre curiosité a été éveillée au plus haut degré. Les fils d’Israël accourent se fixer ici en grand nombre pour y attendre le Messie qui, d’après la tradition talmudique, naîtra à Tibériade et montera établir son trône à Saphed.  Ils y sont couverts par la protection de l’Angleterre et dépendent directement du consul britannique à Jérusalem.  Rarement assemblage d’hommes m'a plus frappé.  Imaginez des deux côtés d’une longue ruelle, des bouges fétides hantés par mille menus commerces, dans chacun desquels se tient un vieillard digne de poser pour Rembrandt ou une sorcière du sabbat,  sans compter les enfants aux longues boucles pendantes, car ce sont là des Juifs du nord de l’Europe, venus un peu de toutes parts mais surtout de Pologne, de Russie, de Valachie et qui ont gardé l’étrange et sordide costume que chacun connait :  lévite noire graisseuse et rapiécée, chapeau conique,  casquette de mougik [sic] ou coiffure bien paradoxale sous ce soleil de plomb, l’immense bonnet de fourrure aux ailes débordant la tête. Quelques vieillards à longue barbe blanche ont encore une certaine majesté,  d’autres offrent les types les plus appropriés que puisse rêver un pinceau réaliste pour personnifier l’usure et la rapacité  (…)* Sur ces traits communs à tous,  la vulgarité des basses classes européennes où ils ont vécu se marie à une expression de terreur constante trop justifiée par la répulsion dont ils sont l’objet dans tout l’Orient (…)  Presque tous parlent l’allemand. Ils répondent avec la défiance inhérente à cette race persécutée, aux questions que nous leur faisons dans cette langue. Ils sont là , nous disent-ils,  des Juifs de toutes les parties du monde établis depuis dix,  douze,  quinze ans sur la terre de leurs pères pour y mourir en paix. » 

                                                            * Vogüé utilise des  expressions vraiment dépréciatives qu’on ne reproduit pas.

Il regarde par la vitre de la synagogue des vieillards qui lisent  à haute voix en balançant la tête les livres religieux. Que sont venus faire les Juifs  «  dans cette pauvre bourgade sans trafic, sans argent, livrés aux insultes égales des chrétiens et des musulmans qui les traitent avec plus de mépris que les chiens du bazar » ?  « ... ils y endurent sans se plaindre les outrages,  la misère,  les maladies du climat,  pour avoir le droit de pleurer en secret dans le royaume de David,  d’y attendre celui qu’ils espèrent.» « Race étrange et vraiment mystérieuse, ce peuple qui attend,  qui se passe de génération en génération son indestructible espérance comme le flambeau du poète latin.  Patients parce qu’ils durent depuis quatre mille ans,  ces pauvres honnis sourient à on ne sait quelle lumière incertaine qui recule sans cesse devant leurs yeux (…)  ils ne se mêlent pas aux peuples qui passent et restent au milieu d’eux pour subir l’outrage de tous  (…)  les plus malheureux* viennent mourir sous la botte du Turc près des cercueils de leurs pères.  Ému de compassion à la vue de tant de misère et de foi, on est tenté de crier à ces aveugles qui interrogent les montagnes de Galilée,  leur demandant celui qui est venu il y a dix-huit siècles**,  les paroles de l’ange aux disciples [de Jésus] :

Galiléens, qu’attendez-vous à regarder ainsi le ciel ? »

                                                                                * Le sens est sans doute que parmi tous les juifs d’Europe, seuls les plus malheureux viennent en Palestine.

                                                                                 **Les Juifs attendent le Messie – alors que pour les chrétiens il est venu il y a 18 siècles.

Dans cette description déplaisante mais probablement réaliste, Vogüé semble avoir oublié l’ « admirable pureté de type » des jeunes juives vues à la fontaine.  Et Safed, ville gracieuse, est devenue une pauvre bourgade (mais ce n’est pas contradictoire).

Vogüé,  qui a sans doute le sentiment d’avoir été  dur dans sa description,  ajoute cette note : « … ces peintures et ces réflexions inspirées à tous les voyageurs par la singularité des Juifs de Palestine, ne peuvent toucher en rien les nombreux Israélites qui se sont fait par leur industrie,  leur intelligence et leur patriotisme, une place honorable dans nos sociétés européennes.  La plupart d’entre eux seraient les premiers à s’attrister de la déchéance morale et matérielle » de leurs coreligionnaires de Syrie qui se sont séparés de l’humanité.

TIBÉRIADE ET  SON LAC – NAZARETH - HAÏFA

Il remarque des cavités d’antiques sépultures : « …  aujourd’hui les bandes de pillards qui désolent la plaine s’ y réfugient quand l’autorité turque,  bien nominale dans ces contrées, tente une démonstration quelconque pour nettoyer le pays. »

« Le tremblement de terre de 1837 n’a laissé debout à Tibériade que quelques masures où des Juifs attendent le Messie dans des cloaques peu faits pour l’attirer.  Des chrétiens grecs et une douzaine de Latins y ont une petite église, desservie par un franciscain de la mission de Nazareth.  Tout cela est bien peu de chose et pourtant l’effet général de la ville et des murs venant mourir dans les vagues de cette belle mer de Génésareth, rayonnante de lumière, solitaire et silencieuse dans sa ceinture de montagnes, est ravissant . »

Comme beaucoup de voyageurs, il estime que le manque d’initiative des habitants explique leur pauvreté, alors que la terre lui apparait fertile :

«  De beaux palmiers égayent par endroits les misérables rues de la bourgade et nous voyons dans l’enclos du moine italien des bananiers chargés de fruits;  le moindre effort serait ici récompensé par tous les trésors d’une terre impatiente de produire,  mais nul ne s’inquiète de le tenter. Dans la ville aucune apparence de commerce même le plus élémentaire,  en-dehors des denrées premières.  C’est le caractère original et surprenant pour l’Européen,  de toutes les agglomérations de Palestine :  chacun n’y est occupé que du développement de la vie religieuse (…)   la synagogue de Tibériade était la Sorbonne du monde israélite,  gardienne du dépôt des traditions,  interprète officielle du Talmud ( …) Les pauvres rabbins à calottes de fourrure que nous rencontrons n’ont conservé qu’un souvenir lointain de cette forte érudition. » 

Des bédouins  regardent les voyageurs et les assourdissent «  de l’éternel refrain de la mendicité orientale :  bakchich, bakchich.  Les enfants sont nus comme la main,  les femmes à peine vêtues de haillons (…)  tous portent les stigmates dégoûtants de la malpropreté, de la misère volontaire et de l’abrutissement  (…) Sur ces rives hantées par des pâtres et des bandits,  une civilisation florissante a brillé un instant.  Une couronne de cités riches et élégantes se mirait dans les flots de cette mer . (… ) La terre maudite refuse désormais de porter des cités et des fruits, le silence et la solitude se sont faits pour les siècles sur la mer de Génésareth … »

La terre et les bourgades ont la même couleur : «  Nazareth est cependant la bourgade la plus propre et la mieux bâtie que nous ayons rencontrée Les établissements religieux européens lui donnent une physionomie aisée et considérable. »

Comme d’autres voyageurs,  il retrouve « dans  la physionomie générale des lieux,  dans les immuables coutumes locales »,  les souvenirs des  récits évangéliques :  «  … sans aucun doute,  Marie venait chaque matin,  une jarre gracieusement posée sur la tête,  comme ces belles jeunes filles qui passent devant moi ; elle portait leur costume :  la longue chemise blanche ouverte sur la poitrine*,  parlait une langue voisine de la leur et avait les traits de quelqu’ une d’entre elles. » 

                                                                      * On ne comprend pas bien ce que Vogüé veut décrire. Il est évident que les femmes de Nazareth ne se promènent pas avec la poitrine à l’air.

Les gens qu’il rencontre lui paraissent  bien différents des gens d’Europe – en mieux : « Ces gens-là sont après tout, des villageois de petite condition :  quelle différence dans la gravité de leur parole et la noblesse de leur attitude avec la turbulence et le sans-gêne de nos populations. Les deux jours que nous avons passés à Nazareth coïncident avec les fêtes du baïram*.  Cette bonne fortune nous vaut un spectacle pittoresque ; dans l’après-midi les jeunes gens de la ville se réunissent pour courir le djérid**. » . Il note « les vestes brodées d’or,  les machlas rayés de noir et de blanc, les kouffiehs éclatantes et les hautes bottes rouges des coureurs  (...) Les femmes disparaissent sous de longs voiles blancs retombant sur des jupes roses,  violettes… » 

                                                                             * Baïram : nom donné dans l'espace culturel turc, aux deux grandes fêtes musulmanes qui se célèbrent pour l'une après le Ramadan, pour l'autre soixante jours plus tard (petit et grand Baïram). Corrrespond aux fêtes de l'Aïd chez les arabophones.

                                                                         ** « Nom arabe d'une course à cheval, où l'adresse consiste à lancer en l'air et à rattraper une sorte de javelot ou bâton nommé aussi djérid » (Dictionnaire Littré)

A Caïpha (Haïfa actuel) : «  La ville est insignifiante et a l’aspect de tout petit port du Levant,  mais la végétation tropicale qui l’entoure nous charme par sa nouveauté.  C’est le point de la côte où les palmiers commencent à se hasarder en nombre pour descendre en augmentant toujours jusqu’ aux forêts de Gaza (….)  le vent de la mer fouette bruyamment les bouquets de palmes des figuiers encore parés de leurs feuilles ; sous ce doux climat, des orangers, des nopals,  se pressent (…) les pépinières de grenadiers qui mêlent leurs têtes jaunes aux blanches forêts d’oliviers ». La campagne a «  l’apparence d’un échiquier d’or et d’argent » . De l’autre côté du golfe est Saint-Jean d’Acre (..)  tout rempli des souvenirs de l’héroïsme français,  de Saint Louis à Bonaparte. »

CROISADES

Voguë a son interprétation des croisades : il s’agit d’un besoin permanent de l’humanité,  « s’appelant tour à tour Croisade,  Nouveau Monde,  Réforme,  Révolution.  Les vaillants y venaient chercher la gloire, les princes sans terre  des principautés et des fiefs,  les prélats des évêchés,  les mystiques le martyre,  les meurtris de la vie, les victimes de son éternel mensonge,  moins bruyants mais aussi nombreux peut-être alors qu’aujourd’hui,  l’oubli et la mort.  Enfin l’effort s’usa de lui-même.  L’Europe, toute à sa laborieuse constitution intérieure,  se désintéressa de la sainte entreprise… »

Plus généralement, Vogüé est toujours heureux de rencontrer les traces de la présence française en Palestine, qu'il s'agisse de Saint Louis ou de Bonaparte - et même de Colbert (voir plus loin).

MONT CARMEL - PLAINE D’ESDRELON - NAPLOUSE

Au couvent qui héberge les voyageurs : «  La nuit se fait solennelle et imposante sur la montagne biblique. Dans le cloître,  le bruit des vagues monte jusqu’ à nous.  Entendu à ces hauteurs,  il produit un effet singulier.  C’est une basse continue sourde et frémissante comme la chute d’une cascade lointaine… »

La plaine d’Esdrelon :

«  …  à cette époque la fleur du Carmel est desséchée,  rien ne vient distraire ou reposer l’œil dans cette vaste étendue de champs pelés, aux teintes ocreuses,  où se meurent les tiges roussâtres des chardons.  Quelques Bédouins,  agriculteurs ou pasteurs suivant la saison,  cultivent la plaine par endroits et y font pousser un peu de sésame.  La maigre récolte est portée à Caïpha par de longues files de chameaux… »

« Nous sommes en décembre,  c’est le mois de la récolte ;  des enfants aux trois quarts nus, perchés sur les branches, font pleuvoir les olives dans les couffes de paille que des femmes droites et cambrées dans leurs chemises de cotonnade bleue leur tendent avec des poses d’une noblesse incomparable.  L’âme  (…)  se reporte naturellement aux souvenirs du pays,  aux scènes familières de la cueillette dans les champs aimés de la Provence … »

A Naplouse, Vogue s’intéresse  à la secte des Samaritains, très peu nombreuse mais qui est une curiosité pour tous les visiteurs : dans la synagogue , on montre «  le fameux Pentateuque samaritain contemporain du schisme*.  «  Cette secte,  le plus frappant exemple de l immobilité religieuse, s’est conservée jusqu’ à nous telle qu’ elle s’est constituée il y a deux mille cinq cents ans.  Elle continue à célébrer la Pâque sur la montagne sacrée (…)  il ne s’agit pas ici d’un peuple si petit qu’on le suppose,   (…)  La secte couthéenne [samaritaine] est une épave :  on compte tout au plus aujourd’hui cent cinquante Samaritains à  Naplouse.  Pourtant ce débris sans raison d’être apparente,  s’est maintenu réfractaire à toute assimilation avec les forces religieuses qui l’ont englobé … »

Dans la notice Wikipédia  Récit de voyage en Palestine,  il est fait état du reproche adressé à Mark Twain de s’être intéressé aux Samaritains de Naplouse, très peu nombreux, sans signaler qu’il y avait 20 000 musulmans dans la ville (chiffre pris dans une étude savante de 1994  –  mais à confirmer)  ; Vogüé écrit que Naplouse est une « ville assez considérable pour la Palestine d’environ 8000 âmes ». Il est passé à Naplouse en décembre 1872, soit cinq ans après Twain. Au recensement de 1931, Naplouse  avait 17189 habitants,16 483 musulmans, 443 chrétiens, 160 Samaritains.

                                                                                       * La religion des Samaritains (très peu nombreux aujourd’hui) «   est l'une des plus anciennes branches du judaïsme, séparée de ce qui deviendra le judaïsme orthodoxe entre le VIe et le IVe siècle av. J.-C. Elle est fondée sur le Pentateuque samaritain, les Samaritains refusant les livres (…)  Postérieurs au Pentateuque de la Bible hébraïque ». (Wikipédia)

Un jeune cheikh amène chez lui Vogüé et ses compagnons pour leur montrer son épouse en  toilette traditionnelle, car les femmes de la tribu ne se montrent pas en public  : « La jeune femme, peinte comme une idole et raide sous tous ses ornements, rit de bon cœur de notre étonnement. »

Villageois appartenant au groupe des Samaritains, vers 1900.

Wikipédia.

ARRIVÉE À JÉRUSALEM

«  Plus on approche,  plus la solitude se fait funèbre et lamentable (…)  Enfin notre guide nous montre un dernier col de la chaîne :  El Quouds,  El Quouds,  nous dit-il.  C’est le nom arabe de Jérusalem.  Il me prend un frisson d’impatience et d’émotion.  Je lance mon cheval à toutes brides dans les pierres trébuchantes… »

«  Pas d’eau,  pas de végétation,  aucune trace de vie dans ces vallées poussiéreuses et consternées (…) Chaque pierre de ce paysage sue la tristesse,  la ville et ses entours semblent étouffés sous un uniforme linceul gris.  Aucun des bruits,  des mouvements,  des signes de vie qui annoncent l’approche des centres habités,  ne s’en échappe ;  on dirait un immense couvent, mieux encore une agglomération de tombeaux plutôt qu’une réunion d’êtres vivants. »

EXCURSION À LA MER MORTE

A peine arrivés à   Jérusalem, Vogüé et son groupe repartent car l’occasion se présente d’une excursion à la Mer morte, au Jourdain et à Jéricho.

«  Nous avons traité avec le cheik de la tribu de Fellâhins qui habite la vallée du Jourdain et s’arroge sur ce pays une suzeraineté que les voyageurs doivent reconnaître en s’adjoignant pour escorte,  moyennant une modique rétribution,  quelques-uns de ses cavaliers.  Le cheik nous donne [pour conduire la troupe] son fils, un jeune homme aux traits fins et doux mais inintelligents (…)  On peut se fier à ces Arabes,  le marché passé avec eux est toujours aussi sacré ( leur intérêt en est le meilleur garant) que leur autorité sur la tribu est incontestée.   Sous leur conduite,  nous nous acheminons vers Bethleem distant d’une heure de Jérusalem et où nous ne faisons que passer comptant y revenir à loisir … »

Les collines de Judée avec  leurs rares oliviers «  étaient des vergers en comparaison des déserts de Mar Saba et d’Engaddi.  C’ est la désolation à son dernier degré d’horreur et de majesté.  Le soleil brûle ces mornes avec une telle violence malgré la saison que la lumière,  cette seule joie des terres arides,  y devient presque une souffrance. »

«  Le Jourdain a eu la fortune de servir de point de ralliement à ces douleurs patriotiques dont le peuple hébreu possède au plus haut degré le sens et l’expression (…)   C’est lui le torrent de la vallée de Juda, qu’Israël exilé pleurait si amèrement au bord des beaux fleuves de Babylone,  lui qu’il revoyait sans cesse dans les mirages des sables d’Égypte et de Mésopotamie.  En Orient, on pourrait dire l’eau natale mieux que la terre natale.  A l’homme du désert, la terre est partout uniforme et souvent marâtre ;  l’eau est toujours bienfaisante,  les souvenirs lointains et attristés lui reviennent de préférence … »

Edward Lear, Les plaines de Béthanie

https://nonsenselit.com/2016/12/22/edward-lear-the-plains-of-bethany/

LES BÉDOUINS

Vogüë assiste à une danse de Bédouins donnée en l’honneur des voyageurs. Le moins qu’on puisse dire est qu’il apprécie peu le spectacle. Un danseur manie une épée :

«  Pour nous faire honneur,  il court sur nous et nous frôle le visage du fil de sa lame avec des gestes de sauvage ; de longues dents blanches,  des prunelles de fauve, brillent seules dans le rire de cette face basanée,  écrasée et bestiale comme celle d’un nègre [sic].  Avec ses postures féroces,  sa physionomie qui trahit les instincts sanglants réveillés chez lui par ce jeu, mon Bédouin me rappelle l’esclave marocain de Regnault dans cette étrange toile qui a nom l’Exécution à Tanger.  Ce ballet improvisé en vaut bien un autre.  Les hommes,  uniformément drapés dans leurs grands manteaux striés de noir et de blanc,  passent et repassent… »

Frederic Edwin Church, un Bédouin. Dessin sur papier, vers 1868. Le grand peintre américain Frederic E. Church voyagea en Orient et notamment en Terre Sainte entre 1867 et 1869.

Smithsonian Design Museum.

Site Panorama, https://journalpanorama.org/article/a-painters-pilgrimage/

HÉBRON

« …  placée à l’extrémité de la Palestine et à la limite des solitudes arabiques comme un port sur le désert, suffisamment préservée du touriste, elle se rattache aux souvenirs les plus reculés de l’histoire,  aux premiers vagissements de l’humanité… »

La route de Bethleem à Hébron est «  le site le plus âpre et le plus sauvage,  la solitude la plus désespérée que nous ayons peut être traversée dans toutes nos courses de Palestine,  à ce point que les sévères montagnes de Moab (…) font un repoussoir presque riant à ce paysage. Comment croire que ce rocher (…) ait jamais porté des moissons et des fleurs ? Faut-il penser que cette terre qui semble défier aujourd’hui tout effort du travail humain (…)  a totalement modifié ses conditions essentielles ? Ou faut-il plutôt tenir compte des (…)  hyperboles orientales ?* A la fin du jour le paysage s’humanise,  la vigne commence à ramper sur des terrasses étagées (…)  des maisons se détachent sur le velours des orges naissantes, des clôtures et de beaux bouquets d’oliviers descendent jusqu’à la route…  »

                                                                        * Comprendre que les descriptions anciennes sur la fertilité de la région étaient peut-être exagérées.

La ville a gardé «  une physionomie foncièrement orientale ;  c’est-à-dire,  il faut bien se l’avouer, la saleté,  la misère,  l’absence de tout bien-être,  de tout essor industriel ». Peuplée d’environ 5000 à 6000 habitants,  ses trois quartiers sont «  pittoresquement perchés sur trois collines … » La mosquée renferme le tombeau d’Abraham et ses descendants : « Hébron est une ville sainte pour le mahométan qui révère El Khalil, le patriarche hébreu presque à l’égal du Prophète ;  même avec une autorisation du gouvernement turc, on s’exposerait à être mis en pièces par la population si l’on essayait de pénétrer dans l’intérieur.  Le prince de Galles* venu ici il y a quelques années avec un firman** en règle,  dut renoncer à s’en servir devant l’attitude menaçante des habitants. »

                                                        * Le futur roi Edward VII, fils aîné de la reine Victoria.

                                                       ** Firman ;  acte, décret, décision, du sultan ottoman.

Hébron, gravure extraite du livre d'Eugène-Melchior de Vogüé, Syrie, Palestine, Mont Athos,  Voyage aux pays du passé, 1876.

Il goûte le vin d’Hébron (surnommé le vin d’or) ce qui lui inspire cette réflexion : « Qu’ on juge de la décrépitude d’une race qui n’invente rien,  n’apprend rien,  ne perfectionne rien et sait tout au plus conserver quelques-uns des arts rudimentaires de l’humanité primordiale ... »

Il note que c’est à Hebron que la caravane du hadj* fait sa quarantaine. C’est la port d’entrée d’un monde merveilleux : « .. les régions inexplorées des Wahabites (…)  la merveilleuse Pétra,  la Palmyre du sud, gardant dans ses gorges solitaires une ville de palais féeriques,  de temples taillés dans le roc par des mains inconnues ». Il faut «  hélas laisser courir nos rêves et leur tourner le dos pour rentrer dans les limites que nous nous sommes assignées.  Nous (…)  reprenons le chemin de Jérusalem … »

                                                                        * La caravane du pèlerinage de la Mecque,  qui au retour des Lieux-saints, faisait une quarantaine avant d’entrer en Palestine.

JÉRUSALEM

« …  des années d’investigation n’épuiseraient pas ce sol fécond.  Les choses présentes y sont une source perpétuelle d’étonnements et de leçons : d’abord,  l’homme de nos jours et de notre monde ne comprend rien à l’activité mystique de cette ruche religieuse ;   bientôt il est plongé malgré lui dans cette atmosphère spéciale que se rappelleront tous ceux qui l’ont tra versée. 

Nos matinées se passent à courir avec le bon frère Liévin,  le guide né du pèlerin. Cet humble frère convers du couvent latin étudie avec passion depuis vingt ans chaque recoin de la Ville Sainte, et s’est fait une érudition archéologique du meilleur aloi qu’ il met libéralement au service de tous.* Le soir nous profitons de l’affable hospitalité du consul de France et des relations qu’il nous a bien vite créées avec les patriarches des différents rites,  avec tout ce que la petite société hiérosolymitaine compte d’ éminent et d’original.  » 

• On retrouvera dans une partie ultérieure le frère Liévin, apparemment d’origine belge.

Vogüé délaisse parfois l’écriture de ses notes quand «  la splendeur des nuits de Syrie m’attirait à ma fenêtre et m’y retenait par la séduction d’un mensonge propre aux villes arabes.  Sur les terrasses plates de toutes ces maisons blanches,  la lumière lunaire produit un singulier effet… »

SAINT SÉPULCRE

«  La garde en est confiée à une famille chez qui cette charge est héréditaire ;  trois ou quatre Turcs de mine assez débonnaire et dont la grave indolence peut passer pour du respect, fument leurs tchibouqs accroupis sur des nattes… »

«  Tous les costumes du globe s y mêlent,  toutes les langues y retentissent, tous les rites y déploient leurs cérémonies. Catholiques,  Grecs, Arméniens,  Coptes,  Abyssins ont leurs autels séparés ;  les sanctuaires les plus vénérés sont communs à tous mais chacun n’y peut officier qu’à son heure rigoureusement déterminée par des règlements anciens (…) un Circassien,  prosterné sur le pavé,  le frappe bruyamment du front,  les cordeliers traînent leur robe de bure,  les papas  [popes] orthodoxes s’agitent nombreux,  loquaces et affairés … »

Le spectacle de ces « communions rivales, cantonnées dans les différentes parties du monument »  et de «  ces éternelles dissensions » ne peut qu’étonner et choquer le voyageur.